บทที่ 7 - ร่องรอยอารยธรรม

เหตุการณ์ที่เหยื่อถูกแย่งไปนั้นเกิดขึ้นบ่อยมาก พวกเขาตามล่าอย่างลำบากลำบน แต่เมื่อไปถึงตัวเหยื่อที่หมดแรงแล้ว กลับพบว่ามันถูกสิงโตหรือหมาไนแย่งไปกินเสียแล้ว ทุกครั้งแบบนั้น พวกเขาก็ได้แต่กลับมือเปล่า

หัวหน้าเผ่ากำลังจะถึงตัวละมั่งอยู่แล้ว แต่จู่ๆ ก็มีเงาร่างหนึ่งกระโจนออกมาจากพงหญ้า ขวิดละมั่งลงกับพื้น

เกาหยางที่อยู่รั้งท้ายเห็นชัดเจน ตัวที่ล้มละมั่งลงได้คือตัวเสือดาว แต่ตอนนั้นหัวหน้าเผ่าก็แทบจะอยู่ในระยะประชิดกับมัน กลายเป็นสถานการณ์แย่งเหยื่อกับเสือดาวโดยไม่ตั้งใจ

เขาเข้าใจทันทีว่า เหตุใดเสือดาวตัวนี้จึงกล้าประจันหน้ากับคนถึงห้าคน ทั้งที่ตามปกติแล้วเสือดาวมักหลีกเลี่ยงมนุษย์ เหตุผลคือเจ้าเสือดาวตัวนี้แก่แล้ว ความสามารถในการล่าลดลงมาก ร่างกายผอมโซด้วยความหิว ละมั่งที่หมดแรงจึงเป็นสิ่งล่อใจที่รุนแรงสำหรับมัน เสือดาวที่หิวโหยจนสุดขีดจะไม่มีวันปล่อยอาหารที่อยู่ตรงหน้าไปง่ายๆ

ระยะห่างใกล้เกินไป อันตรายมาก เสือดาวอ้าปาก คำรามเสียงต่ำ หัวหน้าเผ่ายืนห่างจากมันไม่ถึงสองเมตร เขากางแขนออกแล้วถอยหลังช้าๆ ส่วนคนอื่นรวมถึงเกาหยางเองก็ทยอยถอยกลับอย่างระมัดระวัง

การแย่งเหยื่อกับเสือดาวที่หิวโหยเป็นเรื่องอันตราย แม้จะเป็นเสือดาวแก่และอ่อนแรง แต่ด้วยระยะประชิดขนาดนี้ พละกำลังระเบิดของสัตว์สี่เท้าไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์จะต้านทานได้ แม้จะมีห้าคน ก็ไม่ควรทำให้มันโมโห ทางที่ดีที่สุดคือล่าถอยไปให้พ้นระยะ แล้วค่อยรวมกำลังขู่ให้มันหนีไป

แต่ในขณะที่หัวหน้าเผ่ากำลังถอย เสือดาวกลับปล่อยละมั่งแล้วพุ่งใส่หัวหน้าเผ่าด้วยความเร็วราวสายฟ้า

หัวหน้าเผ่าทำได้เพียงหุบแขนที่กางออกแล้วป้องกันลำคอไว้ เสี้ยววินาทีถัดมาก็ถูกเสือดาวกระโจนใส่ล้มลง

เสือดาวตัวใหญ่เอียงหัวแล้วงับตรงลำคอทันที คาบแน่นไม่ยอมปล่อย โชคดีที่หัวหน้าเผ่าป้องกันไว้ได้ทัน ไม่งั้นลำคอคงถูกกัดขาดในพริบตา

เมื่อเห็นหัวหน้าเผ่าล้มลง เกาหยางก็ตะโกนสุดเสียง กำมีดล่าสัตว์แน่นแล้วพุ่งเข้าใส่ ด้านหน้าสามคนก็แทงหอกเข้าใส่เสือดาวพร้อมกัน เมื่อโดนแทง มันจึงปล่อยหัวหน้าเผ่าแล้วพุ่งไปข้างหน้าอีกครั้ง ทิ้งรอยข่วนห้ารอยลึกที่ต้นขาของอีกคนก่อนจะหันหลังหนีไป

เกาหยางทั้งโกรธและตกใจ รู้สึกเย็นวาบในใจ เสือดาวนับเป็นหนึ่งในนักล่าที่ยอดเยี่ยมที่สุดของแอฟริกา ใครโดนกัดที่ลำคอแทบไม่มีทางรอด

หัวหน้าเผ่าใช้มือตบที่ลำคอ เลือดทะลักจากซอกนิ้ว ทุกคนตกตะลึงยืนร้องอยู่ตรงนั้น มีเพียงเกาหยางที่ยังพอมีสติ เขาวิ่งมาหาหัวหน้าเผ่าแล้วแง้มมือออกเพื่อดูบาดแผล

แม้เสือดาวจะไม่กัดทะลุลำคอ แต่เขี้ยวที่แหลมยาวก็ฝังรอยลึกไว้ที่ด้านหลังขวาของลำคอ เลือดไหลไม่หยุด และยังมีรอยกัดลึกอีกหนึ่งที่ตรงแขนขวา

เกาหยางสูดลมหายใจเย็นจัด ใช้มือกดแผลตรงลำคอ ขณะเดียวกันสมองก็สับสนวุ่นวาย พยายามคิดว่าจะช่วยหัวหน้าเผ่าได้ยังไง ยิ่งคิดก็ยิ่งตระหนก เพราะจากทุกมุมมอง หัวหน้าเผ่าดูจะไม่รอด

โชคดีในความโชคร้ายคือ เสือดาวไม่ได้กัดโดนหลอดลมใหญ่หรือหลอดเลือดสำคัญ หากได้รับการผ่าตัดเบื้องต้นเพื่อห้ามเลือดก็ยังมีหวัง แต่ในสภาพนี้ หัวหน้าเผ่ามีแต่จะตายช้าๆ จากการเสียเลือด แม้โชคดี เลือดจะหยุดเอง แต่การติดเชื้อก็จะฆ่าเขาช้าๆ อย่างทรมาน

ในฐานะสัตว์นักล่า ปากและกรงเล็บของเสือดาวเต็มไปด้วยแบคทีเรียและไวรัส ต่อให้แผลเล็กแค่ไหน ถ้าไม่มียาปฏิชีวนะ ก็เป็นอันตรายถึงตายแน่นอน

สามปีที่อยู่ร่วมกันทุกวัน เกาหยางมีความผูกพันกับหัวหน้าเผ่ามาก เมื่อครู่ยังดีๆ อยู่เลย แค่พริบตาเดียวก็ต้องมานั่งดูเขาตาย น้ำตาที่อดกลั้นไว้ก็ไหลออกมาไม่รู้ตัว

หัวหน้าเผ่ารู้ชะตากรรมของตัวเองดี เขาดันมือเกาหยางออก ลุกขึ้นช้าๆ แล้วส่ายหัว พูดด้วยเสียงแหบพร่า:

"พวกเจ้าอย่าร้อง ข้าแก่มากแล้ว เราทุกคนล้วนมีวันนี้ ถ้าดาบาลีไม่ตาย เขาก็เป็นหัวหน้าเผ่าต่อ ถ้าเขาตาย ก็ให้เจ้าบาลีเป็นหัวหน้าเผ่า พอแล้ว อย่าร้องกันเลย จัดการละมั่งตัวนี้ กินที่นี่หน่อย แล้วเอาเนื้อกลับบ้าน"

"พ่อไม่ตาย พ่อต้องไม่ตาย ฮืออออ"

คนที่พูดคือคุสโต คนที่อายุน้อยที่สุด ราวสิบสี่สิบห้าปี เขายังเข้าใจเรื่องความเป็นความตายไม่เท่าพี่ๆ หลังจากพูดจบก็ร้องไห้โฮทันที

เมื่อได้ยินหัวหน้าเผ่าพูด เกาหยางก็เพิ่งนึกได้ว่า ดาบาลี ลูกชายคนโตของหัวหน้าเผ่า ก็โดนเสือดาวข่วนเหมือนกัน ซึ่งหมายความว่าเขาเองก็อาจตายจากการติดเชื้อได้

เกาหยางพูดอย่างหมดหวัง:

"ไม่ถูก มันไม่ควรเป็นแบบนี้ มันต้องมีทาง ต้องมีวิธีช่วยพวกเจ้าได้ ให้ข้าคิดก่อน อย่าเพิ่งพูดอะไร ข้าต้องคิดให้ดี"

หัวหน้าเผ่าเสียเลือดมาก ใบหน้าซีดเซียว เขาทรุดตัวนั่งอีกครั้ง

"เจ้าเด็กผิวขาว มันไม่มีทาง เสือดาวนำความตายมา ใครก็หลีกไม่พ้น"

เกาหยางหมดหนทาง ได้แต่ยืนดูหัวหน้าเผ่าตาย ใจเขาว้าวุ่นเต็มที่ เดินวนอยู่หลายรอบ ทนไม่ไหวก็ตะโกนเสียงดัง แล้ววิ่งไปทางที่เสือดาวหนีไป

เกาหยางรู้ดีว่าต่อให้ตามเจอเสือดาวก็ไม่มีประโยชน์ แต่เขาอยากหามัน เจอแล้วฆ่ามัน เพื่อแก้แค้นให้หัวหน้าเผ่า เท่านั้นจึงจะระบายความเจ็บปวดได้บ้าง

เขาก้มหน้าวิ่งตามรอยเลือดของเสือดาว เสือดาวถูกแทงหลายครั้ง หยดเลือดที่ตกไว้เป็นเครื่องชี้นำที่ชัดเจนมาก

วิ่งไปได้แค่ 3–5 นาที เกาหยางก็หยุดลงทันที เขาตกตะลึงจ้องพื้นหญ้า ความคิดในหัวกลายเป็นช่องว่าง

สิ่งที่เขาเห็นคือรอยล้อรถ หรือพูดอีกอย่างคือ รอยรถยนต์ผ่าน ซึ่งไม่ใช่แค่หนึ่งคัน แต่เป็นขบวนรถอย่างน้อย 4–5 คัน ร่องรอยนี้ที่ห่างหายไปนาน ทำให้เกาหยางแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง

"เจ้าเด็กผิวขาว หยุดก่อน ตอนนี้เราไปไม่ได้ เราต้องดูแลพ่อกับดาบาลี"

เสียงตะโกนและฝีเท้าจากข้างหลังปลุกเกาหยางให้ตื่นจากอาการช็อก ร่างเขาสะดุ้งเหมือนไฟช็อต แล้วหันกลับมาตะโกนใส่คุสโตกับบาลีที่วิ่งตามมา:

"กลับไป! รีบกลับไป!"

เขาไม่อธิบายอะไร รีบวิ่งกลับไปหาหัวหน้าเผ่าทันที

"หัวหน้าเผ่า อย่าไปไหน อยู่ตรงนี้ รอข้า พวกท่านมีทางรอดแล้ว ข้าเจอ..."

แต่เกาหยางไม่รู้จะอธิบายยังไง เพราะในภาษาชนเผ่าไม่มีคำว่า "รอยล้อ"

"ข้าเจอร่องรอยอะไรบางอย่าง ที่จะทำให้เจอพวกคนขาว คนที่เหมือนข้า พวกเขามียาแปลกๆ ที่สามารถรักษาพวกท่านได้ รอข้าอยู่ตรงนี้ อย่าไปไหน ข้าจะไปตามหาพวกเขา"

ตอนนั้นคุสโตและบาลีเพิ่งเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น เมื่อรู้ว่าหัวหน้าเผ่าและดาบาลีมีทางรอด ทุกคนก็ตื่นเต้นสุดๆ

"คุสโต เจ้าช่วยดูแลพ่อกับดาบาลี ข้าจะไปกับเจ้าเด็กผิวขาว"

"ไม่! ข้าวิ่งเร็วกว่า ข้าชื่อคุสโต แปลว่าเสือดาว ข้าไปกับเจ้าเด็กผิวขาว เจ้าตัวใหญ่กว่าข้า เจ้าอยู่ดูแลพ่อกับพี่ดีกว่า"

"หยุดพูดทั้งคู่ ข้าไปคนเดียว ฟังให้ดี ถ้าได้ยินเสียงปืน ให้รีบหนี รู้ไหมว่าเสียงปืนคืออะไร? หัวหน้าเผ่า เคยได้ยินใช่ไหม? ถ้าได้ยินก็หนีไป อย่ารอข้า ถ้าไม่ได้ยิน ก็รออยู่ที่นี่ แต่อย่าประมาท เข้าใจไหม?"

หัวหน้าเผ่าส่ายหน้า คว้ามือเกาหยางไว้

"อย่าไป เจ้ารู้ไหมว่าพวกนั้นเป็นใคร? พวกเขาเลวร้ายมาก เจ้าจะตายแน่"

เกาหยางปัดมือออก แล้วยิ้ม

"ถ้าข้าไม่กลับมาภายในพรุ่งนี้เวลานี้ พวกท่านก็กลับไปเถอะ วางใจได้ หัวหน้าเผ่า ท่านรู้ว่าข้าก็เหมือนพวกเขา ข้าจะไม่เป็นไร"

หัวหน้าเผ่าลังเลครู่หนึ่ง แล้วก็พยักหน้า

"ข้าลืมไปว่าเจ้าก็เป็นคนขาวแปลกๆ งั้นไปเถอะ ให้คุสโตไปกับเจ้า ระวังตัวด้วย"

คุสโตพูดเสียงดัง:

"เจ้าเด็กผิวขาว ข้าไปกับเจ้า ถ้ามีอะไร ข้าจะช่วยเจ้า"

เกาหยางคิดสักพัก เห็นควรให้คุสโตไปด้วย เผื่อเกิดอะไรขึ้นจะได้กลับมาแจ้งข่าว เขาจึงไม่ลังเลอีก พาคุสโตวิ่งตามรอยล้อไป

การดูทิศทางจากรอยล้อในทุ่งหญ้าไม่ยาก และเกาหยางก็ดูออกว่า รอยนั้นเพิ่งเกิดขึ้นไม่นาน หากโชคดี ก็อาจเจอขบวนรถในเวลาไม่นาน

แม้จะร้อนใจ แต่เขายังคงวิ่งเหยาะๆ ไม่กล้าเร่งแรงเกินไป ต้องควบคุมจังหวะเพื่อไม่ให้หมดแรง วันนี้เขาวิ่งมาแล้วหลายสิบกิโลเมตรโดยไม่ได้กินอะไรเลย

คุสโตวิ่งเร็วกว่าเกาหยางมาก จนต้องเรียกกลับมาเรื่อยๆ เพื่อไม่ให้ห่างกันเกินไป ในภาษาชนเผ่า "บาลี" หมายถึงสิงโต ส่วน "คุสโต" แปลว่าเสือดาว เหมือนชื่อเป็นตัวแทนจริง คุสโตอายุน้อยที่สุด แต่กลับวิ่งเร็วที่สุด

(จบบทที่ 7)