บทที่ 6 - ล่าเหยื่อ

หลังจากเข้าสู่ฤดูแล้ง ฝนก็ไม่ตกมาเป็นเวลานานแล้ว หนองน้ำมากมายที่กระจายอยู่ทั่วทุ่งหญ้าล้วนแห้งเหือดลงเกือบหมด ต้นหญ้าที่เคยงอกสูงถึงเอวในฤดูฝน ตอนนี้ก็เหี่ยวเฉา เตี้ย และแห้งกรังลงอย่างเห็นได้ชัด

ภายใต้แสงแดดแผดเผา เกาหยางกำลังไล่ตามรอยเท้าที่เหลือไว้ของสัตว์อย่างพากเพียร เขากำลังตามรอยละมั่งตัวใหญ่มหึมาอยู่

ใช่แล้ว เกาหยางยังไม่ตาย เขาโชคดีอย่างประหลาด ด้วยสภาพร่างกายแบบคนเมือง แต่อยู่รอดได้ถึงสามปีในจุดบรรจบระหว่างทุ่งหญ้าและป่าดิบชื้นในแอฟริกาที่ไม่รู้ว่าเป็นพื้นที่ประเทศใด แถมยังห่างไกลจากอารยธรรมสมัยใหม่ ไม่ใช่ใครจะทำได้แบบนี้ง่าย ๆ

นี่เป็นฤดูแล้งครั้งที่สามของเกาหยางในแอฟริกา พูดอีกอย่างคือ เกาหยางหลงมาอยู่ในแอฟริกาเป็นเวลา 3 ปีแล้ว

การจะมีชีวิตรอดอยู่ที่นี่ ไม่ได้ขึ้นอยู่กับทักษะหรือของในมือเลยแม้แต่น้อย แต่ขึ้นอยู่กับโชค หรือพูดอีกอย่างก็คือขึ้นอยู่กับวาสนาว่าจะตายยากแค่ไหน อย่างน้อยสำหรับเกาหยางก็เป็นเช่นนั้น

ต้องยอมรับว่าชีวิตของเกาหยางนั้นตายยากจริง ๆ แม้จะใช้ทุกวิธีที่มีตอนถูกงูกัด แต่ถ้าไม่ได้คนมาช่วยก็ไม่รอดอยู่ดี ทว่าเขาโชคดีเหลือเชื่อ เพราะได้พบกับชนเผ่าเร่ร่อนกลุ่มหนึ่งที่กำลังย้ายถิ่น และสุดท้ายก็รอดตายมาได้

หลังจากนั้นเกาหยางจึงได้รู้ว่า ในชนเผ่าที่ช่วยเขา หากมีคนถูกงูกัดก็จะใช้วิธีรักษาแบบดั้งเดิม โชคดีที่เกาหยางได้รับการรักษาและหายดี แม้จะเหลือแผลเป็นขนาดใหญ่ที่ขอบฝ่ามือซ้ายก็ตาม

แล้ววิธีรักษาแบบดั้งเดิมของชนเผ่าคืออะไร? นอกจากสมุนไพรแปลก ๆ ก็อาศัยการอ้อนวอนต่อเทพเจ้าที่พวกเขานับถือ ว่ากันว่าเพราะเกาหยางได้รับการคุ้มครองจากเทพเจ้า พิษงูในตัวเขาจึงไม่มีผลร้ายแรงนัก แต่กลับเป็นบาดแผลใหญ่ที่เขากรีดตัวเองเพื่อลดพิษที่เกือบเอาชีวิตเขาไปแทน

ตอนนั้นเกาหยางกลัวว่าพิษจะไม่ไหลออก เลยลงมีดหนักมือเกินไป เมื่อรอดมาได้ในสภาพเช่นนั้น เขาก็รู้สึกดีใจสุด ๆ เพราะจากที่ทราบภายหลัง วิธีรักษาของชนเผ่านี้ช่วยคนรอดได้แค่หนึ่งในสิบเท่านั้น

แต่ช่วงที่อันตรายที่สุดของเกาหยางไม่ใช่ตอนถูกงูกัด หากเป็นหนึ่งเดือนหลังจากรอดตายมา เขาพอจะเริ่มเดินได้บ้าง แต่กลับป่วยเป็นมาลาเรีย แม้กินยาต้านมาลาเรียที่มีจนหมด ก็ไม่ดีขึ้นเลย เป็นไข้ขึ้น ๆ ลง ๆ ต่อเนื่องกว่าสิบวัน ร่างกายผอมจนแทบดูไม่ออกว่าเคยเป็นคน แต่กลับรอดมาได้อย่างปาฏิหาริย์

ตลอดสามปีที่ผ่านมา เกาหยางเป็นมาลาเรียถึงสี่ครั้ง เรียกว่าครบทุกสายพันธุ์ที่พอจะติดได้ แต่เขาก็รอดมาได้หมด ไม่รู้เพราะร่างกายสร้างภูมิคุ้มกันได้หรืออย่างไร ปีนี้เขายังไม่กลับมาเป็นอีกเลย ราวกับหลุดพ้นจากฝันร้ายของมาลาเรียแล้ว

แน่นอนว่าเหตุผลหลักที่เขารอดมาได้ ก็เพราะพบกับชนเผ่าที่ช่วยเขาไว้ ถ้าไม่มีคนเหล่านั้น เกาหยางคงตายไปไม่รู้กี่รอบแล้ว

ชนเผ่าที่ช่วยเขาไว้เป็นชนเผ่าเล็กมาก และยังคงใช้ชีวิตแบบดั้งเดิมเต็มตัว มีสมาชิกเพียง 17 คน ซึ่งก็คือครอบครัวใหญ่ครอบครัวเดียว ใช้ชีวิตเร่ร่อน อาศัยการล่าสัตว์และเก็บของป่าดำรงชีวิต

เกาหยางไม่รู้ว่าชนเผ่านี้สังกัดเผ่าไหน รู้เพียงว่าชื่อเผ่า “อาคูรี” เขาเคยถามหัวหน้าเผ่าซึ่งเป็นคนอายุมากที่สุดในกลุ่ม แต่หัวหน้าเองก็ไม่รู้ว่าเผ่าตัวเองเป็นชนเผ่าไหน

อาคูรีไม่มีแม้แต่แนวคิดเรื่อง “เผ่า” พวกเขามีโอกาสแต่งงานได้ก็ต่อเมื่อพบเจอชนเผ่าอื่นที่คล้ายกัน

ด้วยวิถีชีวิตที่ดั้งเดิมถึงที่สุด อัตราการเสียชีวิตของชนเผ่าก็สูงมาก ในช่วงสามปีที่เกาหยางอยู่กับพวกเขา เด็กเกิดใหม่ 4 คน ตายไป 3 คน เด็กโตสุดราวห้าหกขวบ เด็กอ่อนสุดเพิ่งคลอดได้สองวัน ส่วนคนที่อายุมากที่สุดก็คือหัวหน้าเผ่า ซึ่งน่าจะอายุแค่สี่สิบกว่า ๆ

ไม่ใช่เกาหยางไม่เคยถามอายุหัวหน้าเผ่า แต่หัวหน้าเองก็ไม่รู้ว่าอายุเท่าไหร่ รู้แค่ว่าเคยผ่านฤดูฝนมาแล้วกว่า 40 ครั้ง

เกาหยางเรียนรู้ภาษาได้เร็วพอควร และภาษาของเผ่าอาคูรีก็ง่ายมาก มีศัพท์ไม่กี่คำ ภายในสามสี่เดือนเขาก็พูดคุยกับคนในเผ่าได้อย่างไม่มีปัญหา เพียงแต่ข้อมูลที่ได้รับจากคนเหล่านี้มีน้อยมาก

จนถึงตอนนี้ เกาหยางก็ยังไม่รู้เลยว่าตัวเองอยู่ในประเทศไหน ที่ใดของโลก รู้แค่ว่าอยู่ตรงจุดรอยต่อของทุ่งหญ้าและป่าฝน เดินขึ้นเหนือสองสามวันจะถึงทุ่งหญ้าต้นเตี้ย เดินลงใต้สองสามวันจะถึงป่าดิบชื้น เขาไม่ชำนาญภูมิศาสตร์แอฟริกาเลย ไม่อาจวิเคราะห์จากลักษณะภูมิประเทศได้ว่าอยู่ที่ใด

สามปีมาแล้ว เกาหยางคิดถึงบ้านทุกวินาที แต่ไม่เคยเจอร่องรอยของอารยธรรมเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ที่พวกเขาหลบเลี่ยงจากโลกภายนอก เพราะเดิมทีเผ่าอาคูรีอพยพเพื่อหนีภัยสงคราม และย้ายเข้ามาในพื้นที่ห่างไกลอารยธรรมโดยเจตนา

พวกเขาเคยมีคนจากโลกภายนอกมาเยือนและนำของทันสมัยมาให้ แต่หลังจากสงครามเริ่มขึ้น คนถือปืนฆ่าใครก็ตามที่เจอ แม้แต่ฆ่าเพราะความสนุก เมื่อสมาชิกเผ่าอาคูรีถูกฆ่าตาย 3 คนระหว่างล่าสัตว์ พวกเขาก็เริ่มย้ายถิ่นไม่หยุด

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เกาหยางและเผ่าอาคูรีไม่เคยพบเจอใครอื่นอีกเลย เกาหยางจึงขาดการติดต่อกับโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง เขาเคยสำรวจทั้งสี่ทิศไกลสุดถึงเจ็ดแปดวัน แต่ก็ไม่พบอะไรเลย แม้แต่แม่น้ำที่พาเขามาครั้งแรกก็หาไม่เจออีกแล้ว

ในสามปีนั้น เกาหยางออกล่าสัตว์กับคนในเผ่าทุกวัน ทั้งหมดมีเพียงห้าคนรวมเขาด้วยที่สามารถล่าสัตว์ได้ ที่เหลือคือผู้หญิงกับเด็ก ๆ คอยเก็บพืชและแมลงกินได้ ถ้าไม่ได้อะไรมา ชนเผ่าทั้งเผ่าก็ต้องอดตาย

เพราะมีการติดต่อกับโลกภายนอกเมื่อหลายปีก่อน เผ่าอาคูรีจึงมีเครื่องเหล็กหลงเหลืออยู่ ปัจจุบันยังมีมีดสั้น 6 เล่ม หอกยาว 4 เล่ม แม้จะทำอย่างหยาบ ๆ แต่ใช้งานได้ดี หัวหน้าเผ่าบอกว่าได้มาจากคนผิวขาวประหลาดที่เคยมามอบให้

อย่างไรก็ตาม เวลาล่าสัตว์ พวกเขาใช้ธนูเป็นหลัก มีดกับหอกไว้ใช้จัดการเฮือกสุดท้าย ซึ่งแทบไม่ต้องใช้ เพราะสัตว์มักตายก่อนจะได้เข้าใกล้

ตอนนี้เกาหยางและอีกสี่คนในเผ่ากำลังตามรอยละมั่งที่ถูกยิงด้วยลูกศรอาบยาพิษ

หลังเข้าฤดูแล้ง หนองน้ำบนทุ่งหญ้าแทบแห้งหมด เหลือแค่ไม่กี่แอ่งใหญ่ที่ยังมีน้ำ จึงกลายเป็นแหล่งน้ำหลักของสัตว์ป่า ล่าเหยื่อจึงง่ายกว่าฤดูฝนมาก แค่รอซุ่มอยู่ริมหนอง ท่ามกลางอันตรายจากสัตว์ร้าย ก็สามารถยิงลูกศรอาบยาพิษใส่เหยื่อได้แล้ว

ละมั่งตัวที่เกาหยางกำลังตามรอยอยู่ ก็ถูกยิงที่ขอบหนองน้ำนั่นเอง

ธนูที่พวกเขาใช้ไม่แรงนัก อาวุธหลักคือยาพิษที่ทาไว้ตรงหัวลูกศร

ยาพิษสกัดจากตัวอ่อนของแมลงชนิดหนึ่ง แม้จะร้ายแรง แต่ใช้เวลานานกว่าจะออกฤทธิ์ ถ้าเป็นสัตว์ตัวใหญ่ต้องรอ 2-3 ชั่วโมงกว่าจะตาย ส่วนละมั่งตัวนี้หนักราว ๆ ร้อยกิโลกรัม แม้จะถูกยิงสองลูกก็ยังต้องใช้เวลา 4-5 ชั่วโมงกว่าจะล้ม

เมื่อถูกยิง ละมั่งจะวิ่งหนีสุดชีวิต มนุษย์วิ่งตามไม่ทันแน่ แต่พิษก็ไม่เร็วพอจะหยุดมัน ดังนั้น วิธีล่าของเผ่าอาคูรีคือ ตามรอยไปเรื่อย ๆ จนมันตาย

บางครั้งต้องตามไกลหลายสิบกิโลเมตร จนกว่าจะพบซาก ถึงจะหยุดได้ แม้ทักษะล่าสัตว์ของพวกเขาอาจไม่ซับซ้อนนัก แต่ทักษะตามรอยและวิ่งระยะไกลถือว่ายอดเยี่ยมมาก

คนในเผ่าดูจากรอยเท้าที่วุ่นวายก็แยกได้ว่ารอยไหนเป็นของเหยื่อ รู้ทิศทางที่หนีจากหญ้าหักไม่กี่ต้น และแม้กระทั่งประเมินเวลาที่สัตว์จะล้มลงจากร่องรอยที่เห็น

อยู่ด้วยกันสามปี เกาหยางก็เรียนรู้ทักษะติดตามรอยได้แล้ว เพียงแต่เวลาออกล่ากับหัวหน้าเผ่า มักไม่มีโอกาสได้แสดงฝีมือ

พวกเขาเริ่มไล่ตามตั้งแต่เช้าหลังยิงได้ จนถึงเที่ยงก็ยังวิ่งจ็อกกิ้งไล่ตามกันตลอดทาง แม้ไม่เร็วมาก แต่เกาหยาง คาดว่าพวกเขาวิ่งไปไกลกว่า 30-40 กิโลเมตรแล้ว ตัวเขาเองแทบจะหมดแรง แต่คนอื่น ๆ ในเผ่ากลับยังดูเฉย ๆ

เมื่อก่อนอย่าว่าแต่ให้วิ่งสามสี่สิบกิโลเมตรเลย แค่เดินสามกิโลเขาก็เหนื่อยแย่แล้ว แต่เมื่อเผชิญความกดดันเพื่อความอยู่รอด ศักยภาพของมนุษย์ก็ถูกขับออกมาอย่างน่าทึ่ง อย่างน้อยตอนนี้ เขาสามารถวิ่งไกลขนาดนี้โดยไม่รู้สึกอะไรแล้ว

ในที่สุด หัวหน้าเผ่าที่วิ่งนำหน้าอยู่ก็หยุดลง สังเกตร่องรอยบนพื้นครู่หนึ่ง ก่อนจะชี้ไปยังทิศหนึ่ง

“มันไม่ไหวแล้ว อยู่ตรงนั้น พวกเราไปเก็บมันได้เลย”

ได้ยินแบบนั้น เกาหยางดีใจมาก เพราะละมั่งถูกยิงถึงสองลูก การตามรอยวันนี้จึงสั้นกว่าที่เขาคาดไว้มาก การได้จบงานเร็วก็ทำให้รู้สึกดีขึ้นเยอะ เพราะตอนกลับต้องแบกเนื้อสัตว์กลับด้วยระยะทางเท่ากันอีกนะสิ

เกาหยางหอบหายใจแรง เดินตามหัวหน้าเผ่าไปข้างหน้า เดินราวหนึ่งถึงสองกิโลเมตร พวกเขาก็พบเป้าหมาย

ละมั่งตัวใหญ่ยืนโงนเงนอยู่ห่างออกไปประมาณ 200-300 เมตร แม้ยังไม่ล้มลง แต่ก็คงอีกไม่นานนัก

เกาหยางตามหัวหน้าเผ่าอย่างกระชั้นชิด แกว่งมีดล่าสัตว์ในมืออย่างตื่นเต้น พุ่งเข้าไปหาละมั่งตัวที่ใกล้ตาย พวกเขาต้องรีบ ไม่อย่างนั้นอาจถูกสิงโตหรือเสือดาวแย่งไปก่อน

(จบบทที่ 6)