บทที่ 3 - การหลบหนี

เกาหยางใช้มือกุมแม็กกาซีนไว้ พยายามไม่ให้เกิดเสียงขณะถอดมันออก เมื่อถอดออกได้สำเร็จ เขาก็อดไม่ได้ที่จะคร่ำครวญในใจ

ในแม็กกาซีนเหลือกระสุนเพียงนัดเดียว และเมื่อรวมกับที่อยู่ในรังเพลิง เขาก็มีแค่สองนัด ในขณะที่ศัตรูยังเหลืออีกสามคน และเห็นได้ชัดว่าฝ่ายนั้นไม่มีปัญหาเรื่องกระสุน

เขารู้ว่าจำเป็นต้องหาทางออกจากที่นี่ ถึงจะยิงโดนเป้าหมายด้วยนัดเดียวต่อหนึ่งคน เหลืออีกคนก็สามารถฆ่าเขาได้อยู่ดี เขาไม่กล้าหวังว่าตัวเองจะจัดการได้อีกคนด้วยมีด ยิ่งไม่รู้ว่าฝ่ายตรงข้ามมีหน่วยเสริมอีกหรือไม่

ข่าวดีเพียงอย่างเดียวคือฟ้าใกล้มืดแล้ว เกาหยางคาดว่าอีกไม่ถึงชั่วโมง พระอาทิตย์จะตกดินอย่างสมบูรณ์ ถ้าเขารอจนถึงตอนนั้นได้ ก็จะมีโอกาสหลบหนี

หลังจากใส่แม็กกาซีนกลับเข้าไป เขาก็ลุกขึ้นเพื่อสำรวจรอบๆ อีกครั้ง ไม่พบร่องรอยของศัตรู แต่ครั้งนี้เขาไม่หมอบนอนกับพื้นอีกแล้ว เขานั่งคุกเข่าข้างหนึ่ง พยายามซ่อนตัวให้มิดชิดขณะสังเกตรอบด้านอย่างระมัดระวัง

ไม่ต้องรอนานนัก ก็เห็นหัวของใครบางคนโผล่ออกมาจากพุ่มหญ้า มองไปรอบๆ แล้วรีบก้มตัววิ่งไปข้างหน้าไม่กี่ก้าว ใช้เวลาเพียงสองสามวินาที จากนั้นก็หลบเข้าไปในพุ่มหญ้าอีกครั้ง

ไม่กี่วินาทีต่อมา อีกด้านหนึ่งที่ห่างออกไปราวสิบกว่าเมตรก็มีคนอีกคนโผล่หัวขึ้นมา วิ่งไปข้างหน้าไม่กี่เมตรแล้วหลบเข้าไปในพุ่มหญ้าเหมือนกัน

ฝ่ายตรงข้ามเริ่มใช้ยุทธวิธีรุกคืบสลับกัน เกาหยางเห็นศัตรูสองคนอยู่ไม่เกินสี่ถึงห้าสิบเมตร ซึ่งเป็นระยะอันตราย เขาคิดว่าไม่อาจปล่อยให้ศัตรูเข้ามาใกล้กว่านี้ได้อีกแล้ว

เขากลั้นหายใจ เล็งไปที่จุดซ่อนของศัตรูคนแรกที่เห็น ไม่นาน คนที่เขาเห็นเป็นคนแรกก็โผล่หัวขึ้นมาอีก แม้ตำแหน่งจะเลื่อนออกไปราวสามสี่เมตรและวิ่งด้วยความเร็ว แต่เกาหยางก็ปรับปืนเล็งโดยไม่ลังเลแล้วเหนี่ยวไก

การยิงเป้าหมายขณะเคลื่อนที่คือสิ่งที่เกาหยางถนัดที่สุด

เสียงปืนดังขึ้น คนตาย เกาหยางใช้กระสุนนัดที่ห้าสังหารศัตรูคนที่สี่ แม้จะโดนยิงสวนอย่างบ้าคลั่งทันทีหลังจากนั้น แต่ฝ่ายตรงข้ามไม่กล้าโผล่หัวออกมา การยิงแบบสุ่มเช่นนี้ไม่เป็นภัยต่อเขาเท่าไหร่

เขาเคลื่อนย้ายตำแหน่งเล็กน้อย แล้วหยุดลงอีกครั้ง โดยยังคงระวังตัวสูงสุดเพื่อเฝ้าดูการเคลื่อนไหวของศัตรูที่เหลืออีกสองคน การยิงเมื่อครู่ทำให้ฝ่ายนั้นไม่กล้ารุกคืบต่อ ต่างซ่อนตัวในพุ่มหญ้าไม่ยอมโผล่ออกมา

เขากับศัตรูสองคนนั้นเข้าสู่ภาวะชะงักงัน ไม่มีใครกล้าขยับก่อน ตอนนี้ไม่ใช่แค่เกาหยางที่หวาดกลัว ฝ่ายตรงข้ามก็เช่นกัน แม้เขาจะเหลือกระสุนนัดเดียว แต่ศัตรูไม่รู้เรื่องนั้น เกาหยางกลัวว่าทั้งสองจะบุกเข้ามาพร้อมกัน ส่วนศัตรูก็กลัวว่าถ้าโผล่หัวเมื่อไรจะโดนยิงตาย ทั้งสองฝ่ายจึงหวั่นเกรงซึ่งกันและกัน

เวลาผ่านไปทีละนาที ท้องฟ้าค่อยๆ มืดลง โอกาสหลบหนีของเกาหยางเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่ศัตรูสองคนที่เหลือก็ยังไม่ขยับเลยแม้แต่น้อย เขาเริ่มวางแผนว่าจะหลบไปทางไหนดี

ทางทิศตะวันออกห่างจากเขาไปประมาณร้อยเมตรมีแม่น้ำ ส่วนศัตรูอีกสองคนอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือ ดังนั้นเขามีสองทางเลือก คือหลบลงใต้ หรือมุ่งใต้ก่อน แล้วค่อยลงน้ำล่องไปตามแม่น้ำ

เขาตัดสินใจเลือกเส้นทางหลัง เพราะหัวเข่าขวายังคงเจ็บ ทำให้เดินลำบาก แต่ถ้าอยู่ในน้ำจะเคลื่อนไหวได้ง่ายขึ้น

เมื่อฟ้ามืดสนิท มองอะไรแทบไม่เห็นแล้ว เกาหยางก็พร้อมจะเคลื่อนไหว แต่แล้วเขากลับพบว่าตัวเองทำผิดมหันต์

เขาสวมเสื้อชูชีพมาตลอด แม้สีส้มของมันจะสะดุดตา แต่เขาไม่คิดจะถอดออก เพราะต้องใช้มันเพื่อพยุงตัวหากต้องลงแม่น้ำ แม้เขาจะว่ายน้ำเป็น แต่ภายใต้สภาพบาดเจ็บและหิวโหยเช่นนี้ หากไม่มีเสื้อชูชีพก็เหมือนรอความตาย

ตอนกลางวัน แม้สีจะเด่น แต่ก็พออาศัยพุ่มหญ้าบดบังได้ แต่พอฟ้ามืดลง เขาก็ตกตะลึงเมื่อพบว่าเสื้อชูชีพเรืองแสงอย่างอ่อน และยังสว่างพอจะมองเห็นจากระยะไกล หากลงไปในน้ำก็ไม่มีทางรอดจากสายตาใครได้แน่

เขาทั้งขำทั้งปลง รีบถอดเสื้อชูชีพออกอย่างรวดเร็ว แล้วพยายามจะแกะแถบเรืองแสงออก แต่พบว่าถ้าดึงออก จะทำให้เสื้อรั่ว

ในจังหวะนั้นเอง เขาได้ยินเสียงฝีเท้าเบาๆ ใกล้เข้ามา จึงไม่มีเวลาจะลังเลอีกต่อไป ต้องวางเสื้อชูชีพไว้ข้างๆ แล้วค่อยๆ คลานไปทางทิศใต้

เขามีความอดทนสูงมาก ไม่ได้รีบวิ่ง แต่คลานตลอดทาง เพราะรู้ว่าตราบใดที่ไม่ส่งเสียงดัง ก็จะไม่มีใครมองเห็น

หลังจากคลานมาไกลพอสมควร ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงปืนดังขึ้นข้างหลัง เขาเดาว่าศัตรูคงพบเสื้อชูชีพแล้วจึงยิงใส่

เมื่อรู้ว่าศัตรูยังไม่ยอมล่าถอย เขาก็เร่งคลานเร็วขึ้นเล็กน้อย แต่ก็ผุดความคิดขึ้นว่า ควรหาทางเบี่ยงความสนใจของศัตรู

ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เริ่มเปลี่ยนเส้นทางมุ่งไปทางริมแม่น้ำ โดยทุกๆ ระยะจะหยุดฟังว่าเบื้องหลังมีอะไรเคลื่อนไหวหรือไม่

เมื่อเหลืออีกเพียงยี่สิบเมตรจะถึงแม่น้ำ เขาหยุดลง เพราะข้างหน้านั้นไม่มีพุ่มหญ้าคลุมแล้ว เขาไม่อยากเสี่ยงคลานออกไป เขาแค่ต้องการสร้างเสียงขึ้นในแม่น้ำก็พอ

แต่สิ่งที่ทำให้หงุดหงิดคือ คลานมาไกลขนาดนี้กลับไม่เจอก้อนหินเลย และไม่มีสิ่งใดให้ใช้เป็นอุปกรณ์สร้างเสียง เขาครุ่นคิดชั่วครู่ แล้วค่อยๆ ถอดแม็กกาซีนออก ก่อนจะเหวี่ยงมันลงน้ำเต็มแรง

กระสุนลูกสุดท้ายยังอยู่ในรังเพลิง ส่วนแม็กกาซีนเปล่าก็ไม่มีประโยชน์อีกแล้ว

ในเวลานั้น สัตว์ป่าทั้งหมดถูกเสียงปืนทำให้หนีหายไปหมด พื้นที่รอบตัวเงียบสนิท เสียงแม็กกาซีนกระทบน้ำจึงดัง “ตูม” อย่างชัดเจน

ไม่ว่าเสียงนั้นจะใช้ได้ผลหรือไม่ เกาหยางก็ไม่มีเวลาคิดอีกแล้ว เขาหันหลังและคลานลึกเข้าไปในทุ่งหญ้าอีก จนเมื่อแน่ใจว่าไกลพอ และหมดแรงจะคลานต่อ เขาจึงล้มตัวลงพัก

ความหิวเริ่มกัดกินรุนแรง เขาไม่มีเรี่ยวแรงเหลืออีกแล้ว ประเมินว่าเขาน่าจะคลานออกมาไกลราว 300-400 เมตร

สิ่งที่จำเป็นที่สุดตอนนี้คือพลังงาน ซึ่งไม่ใช่เวลาจะประหยัดอะไรอีก เกาหยางจึงหยิบช็อกโกแลตแผ่นสุดท้ายออกมา เปิดห่อช้าๆ แล้วกัดกินจนหมดในไม่กี่คำ

เมื่อท้องเริ่มอิ่ม ร่างกายก็รู้สึกดีขึ้นพอสมควร พลังงานจากช็อกโกแลตช่วยให้เขาพอจะไปต่อได้อีกหน่อย เขาพักเพียงครู่หนึ่ง รู้สึกว่ามีแรงพอจึงลุกขึ้น แล้วมองกลับไปเบื้องหลัง เห็นแต่ความมืดสนิท เขาจึงตัดสินใจแน่วแน่ เดินต่อไปทางทิศใต้

แม้เข่าขวายังเจ็บ แต่ก็ยังพอเดินต่อได้ เพียงแต่ช้าลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เขาไม่กล้าหยุดแม้แต่วินาทีเดียว ได้แต่กัดฟันเดินต่อไปเรื่อยๆ

เขาไม่รู้ว่าเดินไปนานแค่ไหน รู้แค่ว่านานมาก เวลาพักเริ่มถี่ขึ้น แทบจะเดินห้านาทีก็ต้องพักสิบห้านาทีหรือมากกว่านั้น เขาทั้งหิวทั้งกระหาย เหนื่อยถึงขีดสุด ถ้าไม่เพราะแรงศรัทธาที่ต้องรอดกลับบ้าน เขาคงล้มตัวลงไปนานแล้ว

ตอนนั้นพระจันทร์ขึ้นแล้ว โชคดีที่ไม่ใช่คืนพระจันทร์เต็มดวง แสงจึงน้อย ไม่พอจะทำให้ศัตรูมองเห็นร่องรอยของเขา

ดูจากตำแหน่งพระจันทร์ เขาคาดว่าน่าจะราวตีสองถึงตีสาม ในที่สุดเมื่อหมดแรงจริงๆ เกาหยางก็ตัดสินใจหยุดเดิน

เขานั่งพิงต้นไม้ใหญ่ ด้านนอกเขตการสู้รบ รอบตัวมีเสียงสัตว์ป่าร้องโหยหวนดังระงม บางเสียงก็ใกล้มากจนน่ากลัว

แม้จะฟังไม่ออกว่าเป็นสัตว์อะไร แต่เขารู้ดีว่าในแอฟริกามีสัตว์อันตรายสามชนิดคือ สิงโต เสือดาว และหมาใน ซึ่งออกหากินตอนกลางคืน โดยเฉพาะหมาในที่มักเคลื่อนไหวในเวลากลางคืน เขารู้สึกว่าโชคดีที่ยังไม่เจอพวกมัน หรือบางทีเขาอาจเจอแล้วแต่ไม่รู้ตัวก็เป็นได้

ที่น่ากลัวยิ่งกว่าสัตว์ป่าคือฝูงยุงและแมลงบินที่อาจแพร่โรคอย่างไข้มาลาเรีย

โชคดีที่ก่อนมาถึงแอฟริกา เขาเตรียมตัวล่วงหน้า แม้ในชุดปฐมพยาบาลพื้นที่จำกัด ยารักษาโรคอาจมีไม่มาก แต่ยากันยุงเป็นสิ่งจำเป็นที่ขาดไม่ได้

หลังจากฉีดยากันยุงแล้ว เขาก็ไม่สนใจอะไรอีกแล้ว กอดปืนที่เหลือกระสุนเพียงนัดเดียวไว้แน่น แล้วหลับตาลงเข้าสู่ห้วงนิทรา

(จบบทที่ 3)