บทที่ 22 สุสาน

บทที่ 22 สุสาน

"นี่มันที่บ้าอะไรกันเนี่ย?"

บนทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต ชายหนุ่มคนหนึ่งเดินย่ำเท้าไปข้างหน้าอย่างเงียบงัน สือเนียนเดินมาตลอดสามวันสามคืนเต็มๆ แต่ก็ยังมองไม่เห็นจุดสิ้นสุดของทุ่งหญ้านี้เสียที

สือเนียนเดินไปพลางบ่นถึงความไม่เอาไหนของ 'เจ้าเฒ่าถ่า' (เจดีย์ร้าง) ไปพลาง ทุ่งหญ้าแห่งนี้กว้างใหญ่ไพศาลอย่างเหลือเชื่อ ตลอดทางเขาไม่พบสิ่งมีชีวิตใดๆ เลยแม้แต่น้อย มันช่างเป็นสถานที่ที่รกร้างว่างเปล่าอย่างแท้จริง

"ถามจริงเถอะตาเฒ่าถ่า ข้าเดินมาสามวันแล้วนะ ทำไมยังไม่ถึงสุดทางอีก?" สือเนียนบ่นอุบอิบด้วยความอ่อนใจในความไม่น่าเชื่อถือของอีกฝ่าย

"อีกนิดน่า ใกล้ถึงแล้ว เดี๋ยวก็สุดทางแล้ว" เจ้าเฒ่าถ่าตอบกลับด้วยน้ำเสียงอู้อี้

ตลอดสามวันที่ผ่านมา เจ้าเฒ่าถ่าพูดประโยคทำนองนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนนับครั้งไม่ถ้วน สือเนียนเลิกเชื่อคำพูดไร้สาระของมันไปนานแล้ว ทันใดนั้น ความคิดแง่ลบก็ผุดขึ้นในหัว สือเนียนถามด้วยความหวาดระแวง:

"เฒ่าถ่า ข้าว่า... ที่นี่ไม่ใช่ดินแดนรกร้างตะวันออกแล้วใช่ไหม? สารภาพมาตามตรงเถอะ ที่นี่คือที่ราบภาคกลาง หรือว่าที่ราบภาคเหนือกันแน่?"

เมื่อเห็นสายตาไม่ไว้วางใจของสือเนียน ใบหน้าเก่าแก่ของเจ้าเฒ่าถ่าก็แดงซ่าน รีบแก้ตัวพัลวัน:

"เจ้าไม่เชื่อข้าหรือไง? อย่างน้อยที่สุด ข้าก็ยืนยันได้ว่าที่นี่คือ 'ดินแดนรกร้างตะวันออกภาคกลาง' แน่นอน!"

เดิมทีเจ้าเฒ่าถ่าตั้งใจจะเคลื่อนย้ายข้ามมิติไปโผล่แถวๆ เมืองใหญ่สักแห่ง แต่ใครจะไปนึกว่าพอประตูมิติเปิดออก ดันมาโผล่กลางทุ่งหญ้ารกร้างที่นกไม่ยอมมาขี้แบบนี้ มันเองก็คาดไม่ถึงว่าจะคลาดเคลื่อนไปไกลขนาดนี้ ตอนนี้จึงรู้สึกผิดอยู่บ้าง ได้แต่ปลอบใจสือเนียนว่า:

"เดินต่อไปช้าๆ เถอะนายน้อย เชื่อข้าสิ พรุ่งนี้เจ้าต้องเดินไปถึงสุดทางแน่นอน จริงไหมตาเฒ่าชิง?" เจ้าเฒ่าถ่าพูดปลอบสือเนียนพลางขยิบตาให้ชิงตี้ (จักรพรรดิชิง) ที่อยู่ข้างๆ หวังให้ช่วยพูดสนับสนุน

"สือเนียน แม้ว่าเจ้าเฒ่าถ่าจะดูพึ่งพาไม่ได้สักเท่าไหร่ แต่ข้ารับรองได้ว่าที่นี่ยังคงเป็นภาคกลางของดินแดนรกร้างตะวันออกอยู่แน่นอน" ชิงตี้กล่าวด้วยความมั่นใจหลังจากตรวจสอบสภาพแวดล้อมแล้ว

ในที่สุด เมื่อถูกทั้งสองเกลี้ยกล่อม สือเนียนจึงยอมเดินหน้าต่อไป

เมื่อเดินไปได้สักพัก บรรยากาศรอบข้างพลันเงียบสงัดลงอย่างฉับพลัน กลิ่นอายแห่งความรกร้างว่างเปล่าแผ่ซ่านไปทั่วอากาศ สือเนียนสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ เขาเรียกหอกศึกออกมาจากทะเลทุกข์อย่างเงียบเชียบ พร้อมเร่งสภาวะร่างกายขึ้นสู่ขีดสุด

ตอนนี้สือเนียนก้าวเข้าสู่ขอบเขตลับแรกของ 'ตำหนักเต๋า'—ขุมทรัพย์เทพแห่งหัวใจ ทันทีที่หยิบหอกศึกออกมา กระแสธารแห่งเปลวเพลิงร้อนระอุก็แผ่ออกมาจากหัวใจ เลือดลมสูบฉีดรวดเร็ว ปราณเลือดทั่วร่างของสือเนียนพุ่งทะยานถึงจุดสูงสุด ทำให้เขาดูประดุจเทพสวรรค์ที่ลงมาจุติยังโลกมนุษย์

"ที่นี่มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล..." ความคิดหนึ่งแล่นผ่านเข้ามาในหัว ยิ่งเดินลึกเข้าไป กลิ่นอายแห่งความรกร้างและพิศวงก็ยิ่งรุนแรงขึ้น

เสียงนกร้องที่เคยได้ยินแว่วมาบ้างกลับเงียบหายไป ราวกับว่าเบื้องหน้าคือหุบเหวแห่งความมืดมิด

"บางทีอาจมีสิ่งลี้ลับซ่อนอยู่ที่นี่!"

แม้จะมีความคิดเช่นนั้นผุดขึ้นมา แต่ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอานุภาพของหอกศึก หรือเพราะความสามารถในการขจัดสิ่งชั่วร้ายของกายศักดิ์สิทธิ์ ตัวตนในความมืดนั้นจึงไม่ได้ปรากฏตัวออกมา

สือเนียนเดินต่อไปอีกครึ่งชั่วโมง ความรู้สึกวังเวงในความมืดค่อยๆ จางหายไป พร้อมกันนั้นเขาสังเกตเห็นว่าทุ่งหญ้ารอบข้างเริ่มบางตาลงและหายไปในที่สุด ถูกแทนที่ด้วยผืนดินสีน้ำตาลแดง

"เมื่อกี้ข้ารู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีเลย มันคืออะไรกันแน่?" สือเนียนเอ่ยถามเจ้าเฒ่าถ่าและชิงตี้ เขาเชื่อว่าด้วยความรู้กว้างขวางของทั้งสอง ต้องรู้อะไรดีๆ แน่

"เจ้าไม่ต้องไปสนใจหรอก ก็แค่สถานที่ที่ 'ว่าที่จักรพรรดิ' เคยมาตกตายเท่านั้นเอง!" ทั้งสองตอบอย่างไม่ใส่ใจ แล้วก็เงียบไป

"ว่าที่จักรพรรดิ?" สือเนียนตกตะลึง แต่ก็ไม่ได้คิดจะซักไซ้ต่อ เขาแค่อยากรีบออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด

ตอนนี้ดึกมากแล้ว และสือเนียนก็เดินมาเป็นเวลานาน ทันใดนั้น เจ้าเฒ่าถ่าที่เงียบไปก็เอ่ยขึ้น:

"นายน้อย ระวังตัวด้วย ไม่ไกลจากข้างหน้านี้ น่าจะมีบุคคลระดับ 'นักบุญ' ถูกฝังอยู่!" เจ้าเฒ่าถ่าเตือน หลังจากตรวจสอบแล้ว มันยืนยันได้ว่ามีสุสานของผู้ยิ่งใหญ่ระดับนักบุญเป็นอย่างต่ำอยู่เบื้องหน้า

"จอมปราชญ์ระดับนักบุญ?" หัวใจของสือเนียนเต้นแรง ตอนนี้เขาเข้าสู่ขอบเขตตำหนักเต๋าแล้ว การก้าวหน้าแต่ละขั้นต้องใช้ทรัพยากรมหาศาล สุสานของนักบุญย่อมต้องมีขุมทรัพย์ล้ำค่าซ่อนอยู่อย่างแน่นอน

ทันใดนั้น เขาเห็นเงาร่างหนึ่งทำตัวลับๆ ล่อๆ อยู่ข้างหน้า สือเนียนไม่กล้าประมาท กระชับหอกศึกในมือแน่นแล้วค่อยๆ ย่างสามขุมเข้าไปใกล้

เมื่อเพ่งมองดูดีๆ กลับกลายเป็นนักพรตอ้วนท่าทางซกมกคนหนึ่ง นักพรตผู้นั้นกำลังโก่งโค้ง ส่ายก้นไปมา ปากก็พึมพำกับตัวเอง:

"ฮวงจุ้ยแบบนี้ ภูมิประเทศเช่นนี้ ข้างล่างต้องมีสุสานใหญ่แน่!"

นักพรตอ้วนสัมผัสได้ว่ามีคนเข้ามาใกล้ ตอนแรกเขาสะดุ้งโหยง แต่พอหันมาเห็นว่าเป็นแค่เด็กหนุ่มอายุราวๆ ยี่สิบปี เขาก็คลายความระแวงลง ลุกขึ้นยืนปัดฝุ่นตามตัว แล้วพูดกับสือเนียนว่า:

"บัดซบ ไอ้หนู เอ็งโผล่มาจากไหน? เดินเหินไม่มีเสียงรึไง? ทำเอาท่านนักพรตตกใจแทบตาย!"

สือเนียนพิจารณานักพรตตรงหน้า นักพรตอ้วนสวมชุดคลุมเต๋า รูปร่างอวบอ้วน สือเนียนรู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตาชอบกล เหมือนเคยเจอที่ไหนมาก่อน

เขาก้าวเข้าไปหนึ่งก้าวแล้วเอ่ยถาม: "ขอถามหน่อย พี่ชายนักพรต ที่นี่คือที่ไหน? พอดีข้าหลงทาง..." สือเนียนบอกเพียงว่าเขาหลงทางและเดินเท้ามาสามวันเพื่อออกจากทุ่งหญ้า

"เฮ้ย ไอ้หนู ดวงแข็งนี่หว่า ทุ่งหญ้านั่นขึ้นชื่อเรื่องความเฮี้ยน เอ็งเดินออกมาได้อย่างปลอดภัยนี่ถือว่าไม่ธรรมดาเลยนะ" นักพรตอ้วนกล่าวด้วยความประหลาดใจ เขารู้ดีถึงความน่าสะพรึงกลัวของทุ่งหญ้านั้น

"อ้อ ทุ่งหญ้านั่นมีตำนานอะไรด้วยหรือ?" สือเนียนถามด้วยความอยากรู้

"เล่าลือกันว่าที่นั่นเป็นที่ที่ตัวตนระดับสูงสุดร่วงหล่น แต่รายละเอียดเป็นยังไงอาตมาก็ไม่รู้แน่ชัด" นักพรตอธิบายให้สือเนียนฟังอย่างอดทน

ปกตินักพรตอ้วนไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรประเภทชอบช่วยเหลือใคร แต่ไม่รู้ทำไมพอเจอสือเนียน จู่ๆ เขาก็เกิดใจเย็นขึ้นมาผิดปกติ ตอนนี้ท่าทางของนักพรตอ้วนดูเหมือนเฒ่าหัวงูที่บังเอิญเจอสาวงามล่มเมืองและพยายามเอาอกเอาใจอย่างหนัก

"ทำไมจู่ๆ ข้าถึงมีความคิดแบบนี้แวบเข้ามาได้นะ?"

นักพรตอ้วนมองสือเนียน แล้วจู่ๆ ก็รู้สึกหนาวๆ ร้อนๆ ในใจ นี่มันชักจะพิกล สือเนียนเดินมาจากทุ่งหญ้าที่อยู่ไม่ไกล หรือว่าความลี้ลับจากทุ่งหญ้านั่นจะติดตามมา และเขากำลังได้รับผลกระทบ?

"ไม่ได้การ ขุดสุสานเสร็จต้องรีบเผ่น" นักพรตคิดในใจ ที่นี่อยู่ใกล้ทุ่งหญ้านั่นเกินไป มีโอกาสสูงที่จะแปดเปื้อนสิ่งอัปมงคล

สือเนียนพยักหน้าอย่างครุ่นคิด ก่อนจะถามต่อ: "ไม่ทราบว่าท่านนักพรตมีนามกรว่ากระไร?"

"อู๋เลี่ยงเทียนจุน... อาตมามีฉายาทางธรรมว่า ต้วนเต๋อ!" นักพรตอ้วนทำมือประสานอิน หากไม่มองรูปร่างที่อ้วนฉุ ก็ดูเหมือนเซียนผู้ทรงศีลจริงๆ

ครืนนน!

ทันใดนั้น พื้นดินก็สั่นสะเทือน กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวพวยพุ่งขึ้นมา ราวกับสัตว์ร้ายบรรพกาลกำลังตื่นจากนิทรา ไม่ไกลออกไป ลำแสงสีม่วงพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า เวลานี้เป็นยามค่ำคืน แสงศักดิ์สิทธิ์สีม่วงจึงส่องสว่างไปทั่วผืนนภา

"เวรเอ๊ย อาตมาเฝ้าสุสานนี้มาตั้งสิบวัน จู่ๆ ก็เกิดความเคลื่อนไหว? ใครมันมาแหย่รังแตนเข้าล่ะเนี่ย?" ต้วนเต๋อตกใจ เขาซุ่มศึกษาที่นี่มาสิบกว่าวัน เพิ่งจะระบุตำแหน่งสุสานได้แม่นยำ แต่นี่กำลังจะโดนคนอื่นชุบมือเปิบงั้นรึ?

แบบนี้ยอมไม่ได้ ต้วนเต๋อสมองแล่นเร็วปรู๊ด เขามองสือเนียนที่อยู่ตรงหน้าแล้วคิดคำนวณ 'ไอ้หนูนี่ดูภายนอกอ่อนแอ แต่เดินออกมาจากทุ่งหญ้าอาถรรพ์นั่นได้ ต้องมีของดีติดตัวแน่'

คิดได้ดังนั้น ต้วนเต๋อจึงหันไปพูดกับสือเนียนด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม:

"พ่อหนุ่ม เอ็งนี่โชคดีจริงๆ สุสานใหญ่กำลังจะปรากฏ และคนที่ถูกฝังข้างในคงไม่ใช่คนธรรมดาแน่ เอาอย่างนี้ไหม เรามาจับมือเป็นพันธมิตรกันชั่วคราวแล้วเข้าไปในสุสานด้วยกัน ข้าอาวุโสกว่าเอ็ง จะไม่รังแกเด็กเด็ดขาด ส่วนสมบัติข้างในใครจะได้ไป ก็ขึ้นอยู่กับความสามารถของแต่ละคน ตกลงไหม?"

ต้วนเต๋อเริ่มรู้สึกใจไม่ดี กลัวว่าจะเจอคู่แข่งตอนเข้าไปในสุสาน เลยอยากดึงสือเนียนมาเป็นพวกไว้ก่อน ส่วนเรื่องต่างคนต่างใช้ความสามารถน่ะเหรอ หึหึ นั่นมันคำพูดหลอกเด็ก

ถ้าเจอสมบัติเข้าจริงๆ ล่ะก็ ฮึ่ม! ต้วนเต๋อยอมรับว่าไอ้หนูนี่มีฝีมือ แต่ดูจากระดับพลังที่เพิ่งอยู่แค่ขอบเขตแรกของตำหนักเต๋า ต่อให้เก่งแค่ไหน ก็ไม่มีทางแย่งของไปจากมือเขาได้หรอก

สือเนียนครุ่นคิดครู่หนึ่ง นักพรตผู้นี้ดูเหมือนจะมีระดับพลังสูงกว่าเขา แต่ถ้าต้องสู้กันเขาก็ไม่ได้เกรงกลัว จึงตอบรับคำเชิญของต้วนเต๋อ ทั้งสองเดินอย่างระมัดระวังมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่แสงสีม่วงเปล่งประกาย

ระหว่างเดิน ต้วนเต๋อก็พร่ำบ่นด้วยความกังวลไม่หยุดปาก: "ไอ้หนู เข้าไปข้างในอย่าซุกซนแตะอะไรมั่วซั่วนะ ค่ายกลข้างในมันฆ่าเราตายได้ทั้งคู่..."

ต้วนเต๋อพล่ามมายาวเหยียด ไม่ใช่เพราะเป็นห่วงสือเนียนหรอก แต่กลัวตัวเองจะพลอยติดร่างแหไปด้วยมากกว่า

ไม่นาน ทั้งสองก็มาถึงต้นกำเนิดของแสงศักดิ์สิทธิ์สีม่วง ประตูโบราณทองแดงสีม่วงขนาดมหึมาปรากฏขึ้น แสงสีม่วงพุ่งออกมาจากภายในอย่างต่อเนื่อง แต่ตัวประตูยังคงปิดสนิท

สีหน้าของต้วนเต๋อฉายแววตื่นตะลึง บนประตูทองแดงสูงเกือบสิบเมตรมีอักขระโบราณสลักไว้ เขาพินิจพิเคราะห์ข้อความบนนั้นอย่างละเอียด สักพักก็อุทานลั่น:

"รู้แล้ว! นี่คือสถานที่ฝังศพของอดีตนักบุญแห่ง 'แดนศักดิ์สิทธิ์จื่อฝู่' (ตำหนักม่วง)!"

สือเนียนเคยได้ยินชื่อแดนศักดิ์สิทธิ์จื่อฝู่มาบ้าง มันเป็นสำนักใหญ่ในดินแดนรกร้างตะวันออกภาคกลาง ผู้คนของสำนักนี้ขึ้นชื่อลือชาเรื่องการบำเพ็ญเพียรปราณม่วง และมีขุมกำลังที่น่าหวาดหวั่น

"อู๋เลี่ยงเทียนจุน ทำไมอาตมาถึงดวงซวยขนาดนี้! สุสานใหญ่นี่ดันเกี่ยวข้องกับแดนศักดิ์สิทธิ์จื่อฝู่ แถมที่ตั้งของสำนักจื่อฝู่ก็อยู่ไม่ไกลจากที่นี่ ตอนนี้เกิดความเคลื่อนไหวใหญ่โต พวกมันคงรู้ตัวแล้ว และคงเปิดประตูมิติยกโขยงกันมาเร็วๆ นี้แน่!"

นักพรตอ้วนรีบควักอาวุธวิญญาณชิ้นหนึ่งออกมาจากใต้สะดือ มันคือ 'น้ำเต้าทองม่วง' ที่เปล่งแสงสีม่วงวูบวาบ ต้วนเต๋อถือน้ำเต้าทองม่วงพลางบ่นพึมพำ:

"ชีวิตข้านี่มันขมขื่นนัก สมบัติล้ำค่าแห่งดินแดนตะวันออกที่เพิ่งเจอเมื่อไม่กี่วันก่อนก็โดนฉกไป มาตอนนี้สุสานใหญ่ที่เฝ้ามาเป็นสิบวันก็อาจจะโดนคนอื่นมาแย่งไปอีก!" ต้วนเต๋รู้สึกว่าช่วงนี้ดวงตกสุดขีด

เมื่อหลายวันก่อน ตอนที่สุสานจักรพรรดิชิงเปิดออก เพื่อที่จะชิงเอาเจ้าเฒ่าถ่า เขาต้องงัดอาวุธวิญญาณออกมาใช้แทบหมดตัว แต่สุดท้ายกลับโดนใครก็ไม่รู้ที่เขาไม่เห็นแม้แต่หน้าฉกไปหน้าตาเฉย ต้วนเต๋อสูญเสียทั้งเงินทองและกำลังคน

มาคราวนี้ อุตส่าห์เสียเวลาเป็นสิบวันหาสุสานที่คาดว่าเป็นของนักบุญเจอ แต่มันดันอยู่ใกล้บ้านเก่าของเจ้าของสุสานเสียอีก แดนศักดิ์สิทธิ์จื่อฝู่อาจโผล่มาเมื่อไหร่ก็ได้ และระดับแดนศักดิ์สิทธิ์ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะต่อกรด้วยไหว

เมื่อได้ยินคำบ่นนั้น สือเนียนก็เข้าใจทันทีว่าทำไมเขาถึงรู้สึกคุ้นหน้านักพรตอ้วนคนนี้นัก เมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนที่เขาได้เจ้าเฒ่าถ่ามา นักพรตอ้วนที่นอนหมอบอยู่ข้างหน้าสุดก็นคือนักพรตคนนี้นี่เองสินะ?

อย่างไรก็ตาม นักพรตอ้วนคนนี้ก็นับว่าเป็นคนดีใช้ได้ เมื่อคิดได้ดังนั้น สือเนียนจึงตัดสินใจว่าจะยังไม่เอาเจ้าเฒ่าถ่าออกมาให้ต้วนเต๋อเห็นในตอนนี้ เขาเกรงว่านักพรตอ้วนจะกระอักเลือดตายเพราะความแค้นเสียก่อน

ทันใดนั้น น้ำเต้าทองม่วงก็พ่นลำแสงสีม่วงออกมา ฉายไปที่ประตูทองแดงโบราณอย่างรวดเร็ว จากนั้นประตูทองแดงก็ค่อยๆ เปิดออก

"รีบเข้าไป! แดนศักดิ์สิทธิ์จื่อฝู่อยู่ไม่ไกล อาจจะมาถึงเมื่อไหร่ก็ได้ เราเข้าไปคว้าสมบัติแล้วรีบเผ่นกันเถอะ!" ต้วนเต๋อตะโกนลั่น นี่คือสุสานระดับนักบุญ ข้างในต้องมีของวิเศษเพียบแน่

ทั้งสองคนรีบพุ่งตัวเข้าไปในสุสานอย่างรวดเร็ว

...

ณ แดนศักดิ์สิทธิ์จื่อฝู่ ภายในโถงใหญ่ ผู้อาวุโสสูงสุดกว่าสิบคนลืมตาขึ้นพร้อมกัน ปราณสีม่วงที่แผ่ออกมาจากดวงตาของพวกเขาอบอวลไปทั่ววิหารโบราณ กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวนับสิบสายแผ่ขยายออกไป ผู้นำกลุ่มกล่าวขึ้นว่า:

"สุสานของบรรพชนในแดนศักดิ์สิทธิ์ถูกเปิดออก ส่งคนไปตรวจสอบดูซิว่าสวะหน้าไหนมันบังอาจมารบกวนสุสานนักบุญของตระกูลเรา ฆ่าพวกมันให้หมด!"

สิ้นเสียงคำสั่ง กองกำลังร้อยนายก็รวมพลกันอย่างรวดเร็ว มุ่งหน้าไปยังประตูมิติของแดนศักดิ์สิทธิ์ แสงสว่างวาบขึ้น แล้วพวกเขาก็หายวับไปจากพื้นที่