บทที่ 8 สุสานมหาจักรพรรดิชิงตี้

บทที่ 8 สุสานมหาจักรพรรดิชิงตี้

ย้อนกลับไปเมื่อไม่กี่วันก่อน กองคาราวานกลุ่มหนึ่งได้เดินทางมาถึงเมืองเล็กๆ แห่งนี้ จากบทสนทนาของพวกเขา ทำให้สือเนียนได้รับรู้ถึงการมีอยู่ของ "ถ้ำสวรรค์หลิงซวี" ซึ่งเป็นที่ร่ำลือกันว่าเป็น "สำนักเซียน"

ถ้ำสวรรค์หลิงซวีตั้งอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ เขาตั้งใจจะเดินทางไปที่นั่นเพื่อสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับโลกใบนี้ให้มากขึ้น เขาจำเป็นต้องรู้ให้ได้ว่าโลกใบนี้คือโลกแบบใดกันแน่

สือเนียนแปลงกายเป็นสายรุ้งพาดผ่านท้องฟ้า พุ่งทะยานด้วยความเร็วสูง ทันใดนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป ร่างกายรีบปรับสมดุลเพื่อร่อนลงสู่พื้นดินทันที เพราะเขาสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามบางอย่างภายในกลุ่มภูเขาไฟเบื้องหน้า

สือเนียนเลือกที่จะเดินเท้าเข้าไปสำรวจ ยิ่งเดินลึกเข้าไป ต้นไม้ในป่าก็ยิ่งบางตาลง กลับกลายเป็นซากปรักหักพังของวิหารโบราณที่ปรากฏให้เห็นมากขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งเดินลึกเข้าไปเท่าใด พลังปราณวิญญาณก็ยิ่งเข้มข้นขึ้นเท่านั้น

เบื้องหน้าคือกลุ่มภูเขาไฟ สือเนียนเร่งฝีเท้าเข้าใกล้ เขาปีนขึ้นไปบนยอดเขาเล็กๆ ลูกหนึ่งเพื่อสังเกตการณ์ ไกลออกไปคือวิหารโบราณที่เรียงรายสุดลูกหูลูกตา ซึ่งน่าแปลกที่พวกมันตั้งล้อมรอบภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นอยู่ลูกหนึ่ง

ภายในปากปล่องภูเขาไฟทรงกลม ลาวาสีแดงเพลิงกำลังเดือดพล่าน แม้จะยังไม่ไหลทะลักออกมา แต่แสงสีแดงฉานก็ย้อมท้องฟ้าจนดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

วิหารโบราณมากมายที่รายล้อมภูเขาไฟคุกรุ่น ให้ความรู้สึกแปลกประหลาดอย่างบอกไม่ถูก

สือเนียนฉายแววตาประหลาดใจ เพราะเขาเห็นวิหารโบราณขนาดมหึมาหลังหนึ่งกำลังลอยผุดโผล่อยู่ในปากปล่องภูเขาไฟ วิหารนั้นลอยขึ้นและจมลงตามจังหวะการกระเพื่อมของลาวาที่เดือดพล่าน

ทันใดนั้น วิหารโบราณก็ส่งเสียงทึบหนักอันน่าตกใจ มันเปล่งแสงหมื่นสาย ใสกระจ่างดุจแก้วผลึก เผยกลิ่นอายแห่งกาลเวลา พร้อมกับคลื่นพลังเทพที่ไหลเวียนออกมาเป็นริ้วๆ

สือเนียนขมวดคิ้วทันที เขาพบกลุ่มสัตว์อสูรที่ทรงพลังอย่างยิ่งปักหลักอยู่ท่ามกลางวิหารโบราณที่ตีนภูเขาไฟ มีทั้งวิหคเทพยาวห้าเมตร ตะขาบปีกเงิน...

เมื่อลองนับดู มีสัตว์อสูรที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้เกือบยี่สิบตัว เมื่อสังเกตตำแหน่งของพวกมันอย่างละเอียด สือเนียนพบว่าพวกมันล้อมภูเขาไฟเอาไว้เป็นชั้นๆ สายตาจับจ้องไปยังวิหารโบราณที่ผุดโผล่อย่างตึงเครียด ในขณะเดียวกัน ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์กว่ายี่สิบคนที่มีกลิ่นอายสูสีกันยืนเผชิญหน้าอยู่ที่ตีนเขา

สายตาของสือเนียนเฉียบคมมาก เขาพบว่าบนปากปล่องภูเขาไฟมีตัวตนที่น่ากลัวยิ่งกว่ากำลังเผชิญหน้ากันอยู่

ฝั่งหนึ่งคือชายร่างกำยำสูงสองเมตร เคียงข้างด้วยเด็กสาวที่มีปีกสีทอง เส้นผมยาวสลวยของนางเปล่งประกายดั่งเส้นไหมทองคำ นอกจากนี้ยังมีงูยักษ์ที่มีเขาตู้บนหัวและกรงเล็บแหลมคมที่หน้าท้อง หรือที่เรียกกันว่า "เจียว" (มังกรวารี) ฝั่งของพวกเขายังมีจอมอสูรอีกสามตนที่ดูท่าทางไม่ธรรมดา

อีกฝั่งของปากปล่องภูเขาไฟคือผู้เฒ่าเผ่ามนุษย์ผมขาวเคราขาวสี่ห้าคน พวกเขาอยู่ไม่ไกลจากปากปล่องเช่นกัน ทั้งสองฝ่ายต่างจดจ้องไปยังวิหารโบราณในปากปล่องภูเขาไฟ บรรยากาศการเผชิญหน้าตึงเครียดถึงขีดสุด

สือเนียนรู้ดีว่าจะต้องมีสิ่งสำคัญยิ่งยวดปรากฏออกมาจากวิหารโบราณในปากปล่องนั้นแน่ แต่เมื่อลองประเมินตนเองแล้ว กลิ่นอายที่อ่อนแอที่สุดในหมู่สัตว์อสูรเหล่านั้นยังแข็งแกร่งกว่าเขาเสียอีก

แม้เขาจะมีวิชาลับมากมาย แต่พวกมันล้วนเป็นวิชาจาก "ยุคลวนกู่" (ยุคโกลาหลบรรพกาล) เขาไม่แน่ใจว่าในปัจจุบันจะยังสำแดงอานุภาพได้มากน้อยเพียงใด

แต่จะให้ถอยกลับไปดื้อๆ เขาก็ทำใจไม่ได้ สือเนียนทำได้เพียงนอนหมอบอยู่บนยอดเขา เฝ้ามองปากปล่องภูเขาไฟจากระยะไกลอย่างเงียบเชียบ รอคอยโอกาส

ขณะที่เฝ้ามอง สือเนียนก็ค้นความทรงจำในสมอง ทันใดนั้นเขาก็นึกถึงวิชาลับหนึ่งที่เหมาะกับสถานการณ์นี้อย่างยิ่ง—วิชาลมหายใจเต่า วิชาลับนี้สามารถปกปิดกลิ่นอายได้อย่างแนบเนียน เหมาะแก่การซ่อนตัวอย่างที่สุด

สือเนียนจึงฝังร่างของตนลงในฝุ่นผงและเริ่มใช้วิชาลับนี้อย่างเงียบๆ ลมหายใจของเขาค่อยๆ แผ่วลง จังหวะการหายใจยาวนานขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุด เขาก็กลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมอย่างสมบูรณ์

ทันใดนั้น เกิดความวุ่นวายขึ้นที่ปากปล่องภูเขาไฟ เสียงครืนๆ ทึบหนักดังออกมาจนหัวใจของสือเนียนสั่นสะเทือน ในจังหวะนี้เอง ทั้งสองฝ่ายก็เริ่มเปิดฉากปะทะคารมกัน

สือเนียนนอนนิ่งไม่ไหวติงราวกับเต่าเฒ่าที่หยุดหายใจ ทว่าบทสนทนาของทั้งสองฝ่ายกลับลอยเข้าหูเขาอย่างชัดเจน

ทั้งสองฝ่ายต่างโต้เถียงกันไปมา

"เจ้าพวกมนุษย์ นี่คืออาณาเขตของเผ่าปีศาจ ไยพวกเจ้าจึงดึงดันบุกรุกเข้ามา? อยากจะก่อสงครามหรืออย่างไร?" ชายร่างกำยำที่มีเกล็ดปกคลุมแขนตะโกนลั่น

ผู้เฒ่าทั้งห้าหาได้เกรงกลัวไม่ หนึ่งในนั้นก้าวออกมาแล้วกล่าวว่า

"สหายเต๋า กล่าวเช่นนั้นมิถูก ซากโบราณสถานแห่งนี้เดิมทีเป็นของเผ่ามนุษย์เรา บัดนี้เมื่อสมบัติล้ำค่าปรากฏขึ้น การที่พวกเราจะมาทวงคืนย่อมเป็นเรื่องสมเหตุสมผล มิใช่หรือ?"

ท่ามกลางการโต้เถียง เสียงทึบหนักยังคงดังออกมาจากวิหารโบราณเป็นระยะ แม้แต่จอมอสูรและผู้เฒ่าเผ่ามนุษย์เหล่านั้นยังแทบทนไม่ไหว สีหน้าของพวกเขาดูย่ำแย่ลงเรื่อยๆ

ทว่าสือเนียนกลับไม่รู้สึกเช่นนั้น เมื่อคลื่นเสียงทึบหนักแผ่มาถึงตัวเขา หอกศึกที่วางอยู่ข้างกายกลับช่วยปัดเป่ามันออกไปอย่างนุ่มนวลโดยอัตโนมัติ ทำให้สือเนียนรู้สึกทึ่งไม่หยุดหย่อน

ฉับพลัน ราวกับถึงจุดวิกฤต ลาวาเริ่มพุ่งทะลักออกมาไม่ขาดสายดุจโลหิตสีแดงฉาน วิหารโบราณเปล่งแสงเจิดจ้า เตรียมจะพุ่งทะยานออกจากปากปล่องภูเขาไฟ

วิหารโบราณหลังนี้สร้างจากหยกวิเศษห้าสี โปร่งใสและเปล่งประกายทั่วทั้งหลัง บนผนังสลักเสลาด้วยอักษรโบราณ ลวดลายมังกร หงส์ กิเลน และเต่าดำ...

ทันใดนั้น จอมอสูรตนหนึ่งก็ตะโกนลั่น

"ดูนั่นเร็วเข้า นั่นมันอักษรจักรพรรดิเผ่าปีศาจ! นี่ต้องเป็นสิ่งที่จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่แห่งเผ่าปีศาจทิ้งไว้แน่ๆ"

ในฝั่งของเผ่ามนุษย์ ผู้เฒ่าคนหนึ่งสีหน้าเปลี่ยนไปวูบหนึ่ง ก่อนจะนึกอะไรขึ้นได้และตะโกนด้วยความตื่นเต้น

"ข้ารู้แล้ว! นี่คือสุสานของจักรพรรดิเผ่าปีศาจองค์สุดท้ายแห่งดินแดนตงฮวง!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทั้งสองฝ่ายต่างจ้องเขม็งไปที่วิหารโบราณ สังเกตอย่างละเอียดถี่ถ้วนด้วยความตื่นตะลึงและไม่แน่ใจ

ในที่สุด สีหน้าของพวกเขาก็เคร่งขรึมลง เจียวเฒ่าตัวสั่นเทาพลางกล่าวว่า

"ที่แท้นี่คือสุสานของมหาจักรพรรดิเผ่าเรา ไม่เกี่ยวกับพวกมนุษย์อย่างพวกเจ้า รีบถอยไปซะ!"

จอมอสูรหลายตนระเบิดพลังอันน่าสะพรึงกลัวออกมาพร้อมกัน ปราณปีศาจอันมืดมิดพวยพุ่งเสียดแทงฟ้าดิน บดบังท้องฟ้า รังสีอำมหิตปกคลุมไปทั่วบริเวณ

ผู้เฒ่าเผ่ามนุษย์ก็ไม่ยอมน้อยหน้า ก้าวออกมาพร้อมกัน ปลดปล่อยคลื่นพลังทำลายปราณปีศาจที่ปกคลุมฟ้าดินจนแตกกระเจิง ผู้เฒ่าท่านหนึ่งประกาศก้อง

"แม้จะเป็นสุสานของจักรพรรดิเผ่าปีศาจ แต่ภายในนั้นมีสมบัติล้ำค่าของเผ่ามนุษย์ 'เจดีย์หวง' และคัมภีร์เซียนเล่มสำคัญ 'คัมภีร์เต้า' อยู่ด้วย"

"ตำนานเล่าว่า จักรพรรดิเผ่าปีศาจได้ชิงสมบัติสูงสุดของเผ่ามนุษย์ 'เจดีย์หวง' และขโมยบทที่สำคัญที่สุดของ 'คัมภีร์เต้า' ไป ถึงเวลาที่พวกมันสมควรกลับคืนสู่เจ้าของแล้ว"

สือเนียนได้ยินทุกอย่างชัดเจน แม้เขาจะไม่รู้ว่าจักรพรรดิเผ่าปีศาจผู้นี้เป็นใคร แต่ชื่อที่มีคำว่า "จักรพรรดิ" (ตี้) ย่อมไม่ใช่บุคคลธรรมดา คนผู้นี้ต้องเคยยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกใบนี้ มิฉะนั้นคงไม่กล้าขนานนามตนเองว่าจักรพรรดิ

"ฮึ่ม ดูท่าคราวนี้ข้าจะเจอเรื่องใหญ่เข้าให้แล้ว" สือเนียนร้อนรนในใจ เขาเผลอลืมเรื่องถ้ำสวรรค์หลิงซวีไปเสียสนิท ตอนนี้เขาต้องการเพียงแค่สมบัติภายในวิหารโบราณนั้น

"ทำยังไงดี?" สือเนียนครุ่นคิด หาวิธีที่จะชิงสมบัติมาให้ได้มากที่สุด

หลายวันที่พักอยู่ในเมืองเล็กๆ เขาไม่ได้แค่นั่งกินเหล้าเคล้าเนื้อไปวันๆ นอกจากล่าสัตว์อสูรเพื่อเติมเต็มเลือดเนื้อแล้ว สือเนียนยังวิจัย "ของเล่นเล็กๆ น้อยๆ" บางอย่างด้วย

แม้ชาติก่อนเขาจะไม่ใช่ปรมาจารย์ด้านค่ายกล แต่ก็พอมีความรู้ติดตัว เดิมทีด้วยสภาพแวดล้อมที่ต่างกัน สือเนียนไม่สามารถสร้างยันต์ค่ายกลได้

กฎเกณฑ์ของโลกเก่าและโลกนี้แตกต่างกันมาก สภาพแวดล้อมฟ้าดินก็ต่างกัน แต่ด้วยการปรับปรุงและทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาก็ประสบความสำเร็จในการสร้างยันต์ค่ายกลชิ้นแรก

เขาค่อยๆ ปรับปรุงค่ายกลจากยุคลวนกู่ จนตอนนี้เขาสร้างยันต์ค่ายกลชนิดหนึ่งได้สำเร็จ—ยันต์เคลื่อนย้ายพริบตา

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากพลังเวทของเขายังไม่สูง และค่ายกลที่เรียนรู้มายังไม่เข้ากันดีนักกับโลกใบนี้ ยันต์เคลื่อนย้ายที่เขาสร้างขึ้นจึงสามารถเคลื่อนย้ายได้เพียงระยะทางสองร้อยลี้ต่อครั้งเท่านั้น

มิหนำซ้ำ ยันต์เหล่านี้ยังมีข้อบกพร่อง สือเนียนยังปรับปรุงมันไม่สมบูรณ์ เขาทำได้เพียงควบคุมทิศทางคร่าวๆ แต่ไม่อาจกำหนดจุดตกที่แน่นอนได้ ทำให้มันไม่น่าไว้วางใจเท่าใดนัก

"ช่างเถอะ ขอแค่เคลื่อนย้ายได้และคุมทิศทางหลักๆ ได้ก็พอ" แม้ยันต์จะมีข้อบกพร่อง "เล็กน้อย" แต่สือเนียนก็ไม่คิดว่าเป็นปัญหาใหญ่

สือเนียนตัดใจ หากสถานการณ์บีบบังคับ เขาจะใช้ยันต์เคลื่อนย้ายนี้หนีเอาตัวรอด

ทันใดนั้น ฝ่ายมนุษย์และเผ่าปีศาจก็เปิดฉากต่อสู้กันอย่างดุเดือด

ยอดฝีมือเผ่าปีศาจและผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์ต่างเบียดเสียดแย่งชิงกันเข้าสู่วิหารโบราณห้าสี ทุกคนต่างหมายมั่นจะเป็นคนแรกที่เข้าไป

เบื้องหน้าวิหารโบราณอันวิจิตร ปราณปีศาจพวยพุ่งสู่ท้องฟ้า แสงสว่างเจิดจ้าสาดส่องไปทั่ว ทั้งสองฝ่ายระเบิดพลังปราณแท้เข้าห้ำหั่นกัน นี่คือการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตาย ไม่มีใครยอมพลาดโอกาสในสุสานจักรพรรดิปีศาจ

คลื่นแสงสาดกระจาย พลังเทพนับไม่ถ้วนปะทะกัน รังสีอำมหิตในอากาศแทบจะจับตัวเป็นก้อน วิหารโบราณทั้งหลังดูเหมือนกำลังจะเดือดพล่าน

การต่อสู้รุนแรงถึงขีดสุด มีสิ่งมีชีวิตล้มตายลงเป็นระยะ ท่ามกลางแสงดาบเงากระบี่ จอมอสูรมังกรวารีสีครามตัดศีรษะผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์คนหนึ่งขาดกระเด็น เลือดสาดกระจาย ดูท่าผู้บำเพ็ญเพียรผู้นั้นคงไม่รอด

ผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์บางกลุ่มเสกเตาหลอมทองแดงสีเลือดออกมา ปลดปล่อยเปลวไฟสีม่วง หลอมละลายจอมอสูรสองตนจนกลายเป็นควันเขียว

เมื่อสิ้นสุดการต่อสู้ ทั้งสองฝ่ายต่างบาดเจ็บล้มตายกันระนาว แต่ในที่สุดพวกเขาก็สามารถบุกเข้าไปในวิหารโบราณได้สำเร็จ

เมื่อเห็นทั้งสองฝ่ายเข้าไปในวิหาร สือเนียนก็น้ำตาตกในด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว เขาถือวิสาสะนับสมบัติข้างในว่าเป็นของตนเองไปแล้ว ยิ่งคนนอกหยิบฉวยไปมากเท่าไร เขาก็ยิ่งเจ็บปวดใจมากเท่านั้น

สือเนียนร่ำร้องในใจไม่หยุดหย่อน

"ของข้า ของข้า ทั้งหมดนั่นเป็นของข้า"

แต่สือเนียนรู้ดีว่านี่ยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะจะลงมือ เขาจึงนอนนิ่งอยู่บนยอดเขาดั่งเต่าเฒ่าจำศีล เฝ้ามองทั้งสองฝ่ายอย่างเงียบเชียบ รอคอยโอกาสที่จะมาถึง

จักรพรรดิชิงตี้: บัวครามหนึ่งดอกท่ามกลางฟ้าครามกาลนิรันดร์