บทที่ 7 ดินแดนรกร้าง

บทที่ 7 ดินแดนรกร้าง

"โครกคราก..."

เสียงท้องร้องดังสนั่นขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย สือเนียนหยุดเหาะเหินเดินอากาศและร่อนลงสู่ที่ราบอันรกร้างว่างเปล่า เขารู้สึกหิวจนแสบท้อง

เมื่อลองนับดูแล้ว เขาไม่ได้กินอะไรตกถึงท้องมาถึงสองวันเต็มๆ ในช่วงสองวันนี้ เขาทำเพียงแค่ดื่มน้ำและกินผลไม้ป่าเพียงไม่กี่ลูกเท่านั้น

"ไม่ไหว หิวจนตาลายแล้ว ต้องหาอะไรกินสักหน่อย"

สือเนียนเพิ่งดื่มน้ำแร่จากบนภูเขาจนเต็มท้อง แต่กลับยังรู้สึกโหว่งเหวงในกระเพาะ เขาต้องการอาหารประเภทเนื้อสัตว์เพื่อเติมเต็มพลังงาน

"ฉันอยากกินเนื้อ"

สือเนียนเปิดห่อผ้าที่พกติดตัวมาด้วย ภายในนั้นมีซาก 'จระเข้เทพ' อยู่กว่าสิบตัว

"บรรพชนของจระเข้พวกนี้เป็นถึงปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ เชื่อว่าลูกหลานของมันรสชาติคงไม่เลว"

สือเนียนคิดในใจ ตอนที่เขาจากดาวอังคาร หรือ 'อิงฮั่ว' มา เขาได้ยัดซากจระเข้เทพพวกนี้ใส่เสื้อไว้เพื่อกันอดตายระหว่างการเดินทางอันยาวนาน และตอนนี้พวกมันก็มีประโยชน์มากจริงๆ

"หน้าตาอัปลักษณ์ชะมัด เห็นแล้วไม่อยากกินเลยพับผ่าสิ!" สือเนียนบ่นพึมพำ

จระเข้เทพมีลำตัวสีดำสนิทและหน้าตาอัปลักษณ์อย่างยิ่ง สือเนียนเดินไปยังลำธารสายเล็กๆ แล้วลงมือจัดการพวกมันเหมือนกับตอนที่เขาขอดเกล็ดปลาอยู่ที่บ้าน เขาใช้ 'ศาสตราวุธ' ในมือผ่าท้อง ลอกหนัง และควักเครื่องในของจระเข้เทพออกมาอย่างชำนาญ

หลังจากล้างทำความสะอาดเรียบร้อย สือเนียนก็กระตุ้นพลังปราณในร่าง เปลวเพลิงร้อนระอุพวยพุ่งออกมาจากฝ่ามือ จุดติดกิ่งไม้แห้งจนลุกโชน สือเนียนหยิบจระเข้เทพที่เสียบไม้เตรียมไว้ขึ้นมาย่างไฟอย่างใจเย็น

การก้าวเข้าสู่ 'ขอบเขตลับน้ำพุแห่งชีวิต' ทำให้เขาสามารถใช้อาคมได้ การจุดไฟจึงเป็นเรื่องง่ายดายสำหรับสือเนียน และนี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่เขาขวนขวายอยากจะเลื่อนขั้นเข้าสู่ขอบเขตน้ำพุแห่งชีวิตให้ได้

ไม่นานนัก จระเข้เทพก็ส่งกลิ่นหอมฉุย ฝีมือการย่างของสือเนียนนั้นยอดเยี่ยม เพราะเขาชอบย่างปลากินเองบ่อยๆ ที่บ้าน จระเข้เทพจึงสุกกำลังดี กรอบนอกนุ่มใน

"อื้ม หอมมาก รสชาติเหมือนไก่เลยแฮะ"

แม้จะไม่มีเกลือปรุงรส แต่สือเนียนก็กินอย่างเอร็ดอร่อย เนื้อของจระเข้เทพนั้นตรงกันข้ามกับผิวหนังที่หยาบกร้าน เนื้อของมันนุ่มนวลชุ่มฉ่ำแทบละลายในปาก

อาจเป็นเพราะสือเนียนไม่ได้กินเนื้อสัตว์มานานเกินไป เขาจึงฟาดจระเข้เทพไปกว่าสิบตัวในคราวเดียว แต่ก็ยังรู้สึกไม่หนำใจ

"เฮ้อ เพิ่งจะอิ่มไปแค่แปดส่วนเอง!"

สือเนียนใช้มือเช็ดคราบมันที่มุมปาก เขารู้สึกว่ายังกินไม่อิ่มเต็มที่ เนื้อจระเข้เทพสดใหม่และนุ่มลิ้น ทันทีที่กลืนลงท้อง กระเพาะอาหารก็ดูดซึมสารอาหารอย่างรวดเร็ว แปรเปลี่ยนเป็นกระแสธารอันอบอุ่นไหลเวียนไปทั่วร่าง

"ปราณวิญญาณในโลกนี้ค่อนข้างเบาบางนัก!"

หลังจากกินอิ่ม สือเนียนก็นอนแผ่หลากลางทุ่งหญ้า สวมแว่นกันแดดมองท้องฟ้า สัมผัสถึงความอบอุ่นจากแสงแดดจนไม่อยากขยับตัวไปไหน

เขากำลังสังเกตโลกใบนี้ อนุภาคปราณวิญญาณกระจายอยู่ทั่วไปในอากาศ ปริมาณของมันไม่ได้น้อยจนน่าเกลียด แต่ก็เรียกไม่ได้ว่าอุดมสมบูรณ์

ในที่สุด สือเนียนก็สรุปได้ว่า บนดาวดวงนี้ในปัจจุบัน คงเป็นไปไม่ได้ที่จะมีตัวตนระดับ 'จอมราชัน' ถือกำเนิดขึ้น

"จอมราชัน?"

สือเนียนครุ่นคิดกับตัวเอง เขาประเมิน คาดคะเน และในที่สุดก็ได้ข้อสรุปว่า:

ภายในหนึ่งพันปี เขาจะต้องก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งจอมราชันให้จงได้

"เฮ้อ โลกเปลี่ยนไปแล้ว แดนเซียนเก้าชั้นฟ้าสิบแผ่นดินในกาลก่อนได้เลือนหายไปนานแล้ว เหลือเพียงดาวเคราะห์ดวงนี้"

สือเนียนเต็มไปด้วยความรู้สึกสะท้อนใจ หลังจากพักจนหายเหนื่อย เขาก็ออกเดินทางมุ่งหน้าต่อไป เขาต้องการสำรวจโลกใบนี้และไขความลับของมันให้มากขึ้น

หลังจากเดินเท้ามาเป็นเวลานาน เขาก็มาถึงเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง เมืองนี้มีขนาดไม่ใหญ่และประชากรเบาบาง ชาวบ้านส่วนใหญ่ยังชีพด้วยการล่าสัตว์

สือเนียนพบว่าภาษาที่พวกเขาใช้คล้ายคลึงกับภาษาจีนโบราณ เขาจึงตัดสินใจพักอาศัยอยู่ที่นี่สักระยะเพื่อเรียนรู้ภาษา

สือเนียนพยายามทำตัวกลมกลืน เขาแฝงตัวในคราบของนายพรานต่างถิ่น ออกไปล่าสัตว์กับกลุ่มพรานของเมืองทุกวัน ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตน้ำพุแห่งชีวิต ทุกครั้งที่เขาเข้าป่า เขามักจะกลับมาพร้อมกับสัตว์ที่ล่าได้จำนวนมาก

ยอดฝีมือพรานป่าปรากฏตัวขึ้นในเมือง ทุกเย็นเขาจะแบกซากสัตว์อสูรกลับมา ตัวใหญ่ขนาดที่ปกติต้องใช้คนสามถึงห้าคนช่วยกันล้ม

ชายหนุ่มคนนี้ใจกว้างมาก เขามักจะแบ่งปันเนื้อสัตว์ที่ล่าได้ให้กับชาวเมืองเสมอ ความมีน้ำใจเช่นนี้ทำให้เขาชนะใจคนทั้งเมืองได้ในทันที

น่าเสียดายที่ชายหนุ่มคนนี้เป็นคนใบ้ ไม่ว่าคนอื่นจะหยอกล้อเขาอย่างไร เขาก็เอาแต่เงียบกริบ

สือเนียนทำงานตั้งแต่เช้าจรดค่ำ กลางวันออกล่าสัตว์กับชาวเมือง ตกกลางคืนก็นั่งสังสรรค์รอบกองไฟ

หนึ่งเดือนผ่านไป สือเนียนเริ่มกลมกลืนกับผู้คน เขาพอจะสนทนาด้วยภาษาถิ่นได้บ้างแบบกระท่อนกระแท่น แม้ว่าคนอื่นจะยังเรียกเขาว่า 'พี่ชายใบ้' ก็ตาม

เมื่อยามเย็นมาเยือน สือเนียนแบกเสือเขี้ยวดาบหนักเกือบพันจินเดินเข้ามาในเมือง ซากเสือขนาดมหึมาเรียกเสียงฮือฮาด้วยความชื่นชมจากผู้พบเห็น

เด็กชายตัวน้อยริมถนนมองสือเนียนด้วยสายตาเทิดทูนแล้วพูดว่า:

"ว้าว พี่ชายใบ้เก่งที่สุดเลย! โตขึ้นข้าจะต้องเป็นพรานที่เก่งกาจเหมือนพี่เขาให้ได้"

"มาๆๆ ข้าขอแค่ขาหลังข้างเดียว ที่เหลือแบ่งให้ทุกคน!" สือเนียนเพิ่งเรียนรู้ภาษาท้องถิ่น สำเนียงของเขาจึงยังแปร่งๆ อยู่บ้าง

สิ้นเสียงของเขา เสียงโห่ร้องยินดีก็ดังขึ้นทั่วเมือง พวกเขารู้ดีว่าโดยปกติแล้ว ลำพังพวกตนไม่กล้าไปตอแยเสือเขี้ยวดาบตัวใหญ่ขนาดนี้ มีเพียงยอดคนอย่างสือเนียนเท่านั้นที่กล้าล่าสัตว์ร้ายระดับนี้

"เร็วเข้า เสี่ยวหลง เสี่ยวหู่ มัวยืนบื้ออยู่ทำไม รีบไปช่วยเร็วเข้า วันนี้เราจะมีงานเลี้ยงรอบกองไฟกันอีกแล้ว" ชายชราคนหนึ่งก้าวออกมาสั่งการ

คำพูดของหัวหน้าหมู่บ้านชราศักดิ์สิทธิ์เสมอ ชายฉกรรจ์หลายคนรีบเข้ามาช่วยสือเนียนแบกซากเสือ จากนั้นก็มีคนเข้ามาจัดการแล่เนื้อเถือหนังเจ้าสัตว์ร้าย

"เฮ้ย ระวังตอนแล่หน่อย อย่าให้หนังเสือดีๆ เสียของ แล้วก็อย่าทิ้งเขี้ยวเสือกับกรงเล็บเสือนะ นั่นมันของดีเอาไปทำอาวุธได้..." หัวหน้าหมู่บ้านชราตะโกนสั่งการเสียงดัง

ทุกคนช่วยกันลอกหนังเสืออย่างชำนาญ เลาะเขี้ยวและกรงเล็บออก ส่วนกระดูกเสือและองคชาตเสือถูกนำไปดองในเหล้าชั้นดี ของเหล่านี้ล้วนเป็นของดีที่อุดมไปด้วยสารบำรุง ซึ่งต้องใช้การดองเหล้าถึงจะดึงสรรพคุณออกมาได้ดีที่สุด

ตกดึก กองไฟถูกจุดขึ้นกลางเมือง ทุกคนต่างนำเหล้าหมักสูตรเด็ดและเนื้อสดจากบ้านมาร่วมงาน

หัวหน้าหมู่บ้านชรากำลังดุเด็กๆ อยู่:

"เสือสมิงตัวนี้คงใกล้จะกลายเป็นปีศาจแล้ว พวกเอ็งกินได้แค่คนละชิ้นเท่านั้นนะ ไม่งั้นปวดท้องตาย เข้าใจไหม?"

เป็นที่รู้กันว่าพลังงานที่แฝงอยู่ในเนื้อเสือตัวนี้มหาศาลเกินไป แม้แต่ผู้ใหญ่ยังกินได้เต็มที่แค่หนึ่งจิน หากมากกว่านั้นเลือดกำเดาคงไหลไม่หยุด ร่างกายรับสารอาหารไม่ไหว

แต่สือเนียนไม่มีปัญหานั้น เขาดื่มเหล้าและกินเนื้อเสือคำโต ฟาดไปกว่าสามสิบจินในคราวเดียวถึงจะรู้สึกอิ่ม

เขาเพิ่งก้าวเข้าสู่ขอบเขตน้ำพุแห่งชีวิต จึงต้องการ 'อาหารเลือด' จำนวนมหาศาลเพื่อบำรุงร่างกาย ทันทีที่เนื้อเสือตกถึงท้อง มันก็แปรเปลี่ยนเป็นบ่อเลือดไหลเวียนเข้าสู่ช่องท้อง กลายเป็นเกล็ดประกายปราณบริสุทธิ์ไหลลงสู่ 'ทะเลทุกข์'

ตอนนี้เขาได้สร้างรากฐานขอบเขตน้ำพุแห่งชีวิตจนมั่นคงแล้ว และกำลังพยายามควบแน่น 'เส้นชีพจรเทพ' เพื่อปลดปล่อยศักยภาพและข้ามไปสู่อีกฝั่งของทะเลทุกข์ เขาตั้งเป้าที่จะก้าวเข้าสู่ 'ขอบเขตสะพานเทพ' ให้จงได้

"แง้ ปวดท้องจังเลย"

เด็กน้อยคนหนึ่งร้องไห้จ้า เพราะความตะกละแอบกินเนื้อเสือเกินไปชิ้นเล็กๆ เพียงชิ้นเดียว เขาก็รู้สึกปั่นป่วนในท้องทันทีจนต้องวิ่งแน่บเข้าป่าไป เรียกเสียงหัวเราะครืนจากฝูงชน

งานเลี้ยงรอบกองไฟดำเนินไปจนดึกดื่น เด็กๆ และผู้ใหญ่บางคนที่กินเนื้อเสือมากเกินไปต่างนอนไม่หลับ รู้สึกร้อนวูบวาบไปทั้งตัว พวกเขาจึงทยอยกันกระโดดลงไปแช่ในทะเลสาบเล็กๆ ข้างเมือง

ภาพนั้นเรียกเสียงหัวเราะจากคนอื่นๆ ได้อีกระลอก สือเนียนหัวเราะขำ 'เสี่ยวหู่' ที่หน้าแดงก่ำแช่อยู่ในน้ำ:

"เสี่ยวหู่ เอ็งนี่ไม่ได้เรื่องเลย ข้าบอกแล้วว่าอย่างมากก็กินได้แค่จินครึ่ง เอ็งดันฝืนกินไปตั้งสองจิน ทีนี้เสียใจหรือยังล่ะ!"

"พี่สือเนียน ข้าผิดไปแล้ว วันหลังข้าไม่กล้ากินเยอะอีกแล้วจ้ะ" เด็กหนุ่มในน้ำตะโกนตอบ ใบหน้าแดงก่ำด้วยฤทธิ์ความร้อนจากเนื้อเสือ

เด็กหนุ่มคนนี้ชื่อ 'จางหู่' พ่อแม่เสียไปตั้งแต่เด็ก เติบโตมาด้วยข้าวก้นบาตรของคนในหมู่บ้าน ตอนนี้กลายมาเป็นลูกไล่ของสือเนียน

สือเนียนยิ้ม เขาชอบบรรยากาศที่นี่มาก แต่เขารู้ดีว่าอีกไม่นานเขาคงต้องจากไป

ตอนนี้เขาเรียนรู้ภาษาท้องถิ่นและความรู้ทั่วไปจนคล่องแล้ว ในเมืองนี้ไม่มีผู้บำเพ็ญเพียร ทุกคนล้วนเป็นปุถุชนธรรมดา ข้อมูลที่เขาหาได้จึงมีจำกัด

เขารู้เพียงว่าสถานที่ที่เขาอยู่ตอนนี้เรียกว่า 'แคว้นเยี่ยน' และภายในแคว้นเยี่ยนนั้นมีสิ่งที่เรียกว่า "สำนักเซียน" ตั้งอยู่

สือเนียนเดาว่าสำนักเซียนเหล่านี้ก็น่าจะเป็นสำนักของผู้บำเพ็ญเพียรนั่นแหละ แต่จะมีขนาดใหญ่แค่ไหน หรือมีอิทธิพลเพียงใด เขาคงต้องเดินทางไปยังเมืองที่ใหญ่กว่านี้เพื่อหาคำตอบ

หลังจากพักอยู่ที่เมืองเล็กๆ อีกสักพัก เขาก็รู้ว่าถึงเวลาต้องไปแล้ว ดังนั้น ในคืนเดือนมืดคืนหนึ่ง สือเนียนถือศาสตราวุธที่มีห่อสัมภาระใส่เกลือและเครื่องเทศผูกไว้ที่ปลาย ย่างเท้าก้าวออกจากเมือง

ทันทีที่พ้นเขตเมือง เขาก็แปลงกายเป็นลำแสงสีรุ้ง พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและมุ่งหน้าตรงไปยังทิศเหนือ

เมื่อสามวันก่อน เขาได้ข่าวจากคนต่างถิ่นว่า ทางทิศเหนือมีสำนักที่ทรงพลังอย่างยิ่งตั้งอยู่ นามว่า—ถ้ำสวรรค์หลิงซวี