บทที่ 46 - สวมเกราะใหม่

บทที่ 46 - สวมเกราะใหม่

ระยะเวลาครึ่งเดือน ภายใต้การโหมกระหน่ำใช้ยาเม็ดวิเศษและเลือดล้ำค่าสัตว์อสูร ระดับพลังของลู่หมิงได้บรรลุถึงขั้นโคจรโลหิตระดับปลายแล้ว วิชา <<ระฆังทองคุ้มกาย>> ยิ่งฝึกปรือไปถึงขั้นที่หก พละกำลังมหาศาลน่าหวาดหวั่น ถึงขั้นเจ็ดหมื่นจินอย่างน่าตื่นตะลึง

นี่เป็นสิ่งที่แม้แต่ยอดฝีมือขั้นปราณแท้ ก็ยังไม่มีใครครอบครอง

ต่อให้เป็นขั้นปราณแท้ระดับสูงสุด ยามระเบิดพลังเต็มที่ ก็ทำได้เพียงห้าหกหมื่นจินเท่านั้น

พลังโลหิตยิ่งเปี่ยมล้น ร่างกายดุจดั่งเตาหลอมขนาดยักษ์

รอเพียงควบแน่นปราณแท้ได้สำเร็จ ก็จะถือว่าก้าวเข้าสู่ขั้นปราณแท้

ส่วนแก่นแท้แห่งจิตวิญญาณนั้น ไม่มีความคืบหน้ามากนัก

ทว่า ตัวเขาในยามนี้ ต่อให้ต้องปะทะกับขั้นปราณแท้ระดับปลาย ก็เกรงว่าจะสามารถสังหารอีกฝ่ายได้

หากได้เจอกับสวีซิงในตอนนั้น อีกฝ่ายอาจรับดาบเขาไม่ได้เลยสักกระบวนท่า

"ข้างนอกเกิดเรื่องอันใดขึ้น?"

ลู่หมิงได้ยินเสียงเอะอะโวยวายแว่วมาจากด้านหน้า จึงเอ่ยถามสาวใช้ที่กำลังกวาดหิมะอยู่ด้านข้าง

สาวน้อยรีบเงยหน้าขึ้น ใบหน้ากลมแป้นแดงระเรื่อเพราะความหนาวเย็น

แต่นางก็ทำงานอย่างขยันขันแข็ง เพราะรู้ดีว่าการได้เข้ามาอยู่ในจวนแม่ทัพแห่งนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย

อีกทั้งนายท่านและฮูหยินก็ใจดี ไม่เคยสร้างความลำบากใจให้พวกนาง

เมื่อไม่นานมานี้ ลู่หมิงรับสาวใช้เข้ามาเพิ่มอีกแปดคนรวด

เรือนหลังที่กว้างขวาง จึงดูไม่เงียบเหงาจนเกินไป

"เรียนนายท่าน เมื่อครู่ตอนออกไปจ่ายตลาด บ่าวได้ยินคนพูดกันว่าชุดเกราะตีเสร็จแล้วเจ้าค่ะ และขนไปวางไว้ที่ลานฝึกยุทธ์แล้ว"

เมื่อได้รับคำตอบ ลู่หมิงก็พยักหน้า

หิมะเพิ่งตก มาได้จังหวะพอดี

พูดจบ เขาก็เดินออกไปด้านนอก

เมื่อมาถึงลานหน้าจวน ก็เห็นหิมะบนลานถูกกวาดจนสะอาดสะอ้าน ชุดเกราะสีดำมะเมื่อมวางเรียงรายอยู่บนพื้น ดูอลังการตายิ่งนัก

เมื่อเห็นลู่หมิงมาถึง

ช่างตีเหล็กก็รีบเดินเข้ามาหา "ใต้เท้า เกราะนวมทำเสร็จหมดแล้วขอรับ ทำตามแบบแปลนทุกกระเบียดนิ้ว พลังป้องกันสูงมาก แถมยังกันหนาวได้ดี เกราะแต่ละชุดยัดฝ้ายเข้าไปเจ็ดจิน เย็บด้วยผ้าทำเป็นเสื้อนวม ผ่านกรรมวิธีฟอกหนังหลายขั้นตอน แล้วตีแผ่นเหล็กประกบติด เมื่อครู่ลองทดสอบดูแล้ว ขั้นขัดเกลากายาอาจฟันไม่เข้าด้วยซ้ำ"

จางเหมิงถือเกราะนวมชุดหนึ่งเดินเข้ามาในเวลานี้

เมื่อรับมาแล้ว ลู่หมิงลองตบๆ ดู ก็พบว่าแข็งแรงแน่นหนาจริงๆ

"ใต้เท้า แค่เกราะนวมชุดนี้ อย่าว่าแต่เกราะหนังของทหารรักษาการณ์เมืองเลย ต่อให้เป็นเกราะเกล็ดปลาของทหารชายแดน ก็ยังเทียบไม่ได้"

หวังฮั่นกล่าวด้วยความดีใจอยู่ด้านข้าง

พร้อมกับถูมือไปมา "ใต้เท้า ท่านดูสิว่าพวกเราจะเปลี่ยนชุดกันเมื่อไหร่ดีขอรับ?"

"เปลี่ยนเดี๋ยวนี้เลย" ลู่หมิงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

เขาก็อยากเห็นเหมือนกันว่าลูกน้องยามเปลี่ยนชุดใหม่ จะมีสภาพเป็นเช่นไร

"ได้เลยขอรับ ใต้เท้า!"

สีหน้าของหวังฮั่นฉายแววยินดีปรีดายิ่งขึ้น

จากนั้นก็หันไปตะโกนใส่พวกทหารด้านนอก "พวกเอ็งเข้าแถวกันเข้ามาเปลี่ยนชุดเกราะ เดี๋ยวนี้!"

ชั่วขณะหนึ่ง ทั่วทั้งลานฝึกยุทธ์ก็เต็มไปด้วยความโกลาหลจอแจ

ทหารที่ได้รับชุดเกราะไปแล้ว ต่างพากันเปลี่ยนชุดด้วยความดีใจ

ตอนนี้ คนใต้บังคับบัญชาของลู่หมิง มีทั้งวิชาฝึกฝน บวกกับยาต้มขัดเกลากายาและยาเม็ดขัดเกลากายา ระดับพลังเรียกได้ว่าก้าวกระโดด

ใช่แล้ว ยาเม็ดขัดเกลากายาก็ปรุงสำเร็จเมื่อครึ่งเดือนก่อน

ทหารดาบตัดอาชาได้ทานไปหลายครั้งแล้ว ผลลัพธ์ดียิ่งนัก

ตอนนี้ โดยพื้นฐานล้วนบรรลุขั้นขัดเกลากายาระดับปลายกันหมดแล้ว

ส่วนคนอื่นๆ ก็ก้าวเข้าสู่ขั้นขัดเกลากายาระดับต้น

ขุมกำลังขนาดนี้ ไม่ว่าจะเอาไปวางไว้ที่ใด ก็นับว่าแข็งแกร่งอย่างยิ่ง

ต่อให้โจรป่าบุกมาสักหลายหมื่นคน ลู่หมิงก็รู้สึกว่าพอจะสู้ไหว

แน่นอน นั่นคือในกรณีที่ฝ่ายตรงข้ามไม่มียอดฝีมือระดับสูง

เวลาช่วงเช้าผ่านไปอย่างรวดเร็วในชั่วพริบตา

ทหารทุกคนเปลี่ยนเครื่องแต่งกายเสร็จสิ้น

เมื่อมายืนรวมกันอยู่ที่ลานกว้างนอกจวน ก็ดึงดูดสายตาชาวบ้านร้านตลาดให้มามุงดูไม่น้อย

สตรีชาวต้าอวี๋นั้นใจกล้าเป็นทุนเดิม บางนางถึงกับชี้ชวนกันดู พลางส่งเสียงหัวเราะคิกคัก เห็นได้ชัดว่ากำลังสนทนาเรื่องที่ไม่อาจบอกกล่าวผู้ใด

ยามที่ลู่หมิงมองออกไป ในใจพลันบังเกิดความฮึกเหิมลำพองใจขึ้นมา

นี่คือกองทัพภายใต้สังกัดของเขา

ทุกคนสวมใส่เกราะนวมสีดำ บนศีรษะสวมหมวกเกราะทรงกะโล่ มือจับด้ามดาบคาดเอว

ล้วนดูองอาจห้าวหาญ ดุดันน่าเกรงขาม

"เอาล่ะ เปลี่ยนเกราะเสร็จแล้วก็ไปกินข้าวเถอะ" เขาไม่ได้กล่าวยืดยาว เพียงยิ้มบางๆ แล้วโบกมือ เป็นสัญญาณให้แยกย้ายกันไปทำหน้าที่

จากนั้น ทหารดาบตัดอาชาก็เดินตามเจิ้งหยงเข้าไปกินข้าวในลานฝึกยุทธ์ภายในจวน

ส่วนคนอื่นๆ ไปที่ค่ายทหารซึ่งอยู่ไม่ไกล

ถูกต้องแล้ว คราวก่อนที่บอกให้จางเหมิงสร้างค่ายทหาร อีกฝ่ายไม่กล้าชักช้า พาคนไปสร้างค่ายขนาดใหญ่ขึ้นมาทันที

แม้จะดูหยาบไปบ้าง แต่เรื่องการฝึกซ้อมและพักผ่อน ก็ไม่ได้ล่าช้าแต่อย่างใด

มีคนในมือกว่าสี่พันคน ทั่วทั้งเมืองหงตู ลู่หมิงก็นับได้ว่าเป็นผู้ยิ่งใหญ่คนหนึ่งแล้ว

หลังจากกวาดตามองกองทัพที่แยกย้ายกันไป

ลู่หมิงก็กลับเข้าจวน แต่ไม่ได้ไปที่เรือนหลัง เขาตักกระดูกชิ้นโตใส่ชามใบใหญ่ ถือหมั่นโถวไปนั่งยองๆ คุยกับจางเหมิงที่ลานฝึก

จางเหมิงผ่านการฝึกฝนอย่างหนักในช่วงนี้ ระดับพลังรุดหน้าไปไม่น้อย ทะลวงเข้าสู่ขั้นฝึกกระดูกระดับกลางแล้ว

แม้จะยังดูธรรมดาไปบ้าง แต่ชนะที่ความจงรักภักดี

ดังนั้น เรื่องราวหลายอย่าง จึงมอบหมายให้เขาเป็นคนจัดการ

"ภาษีเสบียงของปีนี้ส่งขึ้นมาครบหรือยัง?" ลู่หมิงกัดหมั่นโถวคำหนึ่งแล้วเอ่ยถาม

ในยุคกลียุค ทหารและเสบียงคือสิ่งสำคัญที่สุด

อำเภอเฟิงเหลยมีพื้นที่ปกครองกว้างใหญ่เพียงนี้ ในอดีตเจ้าหน้าที่ภาษีของทางการไม่กล้าลงมาเก็บ และรู้ดีว่าเก็บไปก็ไม่ได้เท่าไหร่ ชาวบ้านถูกโจรปล้นไปหมดแล้ว

บัดนี้ ลู่หมิงยึดครองที่นี่ ภาษีเสบียงย่อมต้องเริ่มเก็บรวบรวมใหม่

และหลังจากใช้เงินเบิกทาง ทางเมืองระดับจังหวัดก็ไม่ได้ทวงถามเรื่องส่งส่วยขึ้นไป

เสบียงเหล่านี้ จึงตกมาอยู่ในมือของลู่หมิงโดยปริยาย

"ใต้เท้า เสบียงล็อตสุดท้ายเพิ่งเก็บขึ้นมาวันนี้ รวมทั้งสิ้นห้าหมื่นตั้น (Dan) เพียงพอให้คนของเรากินไปได้ถึงสองปีขอรับ" จางเหมิงกล่าวด้วยความตื่นเต้น นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นเสบียงมากมายมหาศาลขนาดนี้

"เยอะขนาดนี้เชียว? ไม่ใช่ว่าไปรีดไถเสบียงชาวบ้านมาจนหมดหรอกนะ!" ลู่หมิงขมวดคิ้ว

"ใต้เท้า ข้าน้อยจะกล้าได้อย่างไร ล้วนเก็บตามมาตรฐานภาษีเสบียงปกติของทางการ พวกเราเก็บมาครึ่งหนึ่ง เหลือให้ชาวบ้านครึ่งหนึ่ง พอให้พวกเขาผ่านปีใหม่ไปได้อย่างสุขสบาย เมื่อก่อนโจรป่าลงมาปล้นเสบียง ครั้งหนึ่งก็กวาดไปเจ็ดแปดส่วน

ตกถึงมือชาวบ้าน แทบจะไม่เหลืออะไรเลย"

จางเหมิงรีบอธิบาย

เขารู้นิสัยของลู่หมิงดี

ฝ่ายลู่หมิงพยักหน้า แม้เขาจะไม่อยากเห็นชาวบ้านอดตาย แต่ก็ไม่ใช่คนคร่ำครึหัวโบราณ ในยุคกลียุคเสบียงเหล่านี้ต้องอยู่ในมือเขา จึงจะเกิดประโยชน์สูงสุด

จากนั้น เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ตอนนี้เข้าหน้าหนาวแล้ว ข้าคาดว่าพวกโจรบนภูเขา คงจะลงมา 'ขอยืม' เสบียงเป็นแน่ ในเมื่อเราเก็บภาษีชาวบ้านมาแล้ว ก็มีหน้าที่ต้องรับประกันความปลอดภัยของพวกเขา

ช่วงนี้เพิ่มกำลังคนออกลาดตระเวนตามตำบลต่างๆ หากมีโจรป่ามาปล้นฆ่า ให้จัดการเก็บพวกมันให้หมด!"

น้ำเสียงของลู่หมิงเย็นเยียบ

จางเหมิงตัวสั่นสะท้าน รีบรับคำ "ใต้เท้าโปรดวางใจ แต่ละตำบลมีป้อมสัญญาณไฟอยู่แล้ว เพียงแต่ในอดีตไม่ได้ใช้งาน ตอนนี้เปิดใช้งานใหม่ทั้งหมดแล้ว ขอเพียงโจรป่าลงมา จะต้องให้พวกมันมาได้แต่กลับไม่ได้"

"อืม ดีมาก!" ลู่หมิงกลืนเนื้อชิ้นโตลงคอแล้วพยักหน้า

ขณะที่เขากำลังคุยเล่นกับจางเหมิงอยู่นั้น

ณ ด่านตรวจบนเส้นทางสินค้า จางหมิงที่เพิ่งนำกองคาราวานกลับมา ก็เดินหน้าบานเข้าไปหานายกองร้อยผู้หนึ่ง นี่คือคนที่ลู่หมิงคัดเลือกมาจากทหารชายแดนชั้นยอดที่มาสวามิภักดิ์ในตอนแรก

ตอนนี้ฝีมือไม่ธรรมดา บรรลุขั้นขัดเกลากายาระดับปลายขั้นสูงสุดแล้ว

"ใต้เท้า ข้าชื่อจางหมิง อยากจะขอเข้าพบท่านแม่ทัพของพวกท่านสักหน่อย ข้ามีของขวัญติดไม้ติดมือมาให้ รบกวนช่วยเข้าไปรายงานให้ทีเถิด" พูดพลาง เขาก็ยัดเงินตำลึงก้อนหนึ่งใส่มือนายกองร้อย

อีกฝ่ายปรายตามองเขาแวบหนึ่ง กอดดาบคาดเอวเอ่ยถามอย่างเกียจคร้าน "เจ้าเป็นคนของตระกูลไหน?"

พร้อมกับเดาะก้อนเงินในมือ คะเนดูแล้วน่าจะหนักราวสามตำลึง

"ตระกูลหลี่แห่งเมืองหงตู" จางหมิงตอบ เห็นได้ชัดว่าหลังจากได้รับบทเรียนคราวก่อน ตอนนี้เขามีมารยาทกับกองกำลังเฝ้าด่านเหล่านี้ขึ้นมาก

"รอไปก่อน ข้าจะกลับไปถามให้!"

พูดจบ ก็สั่งให้คนจูงม้ามา แล้วควบม้ามุ่งหน้าไปยังอำเภอเฟิงเหลย

ขี่ม้าไปกลับใช้เวลาไม่เกินครึ่งชั่วยาม เงินสามตำลึงก็นับว่าคุ้มค่าเหนื่อย

ช่วงนี้ เขาทำเรื่องพรรค์นี้บ่อยครั้ง ได้เงินเข้ากระเป๋าไปไม่น้อย

ส่วนลู่หมิงยังไม่รู้เรื่องนี้ หลังจากสั่งงานจางเหมิงเสร็จ ทานข้าวเรียบร้อย เขาก็กำลังจะกลับไปที่เรือนหลัง

ร่างหนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา

เป็นนายกองร้อยที่รับเงินมานั่นเอง "ใต้เท้า คนของตระกูลหลี่เมืองหงตูต้องการขอพบท่าน บอกว่าชื่อจางหมิง ดูเหมือนจะขนของขวัญมาเยอะเลยทีเดียว"

คำพูดนี้ ทำให้ลู่หมิงชะงักฝีเท้าทันที

คนผู้นี้เขารู้จัก สามีของหลี่ซีเยว่นั่นเอง

[จบแล้ว]