บทที่ 44 - การจัดซื้ออีกครา

บทที่ 44 - การจัดซื้ออีกครา

"ตึก ตึก!"

นิ้วมือของท่านอ๋องหย่งเคาะลงบนโต๊ะเบาๆ ผ่านไปครู่หนึ่งจึงเงยหน้าขึ้นมองเจ้าสำนักโหราศาสตร์ที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม

"เรื่องนี้ห้ามแพร่งพรายออกไปเป็นอันขาด มิเช่นนั้นจะก่อให้เกิดความโกลาหลไปทั่วแผ่นดิน ผลลัพธ์ที่จะตามมานั้นมิใช่สิ่งที่ใครจะแบกรับไหว"

"ข้าน้อยทราบแล้วพะยะค่ะ"

เจ้าสำนักโหราศาสตร์รีบรับคำ

ท่านอ๋องหย่งพยักหน้า จากนั้นจึงลุกเดินออกไปด้านนอก

พร้อมกับโบกมือมาด้านหลังพลางกล่าวว่า "บุตรชายของเจ้า ข้าจัดการให้เรียบร้อยแล้ว พวกเขามีความเป็นอยู่ที่ดีมาก"

รอจนกระทั่งแผ่นหลังของท่านอ๋องหย่งลับสายตาไป

เจ้าสำนักโหราศาสตร์ถึงกับเข่าอ่อน ทรุดกายลงคุกเข่ากับพื้น

ทว่าลู่หมิงในยามนี้ หารู้เรื่องราวเหล่านี้ไม่ บัดนี้เขามายืนอยู่ที่หน้าประตูตระกูลโจวแล้ว

บ่าวรับใช้สองคนที่เฝ้าประตู รีบกุลีกุจอเข้ามาต้อนรับทันที "คารวะใต้เท้าขอรับ!"

"ตึก ตึก ตึก!"

จากนั้นก็รีบวิ่งไปเปิดประตูใหญ่

พร้อมกับร้องตะโกนเสียงดังว่า "แม่ทัพลู่มาถึงแล้ว!"

น้ำเสียงนั้นดังกังวานเสียจนลู่หมิงยังคาดไม่ถึง

บ่าวรับใช้เรือนหน้า รีบวิ่งไปยังเรือนหลัง เห็นได้ชัดว่าไปรายงานต่อผู้นำตระกูล

พ่อบ้านรีบวิ่งออกมาต้อนรับด้วยใบหน้ายิ้มแย้มประจบประแจง "เชิญใต้เท้าด้านในขอรับ ท่านผู้นำสั่งไว้ว่า หากท่านมาถึงให้เชิญเข้าไปได้เลย"

ลู่หมิงในยามนี้ มิใช่เพียงบิดามารดาผู้มอบความมั่งคั่งให้ตระกูลโจวด้วยยอดสั่งซื้อนับหมื่นตำลึงต่อเดือน

แต่ยังเป็นดั่งแผ่นฟ้าของอำเภอเฟิงเหลย ใครบ้างจะไม่รู้ถึงความเด็ดขาดของใต้เท้าท่านนี้

ลู่หมิงพยักหน้า ก้าวเท้าเดินเข้าไปในคฤหาสน์

ตลอดทางมีบ่าวไพร่สาวใช้คอยห้อมล้อมดูแลไม่ห่าง

ส่วนผู้นำตระกูลโจวนั้น รีบร้อนวิ่งออกมาต้อนรับ

ร่างสูงใหญ่สวมเพียงเสื้อคลุมผ้าไหมยาว เห็นได้ชัดว่าเป็นชุดนอน

เมื่อครู่เขากำลังนอนกอดอนุภรรยาหลับสบาย พอได้ยินว่าลู่หมิงมาเยือน แม้แต่รองเท้าก็ยังใส่ไม่ทัน

วิ่งเท้าเปล่าออกมาต้อนรับ

เมื่อพบลู่หมิง ก็รีบโค้งกายคารวะทันที "คารวะใต้เท้า!"

"ไฉนจึงแต่งกายเช่นนี้ รีบกลับไปเปลี่ยนเสื้อผ้าเถิด"

"ทราบว่าใต้เท้ามาเยือน ผู้น้อยตื่นเต้นดีใจยิ่งนัก จึงรีบเร่งออกมาต้อนรับ จะรีบไปเปลี่ยนเดี๋ยวนี้ขอรับ"

พูดจบก็สั่งให้พ่อบ้านนำลู่หมิงเข้าไปนั่งรอในห้องรับแขก ส่วนตนเองรีบถอยไปเปลี่ยนเสื้อผ้า

ลู่หมิงนั่งจิบชาที่สาวใช้นำมาเสิร์ฟอย่างใจเย็น

พ่อบ้านตระกูลโจวยืนสงบนิ่งอยู่ข้างกาย สัมผัสได้ถึงแรงกดดันจากร่างกายของนายกองผู้นี้ แม้จะเป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง แต่บนหน้าผากกลับมีเหงื่อซึมออกมา

เพราะบุคคลใหญ่โตที่สุดที่เขาเคยพบเจอ ก็มีเพียงผู้นำตระกูลไม่กี่ท่านเท่านั้น

ไม่ถึงครึ่งก้านธูป ผู้นำตระกูลโจวก็รีบร้อนกลับมา

เริ่มแรกก็โค้งกายคารวะก่อน

"ใต้เท้า ไม่ทราบว่ามีสิ่งใดให้รับใช้ขอรับ"

ลู่หมิงมองดูเขา ในใจพลันถอนหายใจ นี่แหละหนากลียุค มีกองกำลังในมือย่อมหมายถึงอำนาจบารมี

หากมิใช่เพราะตนเองสร้างฐานอำนาจขึ้นมา ลำพังสถานะนายกองร้อยเล็กๆ เกรงว่าแม้แต่ประตูบานนี้ก็คงเข้าไม่ได้

"เจ้าไม่ต้องมากพิธี วันนี้ที่มาหาเจ้า หลักๆ คือต้องการซื้อสมุนไพรเพิ่ม นี่คือรายการ เจ้าดูซิว่าราคาเท่าไหร่จึงจะเหมาะสม แต่ละเดือนยังคงส่งสิบครั้ง ปริมาณสำหรับหนึ่งพันคน"

พูดพลาง ลู่หมิงก็ส่งรายการสมุนไพรให้

สรรพคุณของยาเม็ดขัดเกลากายานั้นซับซ้อน ต่อให้รู้ตัวยาสมุนไพร หากไม่มีสูตรปรุงยาก็ไม่อาจทำออกมาได้ โดยเฉพาะสูตรที่ได้จากระบบ ย่อมเป็นของชั้นเลิศ กรรมวิธีซับซ้อนยิ่งนัก

เรื่องสูตรยาจะรั่วไหล เขาไม่กังวลแม้แต่น้อย

ผู้นำตระกูลโจวรับไปดู สีหน้ายิ่งเพิ่มความนอบน้อม "ใต้เท้า ปริมาณยาขนาดนี้ ต่อครั้งราคาราวสามหมื่นสามพันตำลึง แต่ในเมื่อใต้เท้าเอ่ยปาก คิดแค่สามหมื่นตำลึงก็พอขอรับ"

ตอนนี้เขา ยิ่งรู้สึกว่าลู่หมิงลึกล้ำสุดหยั่งคาด

ย้อนนึกถึงตนเองในอดีต เหนื่อยสายตัวแทบขาด ขูดรีดผู้คนไปไม่น้อย จนลูกน้องต่างพากันก่นด่า ปีหนึ่งหาได้เพียงไม่กี่หมื่นตำลึง

แต่ดูตอนนี้สิ ลู่หมิงเพียงแค่ขยับปาก ยอดสั่งซื้อต่อเดือนก็ปาเข้าไปหลายหมื่นตำลึง จะไม่ให้เขาหวาดเกรงได้อย่างไร

ในยุคโกลาหลเช่นนี้ เงินทอง กำลังทหาร และเสบียง คือสิ่งสำคัญที่สุด

ในสายตาของเขา ลู่หมิงแทบจะครอบครองทุกสิ่งไว้ในมือ

"ตกลง เช่นนั้นพรุ่งนี้เจ้าเริ่มส่งยาได้เลย ชำระเงินเดือนละครั้ง และสมุนไพรแบบเดิมที่เคยส่ง ก็ให้เพิ่มปริมาณขึ้นอีกสามเท่า"

ลู่หมิงกล่าวเรียบๆ

ผู้นำตระกูลโจวรูม่านตาหดเกร็ง

หากเป็นเช่นนี้ ยอดเงินต่อเดือนก็จะสูงถึงหกหมื่นตำลึง นี่เป็นตัวเลขที่ในอดีตเขาไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง

ยามมองไปที่ลู่หมิง ท่าทีของเขายิ่งดูต่ำต้อยลงไปอีก

"เอาล่ะ ธุระมีเท่านี้ สมุนไพรเหล่านี้ คนของเจ้าจะหามาส่งทันหรือไม่?"

"ใต้เท้า ปริมาณมากขนาดนี้ ข้าคงต้องเพิ่มคนงานขอรับ" ผู้นำตระกูลโจวชำเลืองมองลู่หมิงอย่างระมัดระวัง

ช่วงนี้เขาได้ยินมาว่า ท่านผู้บังคับการผู้นี้ ไม่อนุญาตให้ใครรังแกชาวบ้าน

"จะรับคนเพิ่มก็ไม่ว่าอะไร แต่เจ้าต้องจ่ายค่าตอบแทนให้สมน้ำสมเนื้อ และเรื่องฆ่าแกงกันส่งเดช ข้าไม่อนุญาตให้เกิดขึ้น เจ้าจงไปพิจารณาเอาเอง เงินข้าจ่ายให้เจ้าครบถ้วน แต่เจ้าก็ต้องไว้หน้าข้าด้วย

มิเช่นนั้น หากเจ้ากดขี่ชาวบ้าน ข้าก็คงต้องกดขี่เจ้าบ้างแล้ว!"

คำพูดของลู่หมิง ทำให้ผู้นำตระกูลโจวเหงื่อแตกพลั่ก

"ข้าน้อยจะฟังคำท่าน ไม่กล้าฝ่าฝืนแน่นอนขอรับ!"

ลู่หมิงตบไหล่เขาเบาๆ จากนั้นก็เดินออกไปด้านนอก

ผู้นำตระกูลโจวรีบเดินตามไปส่ง

มาถึงหน้าประตู รอจนกระทั่งร่างของลู่หมิงลับสายตาไป เขาจึงปาดเหงื่อแล้วเดินกลับเข้าจวน

จากนั้น หันไปสั่งพ่อบ้านว่า "ประกาศรับสมัครคนเก็บสมุนไพร บอกพวกเขาว่าให้ค่าจ้างเดือนละหนึ่งตำลึง พร้อมข้าวซ้อมมืออีกหนึ่งร้อยจิน"

"นายท่าน ให้มากขนาดนี้จะไม่เป็นไรหรือขอรับ" พ่อบ้านเอ่ยถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ

"ทำตามที่ข้าสั่งก็พอ ท่านผู้บังคับการของเราผู้นี้ เป็นยอดคน ท่านพูดอย่างไรก็ให้ทำตามนั้น ข้ายังอยากหากินในอำเภอเฟิงเหลยต่อไป มีท่านแม่ทัพคอยคุ้มกะลาหัว เงินแค่นี้ถือเป็นเศษเงิน

อีกอย่าง บอกพวกลูกน้องด้วยว่า อย่าได้ไปข่มเหงผู้คนเหมือนเมื่อก่อน หากเกิดเรื่องขึ้นมา ข้าคงรักษาหัวพวกมันไว้ไม่ได้!"

"ขอรับ นายท่าน!"

พ่อบ้านรีบรับคำ

จากนั้นก็ถอยออกไปอย่างระมัดระวัง

ส่วนผู้นำตระกูลโจว นั่งนิ่งอยู่ที่เดิม แววตาลึกล้ำยากจะคาดเดาว่ากำลังคิดสิ่งใดอยู่

ในเวลาเดียวกัน ลู่หมิงก็กลับมาถึงจวน

ยามนี้เกือบจะเที่ยงวันแล้ว

ทหารทุกคนกำลังเข้าแถวรับอาหารที่หน้าหม้อใบใหญ่

ศีรษะของแต่ละคนมีไอขาวพวยพุ่งออกมา

แม้แต่เสื้อผ้าก็เปียกชุ่ม เห็นได้ชัดว่าตอนฝึกซ้อมไม่ได้อู้งาน

เมื่อเห็นลู่หมิงกลับมา ต่างก็ฉีกยิ้มกว้างทักทาย

"ใต้เท้า!"

"ใต้เท้ากลับมาแล้ว!"

ลู่หมิงพยักหน้า จากนั้นเดินไปที่ข้างหม้อ มองดูกระดูกชิ้นโตที่ตุ๋นอยู่ภายใน

จึงพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "กินกันให้เต็มที่ ไม่พอให้มาบอกข้า!"

สิ้นเสียง

ทั่วทั้งลานฝึกก็ดังกึกก้องด้วยเสียงโห่ร้องยินดี

ทว่า ยามที่สายตาของลู่หมิงกวาดมองไป

เห็นเหล่าทหารยังคงสวมใส่ชุดผ้าธรรมดา

ในใจอดคิดไม่ได้

นอกจากทหารดาบตัดอาชาที่มีชุดเกราะแล้ว ทหารกองพันอีกสามพันนาย ก็ควรจะหาชุดเกราะให้บ้างแล้ว

มิเช่นนั้น หากต้องขึ้นสนามรบจะเสียเปรียบเกินไป

จากนั้น เขาก็เดินมุ่งหน้าไปยังเรือนหลัง

เตรียมจะไปดูในร้านค้าของระบบเสียหน่อย ว่ามีชุดเกราะแบบอื่นที่เหมาะสมหรือไม่

"ท่านพี่ กับข้าวเสร็จแล้วเจ้าค่ะ มีแต่ของที่ท่านชอบทั้งนั้นเลย"

หลี่ซีโหรวเดินออกมาต้อนรับ

พร้อมกับวางจานอาหารลงบนโต๊ะ

"รอสักประเดี๋ยว ข้าขอไปนั่งในห้องฝึกยุทธ์สักครู่"

"เจ้าค่ะ!" หลี่ซีโหรวรีบพยักหน้า

จากนั้นจึงสั่งสาวใช้ให้นำอาหารกลับไปอุ่นในหม้อ

พร้อมกับลอบถอนหายใจเบาๆ

นางรู้สึกปวดใจที่เห็นลู่หมิงต้องตรากตรำทำงานหนักทั้งวันทั้งคืน รู้สึกไม่สบายใจ

แต่ก็รู้ดีว่าตนเองเปลี่ยนแปลงอะไรไม่ได้ ทำได้เพียงคอยสนับสนุนอยู่เงียบๆ

ส่วนลู่หมิง เมื่อเข้ามาในห้องลับแล้ว

ก็เปิดร้านค้าในระบบขึ้นมา เตรียมจะค้นหาชุดเกราะที่เหมาะสำหรับทหารคนอื่นๆ

[จบแล้ว]