บทที่ 28 - ถาโถมเข้ามา

บทที่ 28 - ถาโถมเข้ามา

ตำบลเฟิงเหลยถูกปกคลุมด้วยความมืดมิด หมอกจางๆ ลอยอ้อยอิ่งอยู่เหนือท้องถนน

ค่ำคืนในฤดูใบไม้ร่วง อากาศเริ่มหนาวเย็น ถนนหนทางเงียบเชียบวังเวง

ผ่านพ้นไปหนึ่งคืน เช้าวันรุ่งขึ้น ลู่หมิงก็พาหลี่ซีโหรวออกไปซื้อของที่ตลาด

เสื้อนวมสำหรับหน้าหนาว เตาพก ผ้าห่มสำหรับปูบนรถม้า และอื่นๆ อีกมากมาย

แม้จะเป็นของเล็กๆ น้อยๆ แต่กลับแสดงถึงความกตัญญูของผู้น้อยได้ดีที่สุด

หลังจากซื้อของจนเต็มคันรถม้าแล้ว พวกเขาก็มุ่งหน้าไปยังบ้านตระกูลหลี่

ในลานบ้าน หลี่เหยียนสวมเสื้อนวมหนานั่งอ่านหนังสือตากแดด

ด้วยอายุที่มากขึ้นและไม่มีวรยุทธ์ พอถึงฤดูกาลนี้ ก็ขาดเสื้อนวมไม่ได้เสียแล้ว

ฮูหยินจางภรรยาของเขา กำลังเก็บข้าวของอยู่อย่างวุ่นวาย

ใกล้จะเดินทางแล้ว อาศัยอยู่มาสามปี นางก็ยังรู้สึกอาลัยอาวรณ์

"สองวันก่อนตอนข้าบอกนังหนูซีโหรวว่าจะไป นางดูซึมไปถนัดตา หลายวันมานี้ ข้าเห็นนางเป็นเหมือนลูกสาวแท้ๆ ไปแล้ว ในเมื่อท่านก็เคยทดสอบเจ้าหนูลู่หมิงแล้ว ช่วยเหลือพวกเขาหน่อยจะเป็นไรไป"

นางห่อเสื้อผ้าพลางบ่นพึมพำ

"ท่านพูดอะไรหน่อยสิ เงียบอยู่ได้ ทีคนบ้านเดียวกันคนอื่นท่านดันให้ดิบให้ดี แต่กับคนที่เหมือนลูกหลานแท้ๆ กลับไม่รีบร้อน อีกเดี๋ยวก็จะไปแล้ว ท่านจะปล่อยให้เจ้าหนูลู่หมิงเป็นแค่นายกองพัน ไม่เป็นที่ยอมรับของพ่อตาต่อไปอย่างนั้นหรือ

ทำไมท่านถึงได้ใจดำนัก"

ฮูหยินจางเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงร้อนรน

หลี่เหยียนยังคงก้มหน้าอ่านหนังสือ จิบชาเป็นระยะ ไม่มีใครรู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่

"โธ่เอ๊ย ตาแก่ นี่ท่านคิดอะไรอยู่กันแน่!"

"ปัง!"

ฮูหยินจางทนไม่ไหว แย่งถ้วยชาจากมือสามีมาวางกระแทกลงบนโต๊ะ

เมื่อเห็นภรรยาไม่ยอมจบ หลี่เหยียนจึงวางหนังสือลง ยืดตัวตรงแล้วถอนหายใจอย่างจนใจ

"เจ้านี่นะ ใจร้อนไม่เปลี่ยน เมื่อก่อนข้าเคยมีความคิดจะใช้เจ้าหนูลู่หมิง สร้างความปั่นป่วนให้พวกคู่แข่งจริง แต่ตอนนี้ข้าชักจะตัดใจทำไม่ลงเสียแล้ว ข้าไม่มีแรงแม้แต่จะเชือดไก่ ที่มีสถานะทุกวันนี้ได้ก็เพราะความไว้วางพระทัยของอดีตฮ่องเต้ ร่างกายก็ลงโลงไปครึ่งตัวแล้ว

ใครจะรู้ว่าจะอยู่ได้อีกกี่วัน หากข้าตายไป แล้วเจ้าหนูลู่หมิงถูกแปะป้ายว่าเป็นคนของข้า คนในราชสำนักพวกนั้นจะปล่อยเขาไปหรือ

พวกเรารู้จักกันช้าไป ทุกอย่างมันสายเกินแก้ หากเร็วกว่านี้สักสิบปี ด้วยความสามารถของเขา บวกกับความช่วยเหลือของข้า รับรองว่าเขาต้องได้เลื่อนยศตำแหน่งอย่างรวดเร็วแน่นอน

อย่างน้อยที่สุดหลังจากข้าตาย เขาก็ยังพอมีกำลังปกป้องตัวเองได้

แต่ตอนนี้เขายังเด็กเกินไป ส่วนข้าก็ไม้ใกล้ฝั่ง ถึงวันนั้นจริงๆ เกรงว่าจะถูกกลืนกินไม่เหลือแม้แต่กระดูก เว้นเสียแต่ว่าเขาจะมีความสามารถฟ้าประทาน เดินทางลัดที่คนอื่นใช้เวลาทั้งชีวิตให้จบได้ในไม่กี่ปี สร้างผลงานทางทหารที่โดดเด่นท่ามกลางซากศพและทะเลเลือด ถ้าเป็นอย่างนั้นข้าถึงจะยอมเสี่ยงชีวิตดันเขาสักตั้ง

แต่นั่นมันอันตรายยิ่งกว่า หากเป็นเช่นนั้น ข้าสู้ให้เขาอยู่ที่เมืองหงตูดีกว่า อย่างไรเสียที่นี่ก็เป็นถิ่นฐานที่ข้าใช้สร้างตัว คนอื่นในราชสำนักยังแทรกแซงเข้ามาไม่ได้ กลับไปคราวนี้ รอสักสองสามปี ค่อยๆ ดันเขาขึ้นมาเงียบๆ ก่อนข้าตาย ค่อยๆ ส่งมอบเมืองหงตูให้เขาดูแลก็พอ

หากทำโจ่งแจ้งเกินไป จะเป็นการทำร้ายเด็กมัน!"

หลี่เหยียนกล่าวด้วยความปรารถนาดีจากใจจริง

จากนั้น เขาก็ทำสีหน้าเคร่งขรึม "ข้ารู้นิสัยเจ้า ขอเตือนว่าอย่าไปหาพี่ชายข้า เรื่องของเจ้าหนูลู่หมิงข้าจะจัดการเอง เจ้าเที่ยวไปขอให้คนช่วยมั่วซั่ว จะยิ่งทำร้ายเขา เข้าใจไหม"

"ท่านจำเด็กสองคนนี้ไว้ในใจก็พอแล้ว ข้าไม่ได้โง่นะ" ฮูหยินจางเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า แม้จะดูไม่ค่อยเต็มใจ แต่ก็รู้ว่าสามีพูดความจริง

ในอดีตลูกศิษย์คนหนึ่งของหลี่เหยียน ก็อยู่ไม่ได้ในกองทัพ จนถึงตอนนี้ก็ยังทำตัวเหลวแหลก

และสถานการณ์ของพวกเขาในตอนนี้อันตรายเพียงใด มีแต่ตัวพวกเขาเองที่รู้ดี

ดูเหมือนมีอำนาจล้นฟ้า แต่ไม่รู้ว่ามีคนจ้องจะเอาชีวิตมากแค่ไหน

จุดอ่อนใหญ่ที่สุดคือไม่มีอำนาจทางทหาร คุมกองทัพไม่ได้ และตัวเองก็ไม่มีวรยุทธ์ อายุขัยย่อมสั้นกว่าพวกผู้เฒ่ารุ่นเดียวกันที่มีวรยุทธ์ นี่คือจุดตายที่แท้จริง

ได้แต่มองดูราชสำนักค่อยๆ เน่าเฟะ โดยที่ไม่อาจแก้ไขอะไรได้

บรรยากาศตกอยู่ในความเงียบ ฮูหยินจางกลับไปเก็บเสื้อผ้าต่อ ส่วนหลี่เหยียนก็นั่งลงอ่านหนังสือ

แต่สังเกตได้ว่า ใจของเขาเริ่มว้าวุ่น ไม่ได้จดจ่อเหมือนเมื่อครู่แล้ว

"แอ๊ด"

ทันใดนั้น ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดออก ลู่หมิงจูงมือหลี่ซีโหรวเดินเข้ามา ในมือหิ้วของพะรุงพะรัง

"ท่านผู้เฒ่า!"

เมื่อได้ยินเสียงเรียกของลู่หมิง หลี่เหยียนก็วางหนังสือในมือลง ใบหน้าเปื้อนไปด้วยรอยยิ้ม

"มาแล้วรึ มาๆ นั่งก่อน วันนี้กินข้าวที่นี่ ห้ามไปไหนนะ"

"โธ่เอ๊ย พวกเจ้ามาก็ดีแล้ว จะซื้อของมาทำไมเยอะแยะ" ฮูหยินจางได้ยินเสียง ก็วางของในมือแล้วเดินออกมา

"ไม่รู้จะซื้ออะไร ก็เลยเตรียมของใช้ระหว่างเดินทางมาให้นิดหน่อย หวังว่าท่านทั้งสองจะเดินทางได้สบายขึ้นเจ้าค่ะ"

หลี่ซีโหรวกล่าวด้วยขอบตาแดงระเรื่อ

สองมือขยำชายเสื้อแน่น

ฮูหยินจางใช้ชายเสื้อซับน้ำตาที่หางตา แล้วจูงมือนางเข้าไปในห้อง

ส่วนลู่หมิงก็นั่งลงข้างๆ แกะห่อขนมวางไว้ข้างมือหลี่เหยียน

ทั้งสองคุยสัพเพเหระกันไปเรื่อย เปื่อย มีเสียงหัวเราะอย่างเบิกบานดังขึ้นเป็นระยะ

"ท่านผู้เฒ่า ท่านจะไปที่ไหน ให้ข้าไปส่งเถอะ ตอนนี้บ้านเมืองวุ่นวาย ข้าไม่วางใจ"

หลังจากทานข้าวเสร็จ ลู่หมิงจิบชาพลางเอ่ยถาม

สีหน้าดูจริงจัง

ได้ข่าวว่าสองวันนี้ทางเมืองส่งทหารออกมาแล้ว จะบุกตีค่ายโจรเสียดเมฆา

แต่ไม่รู้ผลแพ้ชนะจะเป็นอย่างไร

"เจ้าไปทำงานของเจ้าเถอะ พวกเรามีคนคุ้มกัน ตั้งใจทำหน้าที่ของตัวเองให้ดี เมืองหงตูนี้เรื่องอื่นยังพอคุยกันได้ แต่เรื่องโจรป่านี่กำเริบเสิบสานนัก ราชสำนักก็จนปัญญา วันหน้าเจ้าต้องระวังตัวให้มาก"

หลี่เหยียนโบกมือปฏิเสธ

แววตาฉายความกังวลที่ยากจะสังเกตเห็น

คนกลุ่มนั้นบนเขาดำ คือปัจจัยที่ควบคุมยากที่สุด

แม้จะรู้ทั้งรู้ว่าเป็นหนามยอกอกที่คู่แข่งฝังไว้ แต่เขาก็จนปัญญา ลูกน้องฝีมือจำกัด แค่รักษาเมืองไม่ให้แตกก็ขอบคุณสวรรค์แล้ว

เรื่องบุกปราบโจร ใช่ว่าไม่เคยลอง แต่ก็ถูกฆ่าล้างกองทัพมาแล้ว

เรื่องที่นี่ แม้แต่เขาก็ยังปวดหัว

ลูกน้องไม่มีคนเก่งกาจด้านการทหาร ช่างน่าอึดอัดใจยิ่งนัก

"ข้าจะฟังท่าน"

ลู่หมิงไม่ได้ดึงดันต่อ พยักหน้ารับคำ

เวลาต่อมา ทั้งสองคุยกันอีกหลายเรื่อง จนกระทั่งฟ้ามืด ลู่หมิงและหลี่ซีโหรวทานข้าวเย็นเสร็จจึงขอตัวลากลับอย่างอาลัยอาวรณ์

เพราะพวกเขารู้ดีว่า โอกาสที่จะได้พบกันวันหน้า คงมีน้อยเต็มที

เมื่อกุมมือหลี่ซีโหรว ก็สัมผัสได้ว่าฝ่ามือของภรรยาเย็นเฉียบ

ทำให้ลู่หมิงอดถอนหายใจออกมาเบาๆ ไม่ได้

เพื่อเขาแล้ว นางต้องเสียสละไปมากมายจริงๆ

"ตึก ตึก!"

ทันทีที่ทั้งสองเดินพ้นหัวมุมถนน

ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังขึ้น

จางเหมิงวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา

ที่เอวห้อยดาบ สวมชุดคลุมผ้าฝ้ายสีดำที่กองพันแจกจ่ายให้

"เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่า"

ลู่หมิงหยุดรถม้าแล้วเอ่ยถาม

พร้อมกับขมวดคิ้วมุ่น

"ใต้เท้า เพิ่งได้รับข่าว กองทัพรักษาการณ์ที่ออกมาจากเมือง ยังไม่ทันเข้าใกล้เขาดำ ก็ถูกคนของค่ายโจรเสียดเมฆาซุ่มโจมตี หนีกลับไปได้ไม่ถึงสองพันคนขอรับ"

จางเหมิงพูดพลางหอบหายใจ

ในใจรู้สึกหนาวเหน็บ ผลงานของกองทัพรักษาการณ์เช่นนี้ จะยิ่งทำให้โจรบนเขากำเริบเสิบสานหนักข้อขึ้น

ฤดูหนาวปีนี้ คงผ่านไปได้ยากลำบากแน่

ลู่หมิงพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

ย่อมรู้ดีว่าเรื่องนี้หมายถึงอะไร

ความพ่ายแพ้ของกองทัพในเมือง จะทำให้โจรเขาดำแห่กันลงเขามามากขึ้น

เผลอๆ อาจเกิดความโกลาหลครั้งใหญ่ขึ้นได้

"กลับไปคุยกัน!"

ลู่หมิงพูดจบ ก็ฟาดแส้ลงบนหลังม้าอย่างแรง

รถม้าเร่งความเร็วขึ้น

คนทั้งสามมุ่งหน้าตรงไปยังกองพัน

โดยไม่รู้ตัว ภายในตำบลเล็กๆ ที่ปกคลุมด้วยหมอกจางๆ แห่งนี้ เริ่มมีกลิ่นอายแห่งการฆ่าฟันก่อตัวขึ้นแล้ว

[จบแล้ว]