บทที่ 24 - สามเดือน

บทที่ 24 - สามเดือน

[วิธีสร้างเกราะหนักกิเลนทมิฬ 100,000 คะแนน]

เกราะนี้ไม่เลวเลย สวมใส่แล้วสามารถปกป้องได้ทั้งตัว ไม่เพียงแต่ต้านทานการโจมตีจากยอดฝีมือขั้นฝึกกระดูกได้ถึงห้าส่วน แต่ตัวเกราะเองก็ไม่ได้หนักมาก นับว่าเป็นชุดเกราะที่เหมาะสมที่สุดแล้ว หนึ่งแสนคะแนนก็ถือว่ารับได้

แต่สิ่งเดียวที่ทำให้ลู่หมิงรู้สึกกระอักกระอ่วนใจก็คือ ต้องมียศเป็นผู้บังคับการขั้นเจ็ดเต็มขั้นเสียก่อน ถึงจะแลกเปลี่ยนได้

"คงต้องรอไปก่อน น่าจะใกล้ทะลวงสู่ขั้นโคจรโลหิตแล้ว ถึงเวลานั้นขึ้นเขาไปกวาดล้างโจรป่าสักหน่อย แล้วค่อยเอาเงินไปวิ่งเต้น การเลื่อนขั้นก็คงพอมีหวัง"

ลู่หมิงพึมพำกับตัวเอง

"ท่านพี่ รีบพักผ่อนเถอะเจ้าค่ะ" ในความมืด เสียงอันอ่อนนุ่มของหลี่ซีโหรวดังขึ้น

ร่างกายของลู่หมิงพลันร้อนรุ่มขึ้นมาทันที

เขาไม่สนใจสิ่งอื่นใดอีก ฉีกกระชากเสื้อผ้าบนร่าง แล้วกระโจนขึ้นเตียง

จากนั้น ภายในห้องก็ดังระงมไปด้วยเสียงที่ทำให้ใบหน้าแดงซ่าน

เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากลู่หมิงทานอาหารเช้าเสร็จ ก็พาเจิ้งหยงออกจากบ้าน

ก่อนที่เขาจะไปเมืองหงตู ตระกูลโจวและตระกูลอู๋ต่างก็ส่งของขวัญมาให้ เป็นเงินตระกูลละห้าพันตำลึง สำหรับสองตระกูลนี้แล้ว นี่ไม่ใช่จำนวนเงินน้อยๆ เลย

เห็นได้ชัดว่า นี่คือการแสดงเจตจำนงที่เป็นมิตรของพวกเขา

อันที่จริง จะไม่แสดงไมตรีก็คงไม่ได้ เพราะตอนนี้กองพันได้กลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่เพียงหนึ่งเดียวอย่างแท้จริงแล้ว

การกวาดล้างตระกูลจางจนสิ้นซากในชั่วข้ามคืน ต่อให้สองตระกูลใหญ่ร่วมมือกันก็ยังทำไม่ได้

ดังนั้น ตอนนี้พวกเขาจึงทำได้เพียงก้มหัวให้

ตระกูลโจวสร้างคฤหาสน์ไว้ทางทิศตะวันตกของตำบล ซึ่งก็คือตีนเขาดำ

ทุกวันจะมีคนเก็บสมุนไพรจำนวนมากมารายงานตัวที่คฤหาสน์

แต่ตอนนี้ตะวันโด่งแล้ว ทุกคนต่างขึ้นเขากันหมด บรรยากาศจึงเงียบสงบลงมาก

วันนี้ลู่หมิงสวมชุดรัดกุมสีดำที่ซื้อมาจากเมืองหงตู ส่งเสริมให้เขาดูทะมัดทะแมงและเฉียบขาด

เจิ้งหยงเดินตามหลังเขา ที่เอวห้อยดาบเอาไว้

ดวงตาดุจเหยี่ยวคอยกวาดตามองรอบด้าน ทำหน้าที่ผู้คุ้มกันอย่างเต็มที่

ทันทีที่มาถึงหน้าประตูตระกูลโจว บ่าวรับใช้ที่เฝ้าประตูก็รีบวิ่งออกมาต้อนรับ

"คารวะใต้เท้า ใต้เท้าโปรดรอสักครู่ ข้าน้อยจะรีบไปแจ้งท่านผู้นำตระกูลเดี๋ยวนี้ขอรับ"

คนเฝ้าประตูพูดจบ ก็วิ่งจู๊ดเข้าไปในจวนตระกูลโจว

กระตือรือร้นจนเกินงาม

เห็นได้ชัดว่า ลู่หมิงในยามนี้ ได้หยั่งรากฐานมั่นคงในตำบลเฟิงเหลยแล้วจริงๆ

ครู่ต่อมา ผู้นำตระกูลโจวก็เดินออกมา ใบหน้าที่เคยหยาบกร้าน บัดนี้เต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบสอพลอ

"ไม่ทราบว่าใต้เท้าจะมาเยือน จึงไม่ได้ออกมาต้อนรับแต่เนิ่นๆ เป็นความผิดของข้าเอง"

ผู้นำตระกูลโจวที่มักจะทำหน้าบึ้งตึงอยู่เสมอ ตอนนี้กลับเชื่องเหมือนแมว

ทำลายตระกูลจางในคืนเดียว แถมยังได้เลื่อนยศเป็นนายกองพัน

ไม่ว่าจะมองในมุมไหน เขาก็ไม่อาจล่วงเกินลู่หมิงได้เลย

ลำพังแค่พวกเดนตายที่เขาเลี้ยงไว้ หากไปสู้รบปรบมือกับคนของกองพัน เกรงว่าจะตายยังไงก็ยังไม่รู้ตัว

"ท่านผู้นำตระกูลโจวเกรงใจไปแล้ว วันนี้ที่ข้ามา หลักๆ คืออยากจะมาสั่งซื้อสมุนไพรจากท่านสักหน่อย ไม่ทราบว่าจะสะดวกหรือไม่"

"ใต้เท้าพูดอะไรเช่นนั้น ท่านมาอุดหนุนกิจการของข้า ถือเป็นเกียรติของข้ายิ่งนัก จะมีคำว่าไม่สะดวกได้อย่างไร"

ขณะพูด เขาก็โค้งตัวผายมือเชิญนำทาง

เมื่อเข้ามาในห้องรับรองและนั่งลงเรียบร้อยแล้ว

ลู่หมิงยังไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ พร้อมกับกวาดสายตามองไปรอบๆ

ทำท่าทีราวกับสนใจตระกูลโจวเป็นอย่างมาก

ทำให้ผู้นำตระกูลโจวอดไม่ได้ที่จะฉายแววร้อนรนบนใบหน้า

ในที่สุดก็อดทนไม่ไหว เอ่ยถามขึ้น "ไม่ทราบว่าใต้เท้าต้องการซื้อสมุนไพรตัวใดหรือขอรับ"

"ตามนี้เลย ท่านลองดู" ลู่หมิงหยิบรายการสมุนไพรที่คัดลอกไว้เรียบร้อยแล้วออกมา ในนั้นเขาได้เพิ่มสมุนไพรหลอกตาไปอีกหลายชนิด เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้นำตระกูลโจวมองออก

เพราะของชั้นดีอย่างยาต้มขัดเกลากายา ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะได้มาง่ายๆ

"ใต้เท้า สมุนไพรพวกนี้ราคาไม่ถูกเลย มูลค่าน่าจะประมาณหนึ่งพันหนึ่งร้อยตำลึง ข้าลดเศษให้ คิดแค่หนึ่งพันตำลึงเป็นอย่างไรขอรับ"

"ตกลง ขอบคุณท่านผู้นำตระกูลโจวมาก แต่ข้าไม่ได้ต้องการแค่ครั้งเดียว ต้องมาส่งทุกสามวัน ท่านคิดว่าทำได้หรือไม่"

เสียงของลู่หมิงดังขึ้น

ดวงตาของผู้นำตระกูลโจวเบิกกว้างราวกับระฆังทองแดงทันที

"ใต้เท้า สามวันหนึ่งร้อยชั่งเลยหรือขอรับ"

ลู่หมิงเห็นได้ชัดเจนว่าลูกกระเดือกของอีกฝ่ายกำลังสั่นไหว

เขาพยักหน้าด้วยสีหน้าเรียบเฉย

ผู้นำตระกูลโจวรีบตอบทันควัน "ไม่มีปัญหาขอรับใต้เท้า ต่อไปคนเก็บสมุนไพรของตระกูลโจวเรา จะทุ่มกำลังส่งสมุนไพรให้กองพันอย่างเต็มที่"

ตอนนี้เขาตัดสินใจเด็ดขาดแล้วว่าจะทิ้งใบสั่งซื้อจากภายนอกทั้งหมด แล้วส่งให้กองพันเพียงแห่งเดียว

ใบสั่งซื้อปีละหนึ่งแสนสองหมื่นตำลึงเชียวนะ เท่ากับรายได้สองสามปีของเขาในอดีตเสียอีก แถมต้องเป็นปีที่เก็บเกี่ยวดีด้วย

ขอแค่ปรนนิบัติท่านปู่ตรงหน้านี้ให้ดี เงินทองก็ไหลมาเทมา

หากบอกว่าก่อนหน้านี้เขากลัวลู่หมิง ตอนนี้ก็แทบอยากจะเทิดทูนบูชาอีกฝ่ายไว้บนหิ้งเหมือนบรรพบุรุษเลยทีเดียว

"ดี ถ้ามีของในคลัง ก็เริ่มส่งตั้งแต่พรุ่งนี้เลย เงินชำระเดือนละครั้ง"

"ฟังคำสั่งใต้เท้าขอรับ" ผู้นำตระกูลโจวรีบรับคำ

ลู่หมิงลุกขึ้นยืน

"ในเมื่อตกลงกันเรียบร้อยแล้ว ข้าก็ขอตัว เรื่องที่เหลือฝากตระกูลโจวจัดการด้วย อย่าให้เสียงานของข้าล่ะ"

"ไม่แน่นอนขอรับ เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!" ผู้นำตระกูลโจวรีบยืนยัน

จากนั้น ลู่หมิงก็ยืนกรานที่จะกลับ แม้อีกฝ่ายจะพยายามรั้งตัวไว้ก็ตาม

ทันทีที่กลับมาถึงกองพัน ก็เห็นขบวนรถม้าจอดรออยู่ด้านนอก

ช่างตีเหล็กกำลังหมอบดูอะไรบางอย่างอยู่บนรถ เมื่อเห็นลู่หมิงเดินมา ก็พูดด้วยความตื่นเต้น "ใต้เท้า นี่เป็นเหล็กกล้าทองคำชั้นยอดทั้งนั้น วันนี้เริ่มงานได้เลยขอรับ!"

ลู่หมิงพยักหน้า

เห็นได้ชัดว่าเป็นสินค้าจากตระกูลไป๋หลี่

ชายลักษณะเหมือนพ่อบ้านผู้หนึ่งเดินเข้ามาในตอนนี้ "ใต้เท้า สินค้ามาถึงแล้ว เรื่องเงิน..."

ลู่หมิงปรายตามองเขา แล้วหันไปสั่งเจิ้งหยง "ไปเบิกเงินหนึ่งแสนตำลึงจากห้องบัญชีออกมา"

ตอนพูดประโยคนี้ เขาแอบปวดใจเล็กน้อย ตอนนี้มีเงินอยู่เต็มที่ก็แค่สองแสนสามหมื่นตำลึง จ่ายไปทีเดียวหนึ่งแสน ก็เหลือแค่หนึ่งแสนสามหมื่นแล้ว

เดี๋ยวช่างตีเหล็กต้องไปซื้อเหล็กก้อนจากตระกูลอู๋อีก ต้องใช้อีกหนึ่งหมื่นตำลึง

เงินหายวับไปครึ่งหนึ่ง

ต่อให้ไม่มีรายจ่ายอื่น แค่ค่ายาก็ปาเข้าไปเดือนละหนึ่งหมื่นตำลึง เงินที่เหลืออยู่คงประคองได้ไม่ถึงปี

โชคดีที่ทรัพย์สินตระกูลจางและภาษีการค้ายังพอจ่ายเบี้ยหวัดทหารได้ ไม่อย่างนั้นคงลำบากยิ่งกว่านี้

แต่เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว ไม่ต้องถึงปีหรอก อาจจะแค่ไม่กี่เดือน คนใต้บังคับบัญชาก็น่าจะก้าวเข้าสู่ขั้นขัดเกลากายากันหมด

ถึงตอนนั้น วิธีหาเงินก็มีเยอะแยะ

ครู่ต่อมา เจิ้งหยงก็พาคนขนหีบเงินออกมา

หลงจู๊ของตระกูลไป๋หลี่นับเงินเสร็จเรียบร้อย ก็คารวะแล้วขอตัวลาจากไป

และในช่วงเวลาต่อจากนั้น กองพันทั้งกองก็เข้าสู่ช่วงพัฒนาอย่างก้าวกระโดด

ในโรงตีเหล็ก ช่างตีเหล็กเฒ่ารับลูกศิษย์มาหลายสิบคนแล้วเริ่มงาน เสียง "เคร้ง เคร้ง" ดังสนั่นออกมาจากโรงงานทุกวัน

ที่ลานฝึกยุทธ ทหารของกองพันฝึกบ่มเพาะพลังในตอนเช้า ส่วนตอนบ่ายก็ฝึกค่ายกลดาบตัดอาชา

เนื่องจากเงินทุนหนาพอ จึงมีการจ้างพลกำลังหนึ่งพันคนเข้ามา แม้จะไม่ได้ดื่มยาต้มขัดเกลากายา แต่ก็ได้กินดีอยู่ดีไม่ขาดปาก แถมยังได้ฝึกวิชา ล้วนเป็นคนหนุ่มเลือดลมพลุ่งพล่าน

ผ่านไปไม่นาน ก็เริ่มมีคนทะลวงขั้นพลังได้ลางๆ

ด้านข้างลานฝึกยุทธ ทุกๆ สามวันจะมีการต้มยาขัดเกลากายาหม้อใหญ่แจกจ่ายลงไป

สิ่งเหล่านี้ ทำให้ทหารของกองพันมีพัฒนาการในระดับที่ต่างกันไปในทุกๆ วัน

ส่วนตัวลู่หมิงเอง ก็หมั่นฝึกฝนและทำความเข้าใจใน "เจตจำนง" ของตนอยู่ตลอดเวลา

ชั่วพริบตา เวลาสามเดือนก็ผ่านไป ลู่หมิงก็ได้ต้อนรับฤดูใบไม้ร่วงแรก หลังจากข้ามมายังโลกใบนี้

ส่วนกองพัน ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เช่นกัน

[จบแล้ว]