บทที่ 21 - ซื้อเหล็กกล้าทองคำ

บทที่ 21 - ซื้อเหล็กกล้าทองคำ

ที่หน้าประตูจวนตระกูลหลี่ เหล่าคนในตระกูลกำลังต้อนรับแขกเหรื่อด้วยรอยยิ้มแย้มแจ่มใส

"ใต้เท้าซุน ท่านมาแล้ว เชิญด้านในเลยขอรับ ท่านลุงใหญ่เพิ่งจะบ่นถึงท่านเมื่อครู่นี้เอง"

ชายหนุ่มผู้หนึ่งกำลังทักทายแขกด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม คิ้วตาฉายแววองอาจผ่าเผยอยู่หลายส่วน

ทว่าเมื่อเขาส่งใต้เท้าจางเข้าไปด้านในแล้วหันมาเห็นหลี่ซีโหรว รอยยิ้มบนใบหน้าก็พลันแข็งค้างไปในทันที

"พี่เขย วันนี้เป็นวันหมั้นของน้องรองหรือเจ้าคะ" หลี่ซีโหรถามเสียงเบา

ชายผู้นี้คือสามีของหลี่ซีเยว่ สวมชุดคลุมยาวผ้าไหมสีขาว ดูเป็นคุณชายผู้สูงศักดิ์ทุกกระเบียดนิ้ว

ใบหน้าของเขาเผยความลำบากใจออกมา "ใช่แล้วซีโหรว แต่ว่านิสัยของท่านลุงเจ้าก็รู้ดี หากวันนี้เข้าไปแล้ว ไม่รู้ว่าจะเกิดเรื่องใหญ่โตอะไรขึ้นหรือไม่ เจ้าลองรอสักครู่ ข้าจะเข้าไปถามให้"

พูดจบเขาก็เดินกลับเข้าไปด้านใน

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็เดินกลับออกมาด้วยสีหน้าซับซ้อน

"ท่านลุงบอกว่า ในเมื่อเป็นวันมงคลของน้องรอง เจ้าจะเข้าไปก็ได้ แต่ให้นั่งทานข้าวที่โต๊ะด้านนอกเท่านั้น ทานเสร็จแล้วให้รีบกลับไปทันที"

เขาไม่ได้พูดความจริงทั้งหมด นี่เป็นผลจากการที่มารดาของหลี่ซีโหรวอ้อนวอนอยู่ครึ่งค่อนวัน หากเป็นไปตามความต้องการของท่านลุง คงจะไล่ตะเพิดไปแล้ว

ลู่หมิงไม่ได้เอ่ยปากอันใด เพียงแค่ยืนอยู่ด้านข้างเงียบๆ และก็ไม่มีผู้ใดสนใจเขาเช่นกัน

แต่ทว่าเขากลับรู้สึกสบายใจที่เป็นเช่นนี้

"เจ้าค่ะ น้องรองหมั้นหมาย ข้าที่เป็นพี่สาว อย่างไรก็ต้องมาร่วมงาน"

สามีของหลี่ซีเยว่ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง จากนั้นจึงหลีกทางให้ทั้งสองเดินเข้าไป

สมกับที่เป็นตระกูลใหญ่ ลานหน้าบ้านวางโต๊ะไว้ร่วมร้อยตัว

ลู่หมิงและหลี่ซีโหรวถูกพามานั่งที่โต๊ะใกล้ประตูทางเข้า จะเห็นได้ว่าผู้ที่นั่งตรงนี้ล้วนเป็นญาติห่างๆ ที่ฐานะยากจนของตระกูลหลี่

แต่ละคนชะเง้อคอมองรอเวลาโต๊ะจีนเริ่ม ต่างคนต่างไม่พูดคุยกัน จะมีก็แต่คนที่รู้จักกันบ้างที่จับกลุ่มวิจารณ์งานเลี้ยงของตระกูลหลี่ ไม่รู้ว่าประเดี๋ยวจะมีของอร่อยอะไรมาเสิร์ฟบ้าง

หลี่ซีโหรวทอดสายตามองไปยังเบื้องบนอย่างอาลัยอาวรณ์

คนตระกูลหลี่และแขกเหรื่อผู้มีเกียรติล้วนอยู่ในห้องโถงด้านหน้า

แม้จะนั่งอยู่ท่ามกลางผู้คนจอแจ แต่ไม่ว่าจะเป็นลู่หมิงหรือหลี่ซีโหรว กลับดูเหมือนถูกตัดขาดจากทุกสิ่งรอบข้าง

ตระกูลหลี่ได้ลืมเลือนลูกสาวที่ชื่อหลี่ซีโหรวไปอย่างสิ้นเชิง

ที่แห่งนี้ไม่มีร่องรอยของนางหลงเหลืออยู่อีกต่อไป

ครู่ต่อมา ขอบตาของหลี่ซีโหรวก็เริ่มแดงระเรื่อ

นางหันมามองลู่หมิงที่อยู่ข้างกายแล้วเอ่ยเสียงเบา "ท่านพี่ เห็นน้องรองมีความสุขข้าก็พอใจแล้ว พวกเรากลับกันเถอะเจ้าค่ะ"

น้ำเสียงอ่อนโยนดังขึ้น

ลู่หมิงมองภรรยาแล้วกล่าวว่า "สักวันหนึ่ง ข้าจะจัดงานแต่งงานย้อนหลังให้เจ้า ถึงเวลานั้นเราจะเชิญคนใหญ่คนโตทั้งเมืองหงตูมาร่วมงาน"

อันที่จริงลู่หมิงเองก็รู้สึกไม่ดีนัก

ภรรยาแต่งงานกับเขาอย่างรีบเร่ง แม้แต่งานแต่งงานที่สมเกียรติสักงานก็ยังไม่ได้จัด

"เจ้าค่ะ" หลี่ซีโหรวพยักหน้าเบาๆ

จากนั้นนางก็เดินตามลู่หมิงออกจากจวนตระกูลหลี่

ตอนที่อยู่ที่หน้าประตู พวกเขาเห็นพี่เขยของหลี่ซีโหรวยังคงยืนต้อนรับแขกอยู่

ทว่าเขาไม่ได้หันกลับมามอง และไม่ได้กล่าวทักทาย เพียงแค่ยิ้มแย้มต้อนรับแขกคนอื่นต่อไป

หลี่ซีโหรวหันกลับไปเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็เม้มปากแน่น ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา

จนกระทั่งขึ้นมาบนรถม้า

นางจึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงปนสะอื้น "เมื่อก่อนพี่เขยดีกับข้ามาก เมื่อกี้ข้าเห็นท่านพ่อแล้ว ท่านพ่อก็เห็นข้าเช่นกัน"

ลู่หมิงไม่ได้พูดอะไรอีก

เขารู้ว่าตอนนี้ไม่ว่าจะพูดอะไรไป ก็รังแต่จะทำให้หลี่ซีโหรวเสียใจยิ่งขึ้น

จนผ่านไปครู่ใหญ่ เสียงของอีกฝ่ายถึงดังขึ้นอีกครั้ง

"ท่านพี่ พวกเราจะไปที่ใดกันหรือเจ้าคะ"

"ตระกูลไป๋หลี่" ลู่หมิงกล่าวเสียงเรียบ

หลี่ซีโหรวถามด้วยความประหลาดใจ "ตระกูลไป๋หลี่แห่งเมืองหงตูหรือเจ้าคะ"

หากบอกว่าตระกูลหลี่เป็นเศรษฐี ตระกูลไป๋หลี่ก็คือตระกูลขุนนางที่แท้จริง เป็นตระกูลขุนนางเพียงหนึ่งเดียวในเมืองหงตู ทั้งสองตระกูลเทียบชั้นกันไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

แม้แต่ตอนที่หลี่ซีโหรวเป็นคุณหนูใหญ่ตระกูลหลี่ นางเคยถูกบิดาพามาที่นี่เพียงครั้งเดียว นางจำได้แม่นยำว่าบิดาผู้เย่อหยิ่งจองหอง ยามอยู่ต่อหน้าคนตระกูลไป๋หลี่นั้นดูต่ำต้อยเพียงใด

"อืม ไปคุยธุรกิจกับพวกเขาสักหน่อย"

ขณะที่ลู่หมิงพูด เขาก็บังคับรถม้ามาถึงหน้าร้านค้าของตระกูลไป๋หลี่ "ร้านเหลียนเฟิง"

หลังจากผูกม้าเรียบร้อย เขาก็จูงมือหลี่ซีโหรวเดินตรงเข้าไปด้านใน

หน้าร้านแห่งนี้ใหญ่โตโอ่อ่า กินพื้นที่หลายหมู่ ว่ากันว่าสาขาเช่นนี้มีกระจายอยู่ทั่วราชวงศ์ต้าอวี๋

ทันทีที่ลู่หมิงก้าวเท้าเข้าไป ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายศาสตรา

ดาบ หอก กระบี่ ทวน มีครบทุกชนิด

"คุณชายต้องการซื้อสิ่งใดขอรับ ร้านเหลียนเฟิงของเรามีอาวุธครบครันที่สุด เป็นที่หนึ่งในเมืองหงตูเชียวนะขอรับ"

เสมียนร้านผู้หนึ่งยิ้มต้อนรับ

"ข้ามาซื้อเหล็กกล้าทองคำ"

"ไม่ทราบว่าคุณชายต้องการเท่าไหร่ขอรับ เหล็กกล้าทองคำของร้านเหลียนเฟิงเนื้อดีที่สุด จัดเป็นของชั้นเลิศในต้าอวี๋เลยทีเดียว" เสมียนดวงตาเป็นประกาย

ผู้ที่มาซื้อเหล็กกล้าทองคำล้วนเป็นลูกค้ารายใหญ่

"หนึ่งพันชั่ง เจ้าตัดสินใจได้หรือไม่"

"เชิญคุณชายด้านในขอรับ ข้าจะรีบไปเชิญหลงจู๊มาเดี๋ยวนี้"

ดวงตาของเสมียนทอประกายวาววับ รีบโค้งตัวผายมือเชิญลู่หมิงทั้งสองเข้าไปยังห้องรับรองด้านข้าง

เหล็กกล้าทองคำนับพันชั่งไม่ใช่จำนวนน้อยๆ คิดเป็นเงินเกือบแสนตำลึง

อีกทั้งการซื้อเหล็กกล้าทองคำไปทำอะไรนั้น ย่อมเป็นที่รู้กันโดยนัย

มักจะหมายถึงว่าเบื้องหลังของอีกฝ่ายมีขุมกำลังใหญ่หนุนหลัง

เสมียนไหนเลยจะกล้าชักช้า รีบยกน้ำชาชั้นดีมาเสิร์ฟสองถ้วย แล้วถอยออกไป

เพียงชั่วครู่ คุณชายร่างท้วมผู้หนึ่งก็เดินเข้ามา

เขาสวมชุดคลุมยาวสีทอง พุงพลุ้ยยื่นออกมา ใบหน้ากลมเกลี้ยง ดูแล้วน่ารักน่าเอ็นดูอยู่บ้าง

ทันทีที่เข้ามา เขาก็มองลู่หมิงแล้วยิ้มร่า "คุณชายท่านนี้ต้องการซื้อเหล็กกล้าทองคำหรือ ข้าน้อยไป๋หลี่เฟยขอคารวะ"

สายตาของหลี่ซีโหรวพลันหยุดชะงัก

นางย่อมรู้จักไป๋หลี่เฟย เขาคือบุตรชายคนโตของตระกูลไป๋หลี่ ผู้ดูแลกิจการร้านเหลียนเฟิงทั้งหมดของตระกูล

เป็นบุคคลผู้ยิ่งใหญ่ที่มีชื่อเสียงในเมืองหงตู

"ใช่ ข้าอยากจะซื้อกลับไปสักหนึ่งพันชั่ง ไม่ทราบว่ามีของหรือไม่" ลู่หมิงนั่งนิ่งอยู่ที่เดิม กล่าวเสียงเรียบ

ไป๋หลี่เฟยไม่ถือสา กลับนั่งลงข้างๆ เขาอย่างเป็นกันเอง "ย่อมไม่มีปัญหา แม้เหล็กกล้าทองคำจะหลอมยาก แต่ร้านเหลียนเฟิงของเราก็มีสต็อกอยู่ไม่น้อย ไม่ทราบว่าต้องการเมื่อไหร่หรือ"

ท่าทีของเขาดูสนิทสนมเป็นพิเศษ

อันที่จริง ด้วยสถานะของไป๋หลี่เฟย ใบสั่งซื้อเพียงแสนตำลึงไม่คุ้มให้เขาออกมาต้อนรับด้วยตัวเอง

ท่าทีในวันนี้ทำให้เสมียนที่อยู่ข้างๆ ถึงกับประหลาดใจ

"ยิ่งเร็วยิ่งดี ส่งถึงที่ได้หรือไม่"

"ย่อมได้แน่นอน ในเขตเมืองหงตูส่งได้ทุกที่ แต่ต้องเพิ่มค่าขนส่งอีกหนึ่งพันตำลึง ทว่าพี่ชายสั่งซื้อจำนวนมาก ค่าขนส่งนี้ข้ายกให้ ไม่ทราบว่าจะให้ส่งไปที่ใด"

"ตำบลเฟิงเหลย ของถึงข้าจ่ายเงิน"

ลู่หมิงรู้สึกไม่คุ้นเคยกับความกระตือรือร้นของไป๋หลี่เฟย

ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายมีแผนการอะไร

ตอนนี้ตัวเขาเป็นเพียงนายกองพันเล็กๆ คนหนึ่งเท่านั้น

"ได้ วันนี้ขึ้นของ พรุ่งนี้ออกเดินทาง พี่ชายเห็นเป็นอย่างไร" น้ำเสียงกลั้วหัวเราะดังขึ้น

ไป๋หลี่เฟยไม่มีท่าทีปฏิเสธแม้แต่น้อย

ลู่หมิงพยักหน้า "ตกลง ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าขอตัวก่อน จะรอฟังข่าวดีที่ตำบลเฟิงเหลย"

"พี่ชายไม่อยู่ดื่มสักสองจอกหรือ ข้ามีสุราชั้นดีนะ"

ไป๋หลี่เฟยลุกขึ้นยืนด้วยร่างอันอวบอ้วน กล่าวด้วยรอยยิ้ม

ลู่หมิงโบกมือปฏิเสธ จากนั้นก็พาหลี่ซีโหรวเดินออกจากร้านเหลียนเฟิง

ไป๋หลี่เฟยถึงกับเดินมาส่งด้วยตัวเอง แม้รถม้าจะเคลื่อนออกไปไกลแล้ว เขาก็ยังไม่ลืมที่จะโบกมือลา

"คุณชาย คนผู้นี้เป็นใครกันขอรับ ถึงคุ้มค่าให้ท่านต้อนรับขับสู้ขนาดนี้" ไม่รู้ว่าหลงจู๊มายืนอยู่ข้างกายไป๋หลี่เฟยตั้งแต่เมื่อไหร่ แววตาเต็มไปด้วยความสงสัย

"นี่คือลูกเขยที่ได้มาจากการโยนลูกแพรไหมของตระกูลหลี่ ตอนนี้อยู่ที่ตำบลเฟิงเหลย สองสามวันก่อนได้รับข่าวว่าได้เลื่อนเป็นนายกองพันแล้ว ตำบลเฟิงเหลยเป็นบ้านเกิดของผู้เฒ่าหลี่ ลูกเขยตระกูลหลี่คนนี้ เข้าตาผู้เฒ่าหลี่แล้ว พวกเราก็ต้องไว้หน้าบ้าง อีกไม่นานผู้เฒ่าหลี่ก็น่าจะกลับเข้ารับราชการแล้ว"

"เกรงว่าจะก่อให้เกิดคลื่นลมลูกใหญ่ตามมาไม่น้อย"

"ตระกูลเราก็ต้องเตรียมตัวให้พร้อม"

ไป๋หลี่เฟยกล่าวเสียงเรียบ ราวกับล่วงรู้ทุกสิ่ง

แม้แต่เรื่องที่ลู่หมิงเป็นลูกเขยตระกูลหลี่ก็ยังรู้ละเอียด

แต่ลองคิดดู ในเมืองหงตูแห่งนี้ จะมีเรื่องใดปิดบังตระกูลไป๋หลี่ได้

หลงจู๊เดาะลิ้น "เช่นนั้นก็คงจะทะยานเสียดฟ้าแล้ว ใครๆ ก็รู้ว่าผู้เฒ่าหลี่ชอบผลักดันคนบ้านเดียวกัน ดูท่าลูกเขยที่ตระกูลหลี่ไม่ต้องการคนนี้จะรุ่งเรืองแล้ว ตาเฒ่าหลี่รู้ข่าวนี้คงต้องเสียใจจนกระอักเลือดแน่"

"เหอะ คิดอะไรอยู่ เรื่องบ้านคนอื่นเจ้าอย่าไปยุ่งให้มาก แต่ถ้าอยากจะทะยานเสียดฟ้าจริงๆ ก็ต้องมีความสามารถของตัวเองด้วย มิเช่นนั้นยิ่งดันขึ้นสูง ก็ยิ่งตกลงมาเจ็บหนัก ศัตรูของผู้เฒ่าหลี่ก็มีไม่น้อยนะ"

แววตาของไป๋หลี่เฟยเต็มไปด้วยความซับซ้อน

จากนั้นก็หันไปชี้สั่งหลงจู๊ต่อ "รีบเอาเหล็กกล้าทองคำขึ้นรถ ส่งคนไปส่งที่ตำบลเฟิงเหลยโดยด่วน"

"ขอรับ" หลงจู๊รับคำแล้วถอยออกไป

[จบแล้ว]