บทที่ 13 - การทดสอบอีกครั้ง

บทที่ 13 - การทดสอบอีกครั้ง

ภายในลานกว้างของที่ทำการกองร้อย เหล่าทหารผ่านศึกกำลังนำกลุ่มชายฉกรรจ์ฝึกซ้อมอย่างขะมักเขม้น

ควันไฟลอยโขมงเหนือปล่องควันขนาดใหญ่

สมาชิกใหม่แม้จะขาดประสบการณ์ แต่ได้เปรียบที่ความหนุ่มแน่นและพละกำลัง

ตอนนี้ใครๆ ก็รู้ว่าสวัสดิการของกองร้อยดีแค่ไหน

ต่างแย่งกันหัวร้างข้างแตกเพื่อจะเข้ามาให้ได้ คนที่คัดมาจึงล้วนเป็นลูกหลานชาวบ้านที่ประวัติดีและร่างกายแข็งแรง

ลู่หมิงนั่งอยู่ที่เรือนหลัง ในมือถือม้วนภาพจำลองการรบ หลังจากฝึกฝนมาสิบวัน โดยมียาบำรุงส่งเสริมต่อเนื่อง ระดับพลังของเขาตอนนี้อยู่ที่ขั้นฝึกกระดูกระดับกลาง

ตอนนี้เหลือยาเม็ดฝึกกระดูกอีกแค่เม็ดเดียว เขาตั้งใจจะลองดูว่าจะทะลวงขึ้นสู่ขั้นฝึกกระดูกระดับปลายได้หรือไม่

ถ้าทำได้ เขาก็จะสามารถต่อกรกับสามตระกูลใหญ่แห่งตำบลเฟิงเหลยได้อย่างแท้จริง

เมื่อม้วนภาพสลายไปในมือ

เขาก็กลับเข้ามาในสนามรบอีกครั้ง ยังคงเป็นสมรภูมิฉางผิง

กองทัพมหึมาสุดลูกหูลูกตา ท่ามกลางเลือดและไฟสงคราม เขาชูหอกยาวขึ้น

ครั้งนี้เขารู้สึกผ่อนคลายกว่าครั้งแรกมาก

หลังจากสังหารทหารฉินไปสิบกว่าคน เขาก็เผชิญหน้ากับ 'ทหารอินทรีเหล็ก' คนหนึ่ง อีกฝ่ายอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเขา แม้ระดับพลังจะพอๆ กัน แต่เทคนิคและ 'เจตจำนง' ของอีกฝ่ายเหนือชั้นกว่าเขาขั้นหนึ่ง สุดท้ายลู่หมิงก็ถูกปาดคอ

เลือดไหลรินลงมาตามคอเสื้อ

เขาปรากฏตัวในสนามรบอีกครั้ง

ฆ่าทหารเกราะหนักต้าฉินไปสิบสามคน ก่อนจะถูกแทงทะลุหัวใจจากด้านหลัง

ในรอบต่อๆ มา โชคเข้าข้างเขาบ้าง ไม่เจอคู่ต่อสู้ที่ตึงมือเกินไป ฆ่าศัตรูได้หลายสิบคนแล้วก็ถูกฆ่า เขาพยายามบุกตะลุยไปหาไป๋ฉีทุกครั้ง แต่ก็เข้าไม่ถึงตัว ถูกฆ่าตายในสนามรบเสียก่อน

จนกระทั่งรอบสุดท้าย เขาเผชิญหน้ากับนายกองร้อยทหารฉิน และถูกอีกฝ่ายสังหารอย่างง่ายดายในการดวลซึ่งหน้า

พอลืมตาตื่นขึ้น แววตาของลู่หมิงลุกโชนไปด้วยไฟแห่งความมุ่งมั่น เขาหวังว่าสักวันหนึ่ง เขาจะเป็นแม่ทัพผู้เกรียงไกรที่สามารถบุกเดี่ยวเข้าไปเด็ดหัวแม่ทัพศัตรูท่ามกลางวงล้อมนับหมื่นได้ ไม่รู้ว่าวันนั้นต้องใช้เวลาอีกนานแค่ไหน

แน่นอนว่า ครั้งนี้เขาได้รับประโยชน์มหาศาล ความเข้าใจในวิชาฆ่าฟันลึกซึ้งยิ่งขึ้น พร้อมกับความรู้สึกอ่อนล้าที่คุ้นเคยถาโถมเข้ามา

เขาไม่ลังเล รีบกลืนยาเม็ดฝึกกระดูกลงไป

เซลล์ทุกเซลล์ในร่างกายเหมือนได้รับน้ำทิพย์ชโลมใจ ต่างส่งเสียงร้องระงมด้วยความปิติยินดี

"ฟู่ว!" เขาพ่นลมหายใจยาวเหยียดออกมา

ระดับพลังทะลวงผ่านสำเร็จ เข้าสู่ขั้นฝึกกระดูกระดับปลายแล้ว

แม้แต่ 'เจตจำนง' ก็ดูเหมือนจะมีการพัฒนาขึ้น

เขาเชื่อว่าถ้าได้เข้าทดสอบอีกสักครั้ง เจตจำนงของเขาน่าจะบรรลุขั้นต้นได้สำเร็จ

"กรอบแกรบ!"

พอลุกขึ้นยืน กระดูกทั่วร่างก็ส่งเสียงลั่นดังสนั่น

ทันทีที่เดินออกจากห้องชั้นใน หลี่ซีโหรวก็เดินเข้ามาหา ลู่หมิงที่เพิ่งผ่านการทดสอบมายังคงมีกลิ่นอายความน่ากลัวแผ่ออกมา แต่เพราะเป็นเวลากลางวันแสกๆ และหลี่ซีโหรวก็เริ่มชินแล้ว

นางจึงไม่ได้หวาดกลัวเท่าไหร่

"ท่านพี่ ท่านผู้เฒ่าหลี่ส่งคนมาเชิญเราไปกินข้าวเจ้าค่ะ"

ลู่หมิงเลิกคิ้ว "อ้อ ผ่านมาหลายวันแล้ว ก็ควรไปเยี่ยมท่านบ้าง เดี๋ยวเราซื้อของฝากติดไม้ติดมือไปหน่อย"

"เจ้าค่ะ" หลี่ซีโหรวพยักหน้าเบาๆ

นางเดินเข้ามาคล้องแขนลู่หมิง แล้วเดินออกไปนอกบ้าน

"ฮึบ! ฮึบ!"

พอมาถึงลานหน้าบ้าน ก็เห็นจางสวินกำลังพาลูกน้องฝึกซ้อมอยู่

กระดูกหมูในกระทะใบใหญ่กำลังเดือดปุดๆ ส่งกลิ่นหอมฉุย

ทหารในกองร้อยตอนนี้ฝึกซ้อมเต็มรูปแบบ มื้อกลางวันและมื้อเย็นลู่หมิงเป็นคนเลี้ยง

กระดูกหมูและเครื่องในหมูเกือบทั้งตำบล ถูกกองร้อยเหมามาหมด

ทหารฝึกหนัก ต้องมีไขมันถึงจะอยู่ได้

เนื้อสัตว์แพงเกินไป เลี้ยงไม่ไหว แต่กระดูกกับเครื่องในราคาถูก เงินไม่กี่สิบอีแปะซื้อได้กองพะเนิน ลู่หมิงเลยสั่งให้รับซื้อทุกวัน

เพื่อเอามาปรับปรุงอาหารการกินให้คนในกองร้อย

จะว่าไป ผลลัพธ์ดีเกินคาด ผ่านไปแค่สิบกว่าวัน ทหารแก่ที่เคยผอมแห้งแรงน้อย เริ่มมีเนื้อมีหนังขึ้นมาบ้าง ผมเผ้าที่เคยแห้งกรอบก็เริ่มเงางาม

ทุกคนดูมีไฟในการทำงาน

"ใต้เท้า ฮูหยิน!"

พอลู่หมิงเดินออกมา จางสวินก็วิ่งเข้ามารายงานตัว

"ข้าจะออกไปข้างนอก เจ้าคุมคนฝึกซ้อมให้ดี"

"รับทราบขอรับ!" จางสวินรับคำแล้วถอยกลับไป

ลู่หมิงกับภรรยาเดินต่อไปข้างนอก

บนท้องถนนยังคงคึกคัก แต่มีผู้ลี้ภัยเพิ่มขึ้นไม่น้อย นั่งขอทานอยู่ตามข้างทาง

และมักจะถูกร้านค้าข้างทางไล่ตะเพิด

เห็นภาพนี้แล้ว ลู่หมิงอดขมวดคิ้วไม่ได้ ปีนี้ภัยแล้งหนักอีกแล้ว ผู้ลี้ภัยไหลบ่าไปทุกที่ ได้ข่าวว่าหลายพื้นที่เริ่มมีกบฏผุดขึ้นมาไม่หยุดหย่อน

พาภรรยามาด้วย ลู่หมิงไม่อยากก่อเรื่อง

ซื้อของเสร็จ ก็มุ่งหน้าไปบ้านหลี่เหยียน

พอถึงหน้าประตู ก็ได้กลิ่นหอมลอยมา

ภรรยาของหลี่เหยียนกำลังง่วนอยู่กับการทำอาหาร

ส่วนหลี่เหยียนยังคงดูแลแปลงผักของเขาเหมือนเดิม

เห็นลู่หมิงเดินเข้ามา เขาถึงยิ้มแล้วปัดดินออกจากมือ ลุกขึ้นยืน

"ท่านนายกองร้อยของเรามาแล้ว เชิญเข้ามา"

"ท่านผู้เฒ่าล้อเล่นแล้ว ท่านเป็นผู้อาวุโส ต่อหน้าท่านข้าจะกล้าอ้างยศอ้างตำแหน่งได้อย่างไร" ลู่หมิงรีบเดินเข้าไป วางของลงแล้วประคองหลี่เหยียนไปนั่งที่เก้าอี้

"ฮ่าๆ ตอนนี้ข้าก็แค่ตาแก่ชาวบ้านธรรมดาๆ ในตำบลเฟิงเหลยแห่งนี้ มีแต่เจ้าคนเดียวที่นับถือข้าเป็นผู้อาวุโส"

หลี่เหยียนออกจากบ้านไปศึกษาเล่าเรียนตั้งแต่หนุ่มๆ แล้วก็ไปรับราชการต่างถิ่น

ดังนั้นในตำบลเฟิงเหลย จึงแทบไม่มีใครรู้จักเขา

แม่ของเขามีนิสัยรักสันโดษ ไม่ชอบให้ใครมารบกวน อาศัยอยู่ในบ้านหลังเล็กๆ นี้มาตลอด หลี่เหยียนนอกจากแอบส่งคนมาคุ้มครอง ก็ทำอะไรไม่ได้มาก

หลายปีมานี้ ในตำบลเฟิงเหลยจึงไม่มีใครรู้เลยว่า มีบุคคลระดับสูงขนาดนี้กำเนิดขึ้นที่นี่

บรรดาลูกศิษย์ที่เขาปั้นมา พรู้ถึงนิสัยของอาจารย์ ก็ไม่กล้าปากโป้ง

เคยมีลูกน้องคนหนึ่งเผลอหลุดปากเรื่องฐานะแม่ของหลี่เหยียน

พอจดหมายตำหนิจากหลี่เหยียนส่งไปถึงโต๊ะทำงาน

ลูกศิษย์คนโปรดคนนั้น ก็ถูกเด้งไปชายแดน ไม่ได้กลับมาอีกเลย

ดังนั้น การกลับมาครั้งนี้ของหลี่เหยียน คนในตำบลจึงไม่มีใครระแคะระคายฐานะของเขา

"ข้าจะเป็นคนใหญ่คนโตอะไรกัน ก็แค่คนทำงานให้ราชสำนัก" ต่อหน้าหลี่เหยียน ลู่หมิงไม่ลืมที่จะอ้างถึงราชสำนักอยู่เสมอ

"พูดได้ดี แต่น่าเสียดายที่คนสมัยนี้ ลืมรากเหง้าของตัวเองไปหมดแล้ว ไม่คิดทำงานให้หลวง คิดแต่จะขูดรีดราษฎร"

หลี่เหยียนนั่งลงแล้วถอนหายใจ

มือที่มีกระเนื้อขึ้นเต็มหลังมือ เคาะเบาๆ ที่ที่วางแขน

"ได้ข่าวว่าเมื่อช่วงก่อนมีโจรป่าบุกกองร้อยเจ้าหรือ? ไม่เป็นอะไรมากใช่ไหม"

"ตายไปยี่สิบกว่าคนขอรับ แต่หัวหน้าโจรข้าฆ่ามันได้แล้ว"

ลู่หมิงนั่งลงข้างๆ หลี่เหยียน

ตอบด้วยน้ำเสียงเศร้าหมอง

เส้นเลือดปูดโปนขึ้นที่หลังมือ

หลี่เหยียนตบไหล่เขาเบาๆ

"จะทำการใหญ่ ย่อมต้องมีการสูญเสีย แล้วเจ้าวางแผนจะทำยังไงต่อไป?"

"รวบรวมพ่อค้าในตำบลเฟิงเหลยมาคุยเรื่องภาษีการค้าขอรับ" ลู่หมิงไม่ปิดบัง บอกแผนการของตัวเองออกไป

อยากมีทหาร ก็ต้องมีเงิน

แม้เขาจะหาเงินมาได้บ้าง แต่ช่วงก่อนใช้เงินมือเติบไปหน่อย แถมยังเลี้ยงดูคนตั้งร้อยกว่าปาก

เงินไหลออกเป็นน้ำ

ตอนนี้เหลืออยู่แค่แปดพันกว่าตำลึง ดูเหมือนเยอะ

แต่ถ้าเขาได้เลื่อนเป็นนายกองพัน ก็ต้องรับคนเพิ่ม

เงินแค่นี้ไม่พอแน่

ดังนั้น ต้องหาช่องทางทำเงิน

ภาษีการค้า คือก้าวแรก

"อืม ภาษีการค้าสมควรเก็บจริงๆ ตำบลเฟิงเหลยใหญ่พอๆ กับอำเภอเล็กๆ แต่กลับถูกพวกเศรษฐีหน้าเลือดพวกนั้นผูกขาดดูไม่จืดเลย!"

หลี่เหยียนพูดถึงตรงนี้ก็เริ่มมีน้ำโห

"เอาล่ะ มากินข้าวกันเถอะ กลับมาแล้วยังจะห่วงเรื่องราชการอีก"

ภรรยาเดินออกมาพูดด้วยรอยยิ้ม

หลี่เหยียนจึงหยุดพูดเรื่องนี้ แต่ดูเหมือนวันนี้เขาจะอารมณ์ดี ถึงขั้นดื่มเหล้ากับลู่หมิงไปสองแก้ว

ตอนกลับ ยังเอาผักที่ปลูกเองฝากให้สองสามีภรรยาด้วย

"คุณพี่ แค่ตำบลเฟิงเหลยแห่งเดียว ไหนคุณพี่บอกว่ากลับไปรับตำแหน่งแล้วจะส่งคนมาจัดการไงคะ เมื่อกี้ทำไมถึงดูจริงจังขนาดนั้น"

ภรรยาบ่นพึมพำขณะเก็บโต๊ะ

หลี่เหยียนปรายตามองภรรยาคู่ทุกข์คู่ยาก "เรื่องนี้ข้าไม่ยุ่งแล้ว ปล่อยให้ลู่หมิงจัดการ ดูซิว่าเขาจะเปลี่ยนตำบลเฟิงเหลยให้เป็นยังไง"

"คุณพี่กำลังทดสอบเขาหรือคะ?"

"ก็ถือว่าใช่ ที่เมืองหงตูนานๆ ทีจะมีคนเก่งๆ แบบนี้โผล่มาสักคน บ้านเขาอยู่แค่หมู่บ้านข้างๆ นี่เอง ข้ากับพ่อเขา เคยเรียนโรงเรียนเดียวกันด้วยซ้ำ แค่ตอนนั้นไม่รู้จักกัน!"

หลี่เหยียนหัวเราะร่า

เห็นได้ชัดว่า ช่วงนี้เขาส่งคนไปสืบประวัติลู่หมิงมาจนทะลุปรุโปร่ง

"คุณพี่เนี่ยนะ เวลาไหนก็ไม่ลืมคนบ้านเดียวกัน" รอบนี้ภรรยาไม่ได้บ่นอะไรมาก เพราะนางเองก็รู้สึกถูกชะตากับลู่หมิง เด็กคนนี้มีสัมมาคารวะ หน้าตาคมคาย ดีกว่าพวกที่ตาแก่เคยปั้นมาตั้งเยอะ

ลู่หมิงไม่รู้ตัวเลยว่า หลี่เหยียนสืบประวัติเขาจนหมดไส้หมดพุงภายในเวลาสั้นๆ

เขาเดินเคียงคู่ภรรยาไปตามถนน

แต่แล้ว กลุ่มคนข้างหน้าก็ดึงดูดความสนใจของทั้งคู่

"มาใหม่ขอฝากเนื้อฝากตัวด้วย วันนี้ขอแสดงความสามารถอันต่ำต้อยให้พี่น้องชาวตำบลเฟิงเหลยได้ชมกัน ใครมีเงินก็ช่วยบริจาค ใครไม่มีเงินก็ช่วยปรบมือเป็นกำลังใจ ขอบคุณทุกท่านมากขอรับ"

"มีคนแสดงปาหี่ด้วย เราไปดูกันเถอะเจ้าค่ะ"

ดวงตาหลี่ซีโหรวเป็นประกาย

ลู่หมิงตามใจภรรยาอยู่แล้ว เขาแหวกฝูงชนเข้าไป เห็นชายรูปร่างกำยำคนหนึ่งกำลังร่ายรำกระบองยาว

ในขณะเดียวกัน หน้าต่างข้อมูลก็ปรากฏขึ้นในหัว

[ชื่อ: เจิ้งหยง]

[ระดับพลัง: ขั้นฝึกกระดูกระดับต้น]

[ประวัติชีวิต: อายุ 16 ปี เข้าเป็นทหาร สังกัดหน่วยทะลวงฟัน ปีนั้นฆ่าศัตรูไป 11 คน

อายุ 20 ปี เข้าร่วมสงครามชายแดน ด้วยความกล้าหาญในการฆ่าศัตรู ได้เลื่อนยศเป็นนายสิบ

อายุ 23 ปี เนื่องจากล่วงเกินผู้บังคับบัญชา จึงถูกปลดประจำการส่งกลับภูมิลำเนา]

อายุ 25 ปี บ้านเกิดเกิดภัยธรรมชาติ กบฏออกอาละวาด เนื่องจากไม่ยอมเข้าร่วมกับพวกกบฏ จึงฝ่าวงล้อมออกมาด้วยตัวคนเดียวและดาบเล่มเดียว ฆ่าพวกกบฏไปเกือบร้อยศพ ระหว่างหลบหนีมายังตำบลเฟิงเหลย ฆ่าคนรวมแล้วเกือบสามร้อยศพ]

[ภารกิจ: หาเงินรักษาอาการบาดเจ็บ (หลังฝ่าวงล้อมออกมา เขาเร่ร่อนไปทั่ว ร่างกายบอบช้ำสะสม)]

[ระดับความโหดเหี้ยม: 3000 คะแนน]

[สังหารหรือรับเข้าเป็นพวก จะได้รับคะแนนโกลาหล: 3000]

[จบแล้ว]