บทที่ 1774 ความกังวลต่างฝ่าย (ฟรี)

บทที่ 1774 ความกังวลต่างฝ่าย

คงเซียงใช้เวลาร่วมสองชั่วยาม จึงเล่าข่าวทั้งหมดที่ตนสืบได้ให้บรรพชนหยวนหงฟังจนหมด

แม้เรื่องจะเล่าจบแล้ว แต่หยวนหงกลับยังคงถือหยกบันทึกพลิกอ่านซ้ำไปมาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม และมีคำสั่งให้พระเถระคงเซียงส่งคนออกไปสืบเรื่องราวของราชวงศ์สวรรค์กู่และตระกูลกู่เพิ่มเติม ต้องให้ได้ข้อมูลอย่างละเอียดที่สุดเท่าที่จะทำได้

เมื่อเป็นพลังระดับต้าเฉิง การเคลื่อนไหวจึงรวดเร็วไม่แพ้กัน ทั้งนิกายหมื่นพุทธไร้รูปและหุบเขาเงากระดูกต่างระดมกำลังสืบข่าว จนภายในเวลาเพียงครึ่งเดือน ก็ได้ข้อมูลพื้นฐานของราชวงศ์สวรรค์กู่อย่างชัดเจน

ในเวลาเดียวกัน พลังต้าเฉิงของเผ่ามนุษย์อื่น ๆ ก็ได้รับรู้เช่นกัน ว่าเขตดับวิญญาณถูกเปิดผนึกแล้ว และมีราชวงศ์ใหม่ผงาดขึ้นในนาม “ราชวงศ์สวรรค์กู่”

“ถึงขั้นรักษาโรคระบาดไร้ชีวิตได้งั้นหรือ... ราชวงศ์สวรรค์กู่นี่ ช่างไม่ธรรมดาเลยจริง ๆ”

ในพระราชวังของราชอาณาจักรฉี พระสนมเอี้ยนอู๋เหวินมองหยกบันทึกข่าวสารในมือ ดวงตาเต็มไปด้วยความตะลึง

องค์จักรพรรดินีฉีทอดสายตาครุ่นคิด

“ข้านึกว่าเรื่องรบระหว่างเผ่าปีกกับพวกเรามนุษย์จะจบสิ้นไปแล้ว ไม่นึกเลยว่าจะพลิกผันถึงเพียงนี้ มนุษย์เรากลับมีคนค้นพบวิธีรักษาโรคระบาดไร้ชีวิตได้เอง หากจัดการไม่ดี เกรงว่ามนุษย์เราจะถูกดึงเข้าไปในสงครามอีกครั้งแน่”

นางถอนหายใจเบา ๆ ก่อนกล่าวต่อ

“แต่ก็ยังดีที่ตอนนี้ราชอาณาจักรฉีของเรามีผู้บำเพ็ญต้าเฉิงอยู่ถึงสองคน และยังมีราชวงศ์สวรรค์กู่เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งพลัง หากใช้โอกาสนี้ให้ถูก ก็อาจกลายเป็นก้าวสำคัญสู่การฟื้นคืนของมนุษยชาติ”

เอี้ยนอู๋เหวินส่ายหน้าเบา ๆ

“แต่มันเสี่ยงเกินไป คล้ายกับเอามือคว้าเกาลัดจากกองไฟนั่นแหละ องค์จักรพรรดิกู่ผู้นั้น ช่างหุนหันยิ่งนัก”

จักรพรรดินีฉีจับหมากบนกระดานไว้ในมือ ดวงตาเหม่อมองช่องหมากเบื้องหน้าแต่ใจกลับคิดถึงเรื่องอื่น

“ในเมื่อเขากล้าเปิดเผยเรื่องนี้โดยไม่ปิดบัง ทั้งยังกล้าทำลายค่ายกลปิดผนึกออกมาได้ แสดงว่าเขาคงเตรียมพร้อมมาดีแล้วล่ะ

หยวนหงส่งเทียบเชิญมาแล้ว ให้พวกเรากับผู้บำเพ็ญต้าเฉิงอื่นไปร่วมงานในเทศกาลสรงน้ำพระพุทธอีกสองปีข้างหน้า คิดว่าครานั้นท่านคงได้พบองค์จักรพรรดิกู่ด้วยตนเอง”

เอี้ยนอู๋เหวินพยักหน้าอย่างรู้เรื่อง ก่อนถามขึ้น

“แล้วท่านจะไปหรือไม่?”

นับแต่เอี้ยนอู๋เหวินก้าวสู่ระดับต้าเฉิง ภาระของจักรพรรดินีฉีก็เบาบางลงมาก นางใช้เวลาส่วนใหญ่บำเพ็ญปิดด่าน แต่หลังจากขึ้นถึงระดับต้าเฉิงแล้ว ความก้าวหน้ากลับเชื่องช้าอย่างยิ่ง

ได้ยินคำถามนั้น จักรพรรดินีฉีตอบทันที

“แน่นอนว่าต้องไปอยู่แล้ว ในหยกบันทึกข่าวระบุไว้ชัดว่า องค์จักรพรรดิกู่เป็นนักปรุงโอสถ หากมีโอกาส ข้าหวังจะแลกเปลี่ยนสมบัติจากคลังหลวงกับโอสถของเขาบ้าง”

เมื่อพลังถึงระดับนี้แล้ว การหาทรัพยากรบำเพ็ญเป็นเรื่องยากยิ่ง หินวิญญาณที่เคยถือเป็นของล้ำค่ากลับแทบไม่มีค่า ต้องใช้การแลกเปลี่ยนสมบัติพิเศษต่อสมบัติพิเศษ หรือร่วมประมูลในงานใหญ่เท่านั้นถึงจะได้สิ่งที่ต้องการ

เอี้ยนอู๋เหวินได้ยินก็คลายใจลงบ้าง หากให้เขาไปคุยต่อรองกับพวกจิ้งจอกเฒ่าอย่างหยวนหงหรือซังหมิงคนเดียว คงเหนื่อยใจไม่น้อย อย่างน้อยครั้งนี้ก็มีจักรพรรดินีร่วมไปด้วย

เขาพูดขึ้นว่า

“นับแต่ข้าขึ้นเป็นต้าเฉิง ความก้าวหน้าในพลังช้าลงมาก หากมีโอสถช่วยเกื้อหนุน คงสามารถทะลวงขึ้นสู่ต้าเฉิงขั้นสองได้เร็วกว่าที่คาดไว้

หากเราสามารถแลกโอสถใหม่จากราชวงศ์สวรรค์กู่มาได้ บางทีท่านจักรพรรดิก็อาจปลดขวางพลังได้เช่นกัน”

ได้ยินเช่นนั้น จักรพรรดินีฉีเพียงยิ้มบาง ๆ ไม่เอ่ยตอบ

เพราะที่จริงแล้ว เหตุที่นางไม่อาจก้าวหน้า ไม่ใช่เพราะติดขัดพลัง แต่เป็น “ผลแห่งการล่วงละเมิดฟ้า”

นับแต่คราวที่นางใช้ค่ายกลช่วยเอี้ยนอู๋เหวินรับสายฟ้าทัณฑ์แทนครั้งหนึ่ง ร่างก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส แม้ภายหลังรักษาหายแล้ว แต่พลังกลับนิ่งสนิทไม่ขยับอีกเลยตลอดหลายสิบปี

โหรหลวงบอกว่านั่นคือผลของการ “ลวงฟ้า” แม้มีโชควาสนาคุ้มครอง แต่กฎแห่งสวรรค์ย่อมต้องตอบสนอง แม้จะไม่ถึงกับทำลายล้าง แต่ก็ต้องชดใช้ช่วงระยะหนึ่ง

นั่นจึงเป็นเหตุผลที่นางยอมเสี่ยงในวันนั้น เพราะตราบใดที่เอี้ยนอู๋เหวินขึ้นสู่ต้าเฉิงสำเร็จ ราชอาณาจักรฉีก็จะมีพลังมหาศาลเพิ่มขึ้นอีกหนึ่ง ทำให้เผ่ามนุษย์มีที่ยืนมั่นคงยิ่งขึ้น

เมื่อนึกถึงเผ่าต่างแดน จักรพรรดินีก็เอ่ยเสียงเรียบ

“แม้ราชวงศ์สวรรค์กู่จะไม่ปิดบังเรื่องนี้ แต่เราก็ต้องเฝ้าระวังสายลับของเผ่าต่าง ๆ อย่าให้ส่งข่าวกลับไปได้ง่ายนัก โดยเฉพาะพวกเผ่าปีก ต้องจับตาให้ดี”

เอี้ยนอู๋เหวินพยักหน้าทันที

“วางใจเถิด ข้าจะสั่งให้จัดการเรื่องนี้โดยเร็ว”

ฝั่งราชอาณาจักรฉียังคงสุขุมวางแผนอย่างรอบคอบ ทว่าอีกด้านหนึ่ง กลับตรงข้ามอย่างสิ้นเชิง

ภายในถ้ำดอกไม้ร่วง ถ้ำของเทพเงา “เจ้าถ้ำ” เจ้าของถ้ำกำลังคลั่งราวคนเสียสติ

“ทำไมกันฟะ! ทำไมถึงต้องมีคนไปบรรลุต้าเฉิงตอนนี้ด้วย! อาณาเขตของข้า! แล้วข้าจะอธิบายกับเซียงฉิงพวกนั้นยังไงเล่า!!”

เขานั่งคุกเข่าทุบหัวกับเตียงหินจนดัง “ตึง ๆ ๆ”

หากดูเพียงภายนอกอาจคิดว่าเกินเหตุ แต่หากรู้เบื้องหลังแล้วก็เข้าใจได้ดี เพราะตามข้อตกลงที่ทำไว้ในวังรุ่งอรุณ หลังเขตดับวิญญาณถูกเปิดผนึก อาณาเขตนั้นควรตกเป็นของถ้ำดอกไม้ร่วงโดยตรง

ทว่าใครจะคาดคิดว่าจะโผล่มาราชวงศ์สวรรค์กู่ขึ้นมากลางคัน แถมยังมีต้าเฉิงหนุนหลัง! แผนการทั้งหมดของเขาพังทลายแทบสิ้น

“บรรดาเจ้าบรรพชนแก่ ๆ นั่นไม่มีใครช่วยข้าพูดแท้ ๆ ช่างน่าหดหู่จริง ๆ”

เขากลิ้งตัวบนเตียงอย่างสิ้นหวัง แผ่ร่างราวปลาตากแห้ง นอนมองเพดานหินเหนือหัวอย่างหมดอาลัย

เวลาผ่านไปไม่รู้เท่าไร เขาจึงรู้สึกถึงค่ายกลหน้าถ้ำถูกแตะต้อง รีบดีดตัวขึ้นทันที ในพริบตาเดียวก็จัดเสื้อผ้าหน้าผมเรียบร้อย เคลื่อนย้ายพริบตามายังห้องโถงใหญ่ แสดงสีหน้าสงบนิ่ง สุขุมอ่อนโยนดังเดิมราวไม่เคยเสียสติเมื่อครู่

แต่ถึงอย่างไร ความจนตรอกของเจ้าถ้ำก็ยังถือว่าน้อย เมื่อเทียบกับความกระอักกระอ่วนของบรรพชนหนานกู่แห่งเผ่ากระดูก

เขาเองก็ไม่คาดคิด ว่าในเขตดับวิญญาณนั้นจะปรากฏพลังต้าเฉิงขึ้นมาใหม่ แถมจากข่าวของซิ่นอวี่ ยังบอกว่าผู้นั้น กู่ฉางฮวน มีพลังการต่อสู้สูงยิ่งนัก

“นี่มันบังเอิญเกินไปแล้ว หรือว่าเจ้ายาจกหยวนหงนั่นจะรู้ล่วงหน้ามาก่อน?”

หนานกู่ขมวดคิ้วคิดในใจ

เรื่องเช่นนี้ปกติซิ่นอวี่จะต้องมารายงานด้วยตัวเอง แต่เพราะหนานกู่ไม่คิดว่าภายในเขตดับวิญญาณจะเกิดการเปลี่ยนแปลงใหญ่ จึงเพียงให้เขาเก็บข้อมูลใส่หยกบันทึกมาส่งเท่านั้น เพื่อไม่ให้รบกวนการปิดด่านของตน

แต่เมื่อเปิดอ่านหยกบันทึกนั้นได้ไม่ถึงครึ่ง ดวงตาของหนานกู่ก็เบิกโพลง เขาตบโต๊ะหินดัง “เพล้ง!” จนแตกกระจาย

“นี่มันเรื่องอะไรกัน! เป็นไปได้ยังไง!”

เสียงคำรามสะท้อนทั่วห้องพร้อมกับเสียงแตกของโต๊ะหิน ทว่าบรรพชนหนานกู่หาได้สนใจโต๊ะพังไม่ เขากำแน่นหยกบันทึกไว้ในมือ ดวงตาเบิกกว้างราวควายป่ากำลังโกรธจัด...

ความเงียบในห้องถ้ำหนานกู่ขณะนั้น มีเพียงเสียงหายใจหนักหน่วงของผู้เป็นบรรพชนเผ่ากระดูก ผู้ไม่เคยคิดเลยว่า “กู่ฉางฮวน” จะกลายเป็นชื่อที่ทำให้ทั้งเผ่าต้องหวาดหวั่นได้ถึงเพียงนี้