บทที่ 62 ท่องโลกและพ่อค้าคนกลาง

บทที่ 62 ท่องโลกและพ่อค้าคนกลาง

กู่ฉางฮวนถอนหายใจ ตัดสินใจสำรวจก่อนว่าชั้นแรกของเจดีย์เสวียนเทียนนั้นมีขนาดเท่าใด

หลังผ่านไปหนึ่งก้านธูป กู่ฉางฮวนก็มีความเข้าใจโดยคร่าวเกี่ยวกับสภาพของชั้นแรก

ชั้นแรกมีขนาดประมาณหนึ่งชิ่ง หรือหนึ่งร้อยหมู่โดยประมาณ พื้นที่ไม่ใช่ที่ราบเรียบทั้งหมด บริเวณขอบยังมีเนินเขาเล็กๆ อยู่หลายลูก

สมุนไพรวิญญาณที่จื่อหลิงจื่อเคยปลูกไว้ก่อนหน้านั้น ไม่มีเหลือรอดสักต้น เหลือเพียงบางส่วนที่ทิ้งเมล็ดไว้เท่านั้น

สิ่งที่ทำให้กู่ฉางฮวนประหลาดใจก็คือ พลังวิญญาณในชั้นแรกของเจดีย์เสวียนเทียนนั้นอยู่ในระดับไม่สูงนัก ประมาณระดับสามขั้นต่ำเท่านั้น

หรือว่าเป็นเพราะไม่มีสิ่งมีชีวิตใดๆ มาหล่อเลี้ยงพลังวิญญาณ? กู่ฉางฮวนคาดเดา

ต้องเข้าใจก่อนว่า แหล่งพลังวิญญาณก็ต้องบ่มเพาะเช่นกัน เช่นเดียวกับเขาปี้เฟิงที่มีสายพลังวิญญาณระดับสามขั้นกลาง บนเขานั้นก็มีการปลูกพืชวิญญาณไว้มากมาย สายพลังวิญญาณปล่อยพลังออกมาเพื่อบำรุงพืชวิญญาณ และพืชวิญญาณก็ซึมซับพลังเพื่อย้อนคืนให้สายพลัง สร้างวัฏจักรที่ดีต่อกันขึ้นมา

ดูท่าคงต้องรีบหาพันธุ์เมล็ดหรือหน่อของสมุนไพรวิญญาณมาปลูกเสียแล้ว

กู่ฉางฮวนเรียกแผนที่สู่เซียนออกมา พร้อมหยิบกระบี่ชิงอวิ๋นขึ้นมา เริ่มค้นหาเมล็ดพันธุ์สมุนไพรในพงหญ้า

ครึ่งชั่วยามผ่านไป กู่ฉางฮวนยืดเส้นยืดสาย มองไปยังพื้นที่พงหญ้าที่ตนตัดออกได้ราวหนึ่งในสิบ คิดว่าคงเร่งรัดไม่ได้ ต้องค่อยๆ ทำไป

เขาออกจากโลกภายในของเจดีย์เสวียนเทียน แล้วพลันนึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้

เวลาในเจดีย์เสวียนเทียนนั้นไหลเร็วกว่าด้านนอกถึงสิบเท่า ถ้าตนเข้าไปนานๆ อายุขัยของตนจะไม่ถูกเร่งให้หมดเร็วขึ้นหรือ?

กู่ฉางฮวนขนลุกวาบ

ต้องหาวิธีรับมือกับเรื่องนี้ให้ได้

หลายวันต่อมา กู่ฉางฮวนก็จากเขาปี้เฟิงไปอย่างเงียบๆ ก่อนออกเดินทางเขายังแวะไปยังหอคัมภีร์เพื่อเรียนรู้เวทใหม่ๆ เผื่อเกิดเหตุฉุกเฉินหรือการต่อสู้โดยไม่คาดคิด

เขาไม่ได้อยู่ร่วมพิธีเฉลิมฉลองการทะลวงระดับจู้จีหรืออะไรทำนองนั้น แต่จริงๆ แล้วการจัดพิธีเฉลิมฉลองเมื่อมีผู้ทะลวงระดับจู้จี ก็เป็นเพียงพิธีกรรมอย่างหนึ่งเพื่อแสดงออกว่า ตระกูลนั้นมีผู้ทะลวงระดับจู้จีแล้ว มีทายาทสืบทอด และสามารถปกป้องอาณาเขตของตนได้

แต่ตอนนี้ตระกูลกู่ไม่จำเป็นต้องประกาศศักดาด้วยพิธีเช่นนั้นอีกแล้ว เพราะตระกูลกู่ในปัจจุบันได้กลายเป็นตระกูลระดับจื่อฝู่ไปเรียบร้อยแล้ว

ดังนั้น ทั้งกู่ซื่อซิงและกู่ฉางฮวนจึงไม่ได้จัดพิธีเฉลิมฉลองการทะลวงระดับจู้จี

อย่างไรก็ตาม หากไม่จัดพิธีเฉลิมฉลอง ตระกูลก็ยังมอบเงินช่วยเหลือจำนวนหนึ่ง เพื่อเติมเต็มถุงเก็บของของผู้ที่ทะลวงระดับจู้จีคนใหม่

กู่ฉางฮวนออกเดินทางท่องโลก แน่นอนว่าเขาไม่ได้สวมเครื่องแบบของตระกูลกู่ แต่เลือกสวมชุดเต๋าสีฟ้าแบบสบายๆ แทน

เขาขับอุปกรณ์เวทรูปทรงกระสวยบินที่กู่หว่านฮ่าวมอบให้ มีชื่อว่า “เรือเหาะไป๋หลง” มุ่งหน้าสู่เทือกเขาเฉียนหลง “เรือเหาะไป๋หลง” เป็นชื่อที่กู่ฉางฮวนตั้งขึ้น เพราะอสูรนกหัวขาวที่ใช้หลอมอุปกรณ์นี้ว่ากันว่ามีสายเลือดของมังกรขาวอยู่เล็กน้อย

และบนอุปกรณ์เวทนี้ก็ยังวาดลายมังกรขาวไว้ด้วย

แต่กู่ฉางฮวนคิดว่าเรื่องสายเลือดมังกรนั่นไม่น่าจะเป็นจริงนัก อสูรที่มีสายเลือดมังกรมักจะรับมือยาก และสามารถต้านทานคู่ต่อสู้ที่เหนือกว่าตนได้ แต่เจ้านกหัวขาวนี้นอกจากจะดูดีและบินเร็วแล้ว ก็ไม่ได้มีพลังในการต่อสู้อะไรมากนัก ไม่อย่างนั้นก็คงไม่กลายมาเป็นวัสดุที่นิยมใช้หลอมอุปกรณ์เวท

แต่ชื่อ “เรือเหาะไป๋หลง” ฟังแล้วดูเท่ และพูดออกมาได้ลื่นหู แค่นี้ก็พอแล้ว

ความเร็วของระดับจู้จีนั้นย่อมเร็วกว่าระดับเหลี่ยนชี่หลายเท่า กู่ฉางฮวนใช้เวลาเพียงครึ่งวันก็บินผ่านเกือบครึ่งหนึ่งของเทือกเขาจิ่วชี และเมื่อถึงบริเวณใกล้กับเขตแดนของเทือกเขาเฉียนหลง เขาก็เก็บอุปกรณ์เวทไว้ แล้วซ่อนพลังและคลื่นจิตสัมผัสของตน ใช้วิชาตัวเบาในการเดินทางต่อ

กู่ฉางฮวนสังเกตเห็นว่าบริเวณเทือกเขาจิ่วชีที่ใกล้กับเทือกเขาเฉียนหลงนั้นพืชพรรณเบาบางลง แสดงว่าผู้บำเพ็ญจากเทือกเขาจิ่วชีนั้นได้เดินทางผ่านเส้นทางนี้ไปยังเมืองตลาดหลินเป่าอยู่บ่อยครั้ง

เขาหยิบแผนที่ออกมาดูเพื่อยืนยันเส้นทางเป็นระยะ หลังจากเดินทางไปได้ครึ่งชั่วยาม เขาก็มาถึงเบื้องหน้าของม่านน้ำตกสายหนึ่ง

สายน้ำของน้ำตกนี้รุนแรงและมากมาย น้ำกระเซ็นกระจาย ด้านล่างเป็นแอ่งน้ำลึกซึ่งมีปลาวิญญาณที่ไม่ทราบระดับแหวกว่ายอยู่หลายตัว

ใช่แล้ว เมืองตลาดหลินเป่า อยู่ในภูเขาที่อยู่หลังม่านน้ำตกแห่งนี้เอง

ช่างเป็นความคิดที่ล้ำลึกยิ่งนัก

ในเทือกเขาเฉียนหลงนั้นมีอสูรอยู่มากมาย ทว่ามีน้อยนักที่จะชื่นชอบน้ำ ม่านน้ำตกสายนี้จึงช่วยขัดขวางอสูรไปได้ไม่น้อย

กู่ฉางฮวนร่ายคาถากันน้ำให้ตนเอง จากนั้นกระโดดเบาๆ อาศัยปราณแท้ภายในร่างกาย ทะยานข้ามแอ่งน้ำที่ลึกกว่าสิบมี่ มุ่งตรงไปยังใจกลางน้ำตก

เมื่อฝ่านผ่านม่านน้ำตกเข้าไป ก็พบทางเดินหินที่ค่อนข้างกว้าง สามารถเดินเรียงกันได้สามถึงสี่คน ตลอดสองฝั่งเป็นผนังภูเขาธรรมชาติ ทุกระยะไม่กี่มี่จะมีไข่มุกส่องแสงยามราตรีฝังอยู่ตามผนังเพื่อให้แสงสว่าง

เดินไปไม่ไกลก็พบทางลงเป็นขั้นบันไดทอดลึกลงไป เบื้องล่างสุดคือประตูที่เปิดอ้าอยู่

เมื่อกู่ฉางฮวนเดินมาถึงหน้า ประตูทันใดนั้นก็ปรากฏชายชราผู้หนึ่งขึ้นตรงหน้า

ชายชราดูอายุราวเจ็ดสิบกว่า ทว่าหน้าตาสดใสผิวพรรณเปล่งปลั่ง ดูแล้วน่าจะอยู่ได้อีกสี่ห้าสิบปีสบายๆ

“สหายน้อยดูแปลกหน้า เป็นครั้งแรกที่มาที่เมืองตลาดหลินเป่าหรือไม่?” ชายชรากล่าวพลางยิ้ม สีหน้าเป็นมิตร

กู่ฉางฮวนยิ้มตอบพลางนึกถึงเมื่อครั้งตนยังอายุเพียงเจ็ดถึงแปดขวบ เคยไปเดินเก็บหาของย่านถนนตะวันตกของเมืองตลาดจิ่วชี ตอนนั้นเหล่าผู้บำเพ็ญเซียนพเนจรต่างเรียกเขาว่า ‘สหายน้อย’ เพื่อสานสัมพันธ์ แต่ตอนนี้ตนก็ใกล้จะถึงวัยฉลองบรรลุนิติภาวะแล้ว กลับยังถูกเรียกว่าสหายน้อยอีก

แต่เมื่อเทียบกับอายุของชายชราตรงหน้าแล้ว ตนก็ถือว่าเป็น ‘สหายน้อย’ จริงๆ

หากเทียบกันตามระดับพลังแล้ว ชายชราผู้นี้มีพลังอยู่ที่ระดับเหลี่ยนชี่ขั้นห้า หากนับตามธรรมเนียมควรเรียกกู่ฉางฮวนว่า ‘ผู้อาวุโส’ เสียด้วยซ้ำ

แต่กู่ฉางฮวนไม่ได้แสดงพลังหรือแรงกดดันใดๆ ออกมา เพราะในสถานที่แปลกหน้า การเปิดเผยตัวเองมากเกินไปไม่ใช่เรื่องดี

“สหายตาถึงยิ่งนัก ที่แท้ข้าก็เพิ่งมาเยือนเมืองตลาดหลินเป่าเป็นครั้งแรก ไม่ทราบว่าท่านสหายมาขวางข้าไว้ มีสิ่งใดจะแนะนำหรือ?” กู่ฉางฮวนตอบกลับ

ชายชรารวดเร็วโบกมือ

“ไม่กล้าถึงขั้นแนะนำ สหายน้อยอายุยังน้อยแต่กล้ามาเมืองตลาดหลินเป่าคนเดียว คงมีพลังไม่น้อย

ข้ามีนามว่าหลินกุ้ย เป็นเพียงผู้นำทางและพ่อค้าคนกลางในเมืองตลาดหลินเป่าเท่านั้น หากสหายเพียงจ่ายหินวิญญาณสองก้อน ก็จะสามารถรับรู้ทุกสิ่งเกี่ยวกับเมืองตลาดหลินเป่าได้”

ที่แท้ก็เป็น “นายหน้า” — พ่อค้าคนกลาง กู่ฉางฮวนเข้าใจทันที

จริงอยู่ ในเมืองตลาดส่วนใหญ่ก็มักจะมีพ่อค้าคนกลางอยู่ทั่วไป คนเหล่านี้อาศัยการค้าขายโดยยึดเมืองตลาดเป็นฐาน พวกเขาหารายได้จากข้อมูลและเครือข่ายความสัมพันธ์ที่ตนมี และมักรู้จักผู้คนมากมายจากหลากหลายชนชั้น

ดูจากท่าทีแล้ว ชายชราผู้นี้คงคลุกคลีอยู่ในเมืองตลาดหลินเป่ามาหลายสิบปีแล้ว

กู่ฉางฮวนหยิบหินวิญญาณขั้นต่ำสองก้อนออกมา ชายชรารับด้วยสีหน้ายิ้มแย้ม และหยิบหนังสือเล่มหนึ่งออกจากถุงเก็บของแล้วยื่นให้

กู่ฉางฮวนเปิดดูผ่านๆ ก็พบว่าในหนังสือมีข้อมูลเกี่ยวกับเมืองตลาดหลินเป่าละเอียดครบถ้วน แม้กระทั่งภูมิหลังของร้านค้าที่มีชื่อเสียงดี และช่วงเวลาเปิดกิจการก็มีระบุไว้

ร้านค้าของตระกูลกู่ก็มีระบุไว้ในนั้นเช่นกัน

ดูจากรายละเอียดแล้ว ผู้ที่เรียบเรียงหนังสือนี้น่าจะรู้จักเมืองตลาดหลินเป่าดีมาก

กู่ฉางฮวนเก็บหนังสือไว้ แล้วเดินเข้าไปในประตูเมืองตลาดภายใต้สายตาส่งมองของหลินกุ้ย

เมื่อเดินเข้าประตูมา กู่ฉางฮวนก็ถูกหยุดอีกครั้ง

“การเข้าสู่เมืองตลาดครั้งแรกต้องจ่ายค่าธรรมเนียมหัวละสิบก้อนหินวิญญาณขั้นต่ำ” หัวหน้าทหารยามที่สวมเกราะกล่าวอย่างไร้อารมณ์

กู่ฉางฮวนถึงกับตกตะลึง!

สิบก้อนหินวิญญาณขั้นต่ำเลยเรอะ!

พวกเจ้าไม่ไปปล้นเลยล่ะ!