บทที่ 7: โลหิตสาดกระเซ็นกลางคาเฟ่!

"นี่คุณครับ ขอกาแฟเพิ่มอีกแก้ว!"

ดีนลุกพรวดขึ้นตะโกนไล่หลังพนักงานเสิร์ฟสาวที่กำลังเดินดุ่มๆ ไปข้างหน้า ทว่าเธอกลับทำราวกับไม่ได้ยินเสียงเขาแม้แต่น้อย มือผลักประตูครัวแล้วเดินหายเข้าไปด้านใน

ความงุนงงเข้าครอบงำจิตใจ ดีนก้าวตามไปทางห้องครัว พลันสังเกตเห็นว่าบรรยากาศภายในร้านเริ่มอึมครึมและมืดมนลงอย่างประหลาด

"ยัยบ้านี่!"

ดีนสบถพึมพำ ก่อนจะผลักประตูครัวเข้าไป พบเพียงความว่างเปล่า ดูเหมือนทั้งร้านจะเหลือเขาอยู่เพียงลำพัง

"มีใครอยู่ไหมครับ" เขาตะโกนเรียกพลางเดินเข้าไปอย่างระแวดระวัง "มีใครอยู่ไหม"

เดินเข้าไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็เห็นหลังไวๆ ของพนักงานสาวคนเดิม

"เดี๋ยวสิคุณ!"

ดีนเอื้อมมือจะรั้งตัวเธอไว้ แต่เธอกลับเดินดุ่มๆ ต่อไปโดยไม่สนใจ เขาจำต้องเร่งฝีเท้าตามให้ทัน

เมื่อก้าวเข้าสู่โซนทำอาหาร ไฟในเตากำลังลุกโชน หม้อใบใหญ่ต้มก้อนเนื้อเน่าเปื่อยส่งกลิ่นเหม็นตลบอบอวลชวนคลื่นเหียน ดีนยกมือปิดจมูก ก้าวเข้าไปอีกสองก้าว ภาพเบื้องหน้าคือหัววัวหัวแกะที่ถูกชำแหละวางเรียงรายอยู่บนเคาน์เตอร์ เลือดสดๆ ไหลนอง

ทนดูต่อไปไม่ไหว ดีนหันหลังกลับเตรียมผละหนี ร้านบ้าๆ นี่มันวิปริตเกินไปแล้ว เขาแค่อยากไปให้พ้นจากที่นี่ให้เร็วที่สุด

แต่ทันทีที่หันหลังกลับ กรงเล็บเหล็กแหลมคมก็โผล่วูบขึ้นมาจากด้านหลัง เจ้าของกรงเล็บย่างสามขุมเข้าหาเขาอย่างช้าๆ

สัญชาตญาณร้องเตือน ดีนหมุนตัวกลับไปมอง... ทว่ากลับไม่พบสิ่งใด

เขาถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก แต่พอหันกลับมาอีกครั้ง ชายใบหน้าเน่าเฟะก็พุ่งเข้าใส่พร้อมกรงเล็บเหล็ก!

"ไม่!"

ด้วยความตกใจสุดขีด เขายกมือขวาขึ้นปัดป้องตามสัญชาตญาณ

โครม!

วินาทีต่อมา ร่างของดีนก็กระแทกเข้ากับพนักโซฟาด้านหลังอย่างจัง เขาเงยหน้าขึ้นพร้อมหอบหายใจถี่รัว ภาพตรงหน้าคือพนักงานเสิร์ฟกำลังรินกาแฟเติมให้เขา

สีหน้าเธอฉายแววหงุดหงิดชัดเจนที่เห็นดีนเผลอหลับไป "ดีน ฉันบอกแล้วนะว่าถ้าหลับอีกจะเชิญออกไปนอนข้างนอก"

ดีนพยายามสงบสติอารมณ์ ในที่สุดก็ตระหนักได้ว่าเรื่องสยองในครัวเมื่อครู่เป็นเพียงความฝัน เขานวดขมับที่ปวดตุบๆ กล่าวขอโทษพนักงานสาว "ขอโทษที จะไม่เกิดขึ้นอีกแล้ว"

คล้อยหลังพนักงานสาว ดีนรู้สึกเจ็บแปลบที่ฝ่ามือ เขาแบมือขึ้นดูด้วยความฉงน แล้วก็ต้องเบิกตากว้างเมื่อเห็นรอยกรีดลึกสามรอยพาดผ่านกลางฝ่ามือ เลือดสีแดงสดกำลังไหลซึมออกมา

"ไม่จริง... เป็นไปได้ยังไง!"

เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเรื่องที่เกิดขึ้นในฝันจะกลายเป็นความจริง สติสตังเริ่มกระเจิดกระเจิง ดีนคว้ากระดาษทิชชูใกล้ตัวมากดซับเลือดที่ไหลออกมา

สายตาเหลือบไปเห็นนาฬิกาแขวนผนัง... ห้าทุ่มครึ่ง!

ความหวาดระแวงพุ่งพล่าน เขาเตรียมตัวจะลุกหนีออกจากร้าน

เปรี้ยง!

เสียงฟ้าผ่าคำรามกึกก้อง แสงสว่างวาบไปทั่วท้องฟ้ายามราตรี ประตูคาเฟ่ถูกผลักออก ร่างหนึ่งเดินฝ่าพายุฝนเข้ามา แนนซี่หุบร่มวางไว้ข้างประตู กวาดสายตามองหาจนเจอดีนนั่งอยู่ที่เดิม

เมื่อเห็นว่าเพื่อนยังอยู่ เธอก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เธอเคยร่วมกิจกรรมชมรมกับดีนมาก่อนจึงรู้ว่าเขาชอบมานั่งผ่อนคลายที่นี่ แนนซี่ตั้งใจมาเตือนสติเพื่อนจึงขับรถมาหาโดยไม่ได้บอกพ่อหรือปีเตอร์

"ดีน!" แนนซี่รีบเดินตรงเข้าไปหา

ดีนที่กำลังจะลุกหนีมีสีหน้าตกใจ "แนนซี่? ทำไม... เธอมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง"

"ก็เพราะเธอไม่ยอมรับโทรศัพท์ไงล่ะ" แนนซี่นั่งลงฝั่งตรงข้าม "แถมเธอยังไปปล้นร้านคุณไซรัสอีก ทำแบบนั้นทำไม"

เมื่อถูกคาดคั้น ดีนก้มหน้าลงอย่างหมดแรง ขอบตาดำคล้ำจ้องมองโทรศัพท์บนโต๊ะอย่างเหม่อลอย

"ขอโทษ... ฉันต้องการใช้เงิน ฉันต้องรีบหนีไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด" ดีนกล่าวเสียงเครือกับแนนซี่ "ฉันขอโทษจริงๆ ฉันไม่มีทางเลือก"

"เธอควรจะคุยกับคนอื่นนะ ครอบครัวหรือเพื่อนๆ อาจช่วยเธอได้" แนนซี่ขมวดคิ้ว

"ฉันลองแล้ว" ดีนขยี้ตา ท่าทางอ่อนล้าเหมือนจะวูบหลับได้ทุกวินาที "แต่ทุกคนคิดว่าปัญหาของฉันเกิดจากอดีต ตั้งแต่สมัยเด็กๆ... มันเริ่มตั้งแต่ตอนนั้นแหละ"

แนนซี่หรี่ตาลง "อะไรเริ่มเหรอดีน"

"ฝันร้ายที่ไม่จบไม่สิ้น"

พอได้ยินคำว่าฝันร้าย แนนซี่รู้สึกหนาวสันหลังวาบ "เธอหมายความว่า... เธอนอนไม่หลับเหรอ"

ดีนพยักหน้า ความง่วงงุนเริ่มครอบงำ เขาปรือตามองแนนซี่แล้วเอ่ยว่า "ไม่ใช่ว่านอนไม่หลับ... แต่ฉันไม่อยากหลับต่างหาก"

แนนซี่สูดหายใจลึก "ฟังนะดีน นั่นมันก็แค่ความฝัน มันไม่ใช่เรื่องจริง"

สีหน้าของดีนดูสับสนปนหวาดกลัว "ไม่... พวกมันมีตัวตนจริง!"

ยังพูดไม่ทันจบ ความง่วงก็เข้าจู่โจมจนมือไม้อ่อนปัดไปโดนถ้วยกาแฟ

ซ่า!

น้ำกาแฟหกรดตัวแนนซี่เต็มๆ ดีนสะดุ้งตื่นเต็มตาเมื่อเห็นผลงานตัวเอง เขาละล่ำละลักขอโทษด้วยความตื่นตระหนก "ขอโทษที ฉัน... ฉันไม่ได้ตั้งใจ" มือคว้าทิชชูจะช่วยเช็ด

"ไม่เป็นไร เดี๋ยวฉันจัดการเอง ฉันขอไปเข้าห้องน้ำก่อน" แนนซี่ย้ำคำว่าไม่เป็นไรแล้วลุกเดินไปทางห้องน้ำ

ไม่กี่นาทีต่อมา

แนนซี่เดินกลับออกมาหลังจากทำความสะอาดเสื้อผ้า แต่แล้วเธอก็ต้องยืนตะลึงกับภาพสยดสยองตรงหน้า

ดีนนั่งหลับตาแน่นคล้ายคนละเมอ มือข้างหนึ่งกำมีดสเต๊กพยายามจะแทงเข้าที่คอหอยตัวเอง ส่วนมืออีกข้างพยายามยื้อยุดฉุดกระชากไว้สุดชีวิต ราวกับมือทั้งสองข้างกำลังต่อสู้กันเอง

"ไม่! แกไม่มีตัวตนจริง!"

ดีนกัดฟันกรอด มือขวาพยายามต้านแรงมือซ้ายที่ถือมีด พร้อมพึมพำประโยคเดิมซ้ำๆ "แกไม่ใช่ของจริง"

แนนซี่ได้สติจึงตะโกนลั่น "ไม่นะ! ดีน ตั้งสติหน่อย! หยุดเดี๋ยวนี้นะ!"

ฉึก!

ในที่สุด มือซ้ายของดีนก็กดคมมีดปักเข้าไปที่ลำคอสำเร็จ!

เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกมาทันที

เสียงลมหายใจติดขัดดังครืดคราด เลือดฟูมปาก มือซ้ายของดีนกระชากมีดปาดคอตัวเองอย่างรุนแรงจนศีรษะเกือบขาดออกจากร่าง

เลือดสาดกระจายราวกับน้ำพุ กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วร้าน ลูกค้าคนอื่นต่างกรีดร้องด้วยความหวาดผวา

"ไม่! ไม่นะดีน!"

แนนซี่ทรุดฮวบลงกับพื้น กรีดร้องอย่างคนเสียสติเมื่อเห็นภาพสยองต่อหน้าต่อตา...

กริ๊ง!

ณ บ้านของปีเตอร์ เซลเลอร์ส เสียงโทรศัพท์ดังขึ้นอีกครั้ง

ปีเตอร์ที่ยังไม่เข้านอนเดินไปรับสาย เขาเหลือบมองนาฬิกาบนผนัง... เที่ยงคืนพอดี

"ปีเตอร์ เซลเลอร์สพูดสายครับ"

ขณะฟังปลายสายสนทนา สีหน้าของปีเตอร์ก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันที