บทที่ 5 : โรงรับจำนำและกล่องปริศนาจากนรก

หลังจากเก็บกู้เครื่องประดับมาจากห้องสมุด ปีเตอร์เปิดประตูเข้ามาก็พบคายาโกะนั่งคอตกอยู่บนโซฟาด้วยท่าทางหงอยเหงา

ปีเตอร์เดินเข้าไปอุ้มเธอขึ้นมา แล้วถามด้วยความแปลกใจ "เป็นอะไรไปคายาโกะ?"

"พ่อคะ พ่อคิดว่าหนูเป็นเด็กไม่ดีหรือเปล่าคะ? หนูหมายถึง... พ่อคิดว่าหนูนิสัยไม่ดีไหมที่หนูไม่เชื่อฟังพ่อ?"

คายาโกะถามด้วยน้ำเสียงกังวลใจ

"ไม่เลยลูก หนูไม่ใช่เด็กไม่ดีแน่นอน ทั้งหนูและซาดาโกะเป็นเด็กดีของพ่อเสมอ"

ขณะพูด ปีเตอร์เหลือบสายตาไปทางบันได

เขาเห็นเท้าเล็กๆ ของซาดาโกะแวบๆ อยู่ตรงนั้น

ปีเตอร์พูดไม่ออกไปชั่วขณะ

สองพี่น้องคู่นี้เล่นอะไรกันเนี่ย?

"เอาล่ะ รีบไปพักผ่อนได้แล้ว คืนนี้อยากฟังนิทานเรื่องอะไรก่อนนอน?"

ปีเตอร์อุ้มคายาโกะเดินขึ้นชั้นบน

พอรู้ว่าพ่อจะเล่านิทานให้ฟัง คายาโกะก็ยิ้มออกทันที...

เช้าวันรุ่งขึ้น

ฝนยังคงตกปรอยๆ ไม่ขาดสาย

ถนนเอล์ม ณ 'ไซรัส โรงรับจำนำ'

ปีเตอร์กางร่มผลักประตูกระจกที่มีกระดิ่งทองเหลืองขึ้นสนิมแขวนอยู่ กลิ่นอับชื้นผสมกลิ่นหนังเก่าๆ ลอยมาแตะจมูก

หลอดไฟทังสเตนยี่สิบวัตต์ห้อยต่องแต่งจากเพดานสูง ทอดเงาเป็นลวดลายคล้ายใยแมงมุมลงบนเคาน์เตอร์ไม้โอ๊ก

ตึก! ตึก! ตึก!

ปีเตอร์ก้าวเข้ามาในโรงรับจำนำที่พ่อแม่เจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้ให้

หลังจากที่เขาไปปล้นเงินสกปรกมาจากพวกแก๊งอันธพาล เขาตัดสินใจเปิดกิจการโรงรับจำนำนี้ขึ้นมาใหม่

เพราะการเป็นแค่เด็กหนุ่มเมืองเล็กธรรมดาๆ แต่กลับมีเงินเลี้ยงลูกสาวโดยไม่มีงานทำ ย่อมเป็นที่น่าสงสัย

การเปิดโรงรับจำนำจึงเป็นฉากบังหน้าให้กิจกรรม 'ปล้นคนรวย(เลว)ช่วยคนจน' ของเขา และยังช่วยฆ่าเวลาได้ดี

ที่นี่เป็นสถานที่เดียวที่เขาสามารถผ่อนคลายและใช้ชีวิตอย่างสงบในโลกที่เต็มไปด้วยอันตรายนี้

ทำไมถึงบอกว่าโลกนี้เต็มไปด้วยอันตรายน่ะหรือ?

ก็เพราะปีเตอร์ค้นพบว่าโลกที่เขาอยู่มันคือ 'ยำใหญ่ตำนานสยองขวัญอเมริกัน'

ไม่ใช่แค่ 'เฟรดดี้' จากถนนเอล์มเท่านั้น

ยังมี 'เจสัน' นักฆ่าจากศุกร์ ๑๓ ที่ดูเหมือนจะออกอาละวาด ข่าวฆาตกรรมที่คริสตัลเลคโผล่มาให้เห็นบ่อยครั้งในหน้าหนังสือพิมพ์

ทางใต้ ไฟนรกแห่ง 'ไซเลนต์ฮิลล์' ก็กำลังลุกโชน ไม่มีใครรู้ว่าเจ้าหัวพีระมิดจะโผล่ออกมาจากมิติอื่นเมื่อไหร่

ถ้าไม่มีระบบและลูกสาวทั้งสองอย่างคายาโกะกับซาดาโกะ เขาคงตายแบบไม่รู้เนื้อรู้ตัวไปนานแล้ว

ปีเตอร์ส่ายหน้า สูดหายใจลึกๆ เรียกสติตัวเองกลับมา

ช่างเถอะ มาถึงขั้นนี้แล้ว อะไรจะเกิดก็ต้องเกิด

ไหนๆ ก็อยู่ถนนเอล์มแล้ว จะกลัวอะไรอีก?

ปีเตอร์เดินตรงไปที่เคาน์เตอร์

ชั้นวางไม้วอลนัททางซ้ายมือเอียงกะเท่เร่เหมือนจะพังแหล่มิพังแหล่ ทีวียุคแปดศูนย์ตั้งอยู่บนชั้นที่สาม ส่วนชั้นที่ห้ามีกรงนกปิดทอง ภายในมีนกไนติงเกลเซรามิกที่จงอยปากเปื้อนคราบสีน้ำตาลฝังแน่น

ปีเตอร์เดินไปหลังเคาน์เตอร์ ตรวจเช็กเครื่องคิดเงิน

จากนั้นเขาหันไปมองตู้เซฟ

มีม้วนวิดีโอเทปซ่อนอยู่ในนั้น

นั่นคือม้วนวิดีโอที่ติดตัวซาดาโกะมาตอนที่เขาพบเธอ

เมื่อพิจารณาจากวีรกรรมอันเลื่องลือของซาดาโกะ—ที่เคยใช้แรงอาฆาตสร้างภาพติดตาและคำสาปจากความทรงจำ ผนึกมันลงในวิดีโอเทป ใครดูต้องตายในเจ็ดวัน

ปีเตอร์สงสัยอย่างยิ่งว่าไอ้ม้วนที่ติดมากับเธอนั่นแหละ คือม้วนวิดีโอมรณะต้นฉบับ

แน่นอนว่านี่เป็นแค่ข้อสันนิษฐานของปีเตอร์

จริงหรือเท็จ เขาไม่กล้าพิสูจน์

ยังไงเขาก็ไม่เสี่ยงดูเทปม้วนนั้นแน่ๆ

กะว่าว่างๆ จะลองหาพวกเลวๆ สักคนมาบังคับให้ดูพิสูจน์ผล

ถือเป็นการนำขยะมาใช้ให้เกิดประโยชน์ก็แล้วกัน

ปีเตอร์นั่งจิบกาแฟหลังเคาน์เตอร์อยู่สักพัก ก่อนจะลุกไปเข้าห้องน้ำ...

ไม่กี่นาทีต่อมา

ท่ามกลางสายฝนพรำ แนนซี่ผลักประตูกระจกของโรงรับจำนำไซรัสเข้ามา กระดิ่งทองเหลืองส่งเสียงดังแกรกกรากฝืดหู

เธอสะบัดผมลอนสีบลอนด์ที่เปียกชื้น สายตากวาดมองชั้นวางไม้วอลนัทที่มีฝุ่นเกาะเขรอะ ทีวีบนชั้นสามกะพริบภาพซ่าๆ สะท้อนภาพถนนโล่งว่างเปล่าด้านหลังเธอ

"น้าปีเตอร์คะ? พ่อบอกว่าเมื่อวานน้ากับเด็กๆ เกือบโดนโจรยิงที่ห้องสมุด..."

เธอตะโกนถามขณะเดินเข้ามา

ไม่มีเสียงตอบรับ มีเพียงเสียงนาฬิกาเดินติ๊กต็อก

แนนซี่เดินสำรวจไปรอบๆ

แม่ของเธอมักบอกว่าโรงรับจำนำนี้น่ากลัวพิลึก แต่ตอนนี้ห้องที่เต็มไปด้วยของเก่ากลับทำให้เธอนึกถึงห้องใต้หลังคาของคุณยาย

ตาชั่งทองเหลืองตรงมุมห้องดึงดูดความสนใจของแนนซี่

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น แนนซี่ค่อยๆ เดินเข้าไปดูตาชั่งนั้นใกล้ๆ

ขณะที่กำลังจ้องมองจานชั่งบนเคาน์เตอร์ แผ่นหลังของเธอก็เผลอไปชนเข้ากับวัตถุโลหะเย็นเฉียบ

ด้วยความสงสัย แนนซี่จึงหันกลับไปดู

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือกล่องปริศนาทำจากไม้ตะโกดำขนาดเท่าฝ่ามือ วางทับอยู่บนหนังสือ 'อลิซในแดนมหัศจรรย์' ฉบับปกแข็ง

ทุกด้านแกะสลักเป็นลวดลายเกล็ดงู ตรงกลางฝังอัญมณีสีแดงเลือดนก

ราวกับต้องมนต์สะกด เธอเอื้อมมือไปแตะอัญมณีเม็ดนั้น ทันใดนั้นเสียงกลไกฟันเฟืองภายในกล่องก็ดังคลิกเบาๆ ราวกับกลไกโบราณถูกปลุกให้ตื่น

ความรู้สึกยะเยือกและกลิ่นอายแห่งความตายแผ่ซ่านโอบล้อมตัวเธอในทันที

ราวกับว่าเธอกำลังจะใช้กล่องนี้เปิดประตูสู่นรก

หัวใจของแนนซี่เริ่มเต้นรัวแรง

"น้าว่าหนูอย่าไปแตะมันจะดีกว่านะแนนซี่!"

เสียงของปีเตอร์ดังขึ้นด้านหลังอย่างกะทันหัน

แนนซี่สะดุ้งสุดตัว กรีดร้องพร้อมหันขวับ

ตุ้บ! กล่องปริศนากลิ้งหลุนๆ ลงไปบนพรม

ปีเตอร์ก้มลงคว้ากล่องนั้นแล้วยัดใส่กล่องตะกั่วใต้เคาน์เตอร์ทันที

"พระเจ้าช่วย น้าปีเตอร์! เดินไม่ให้สุ้มให้เสียงเลยเหรอคะ?"

แนนซี่เอามือกุมหน้าอกที่เต้นรัว "หนูตกใจหมดเลย"

ปีเตอร์มองลูกสาวคนสวยของนายอำเภอแจ็คแล้วพูดว่า "น้าว่าหนูตกใจเกินเหตุไปหน่อยนะ"

อีกอย่าง เขาไม่ค่อยพอใจเท่าไหร่ที่แนนซี่เรียกเขาว่า 'น้า' (Uncle)

ผมยังหนุ่มยังแน่นแถมโสดสนิท เรียก 'พี่' ไม่ได้หรือไงฮึ?

"ขอโทษค่ะน้าปีเตอร์"

แนนซี่ขอโทษแก้เก้อ

เธอไม่ควรมาซนกับข้าวของในนี้จริงๆ นั่นแหละ

"นั่นคืออะไรคะ? ...กล่องเมื่อกี้นี้น่ะ"

แนนซี่เริ่มซักไซ้ถึงกล่องที่ทำให้เธอรู้สึกแปลกประหลาด

ปีเตอร์กุเรื่องโกหกหน้าตาย "ของเล่นเด็กปี ๑๙๑๒ น่ะ รังสีเกินค่ามาตรฐานไปสามสิบเท่า"

พูดจบเขาก็ล็อคกุญแจและดันกล่องตะกั่วเข้าไปลึกสุดของตู้เซฟ

กล่องปริศนาส่งเสียงครางฮือเบาๆ ในความมืด ราวกับเย้ยหยันคำโกหกที่ไม่เนียนเอาเสียเลย

ความจริงแล้วกล่องนี้ไม่ได้มีรังสีอะไรหรอก เขาเจอมันในโกดังเมื่อคืนนี้เอง

ตอนเจอ มีกระดาษเก่าเหลืองแนบมาด้วย เขียนว่า:

['ของขวัญจาก เลอมาร์ชานด์ จำนำเมื่อปี ๑๘๙๓']

ปีเตอร์ไปค้นชื่อเลอมาร์ชานด์มาแล้ว พบว่าเป็นผู้ผลิตของเล่นในศตวรรษที่ ๑๙

ประกอบกับความรู้สึกสยองขวัญที่แผ่ออกมา เขาจึงสงสัยว่าเจ้าลูกบาศก์ประหลาดนี่คืออุปกรณ์อัญเชิญ 'พินเฮด' จากภาพยนตร์เรื่อง 'เปิดตำนานนรก' (Hellraiser)

ถ้าไขปริศนากล่องนี้ได้ถูกต้อง มันจะอัญเชิญพวก 'เซโนไบต์' (Cenobites) มาจากนรก

ลำพังแค่เฟรดดี้ยังเคลียร์ไม่จบ เขาคงไม่หาเรื่องใส่ตัวด้วยการไปแหย่พินเฮดหรอกนะ เลยจับขังลืมไปเลยดีกว่า

แนนซี่มองปีเตอร์เก็บกล่อง หรี่ตาสีฟ้าสวยอย่างจับผิด เธอไม่เชื่อสักนิดว่ากล่องนั่นมีรังสี

"หนูแนะนำให้น้าติดป้ายเตือนนะคะ"

เธอถอยหลังสองก้าว ส้นเท้าเหยียบลงบนรอยบุ๋มที่กล่องทิ้งไว้บนพรม "หรืออย่างน้อยก็แยกวัตถุอันตรายออกจาก 'อลิซในแดนมหัศจรรย์' หน่อยเถอะค่ะ"

ปีเตอร์พยักหน้า "เดี๋ยวน้าจะจัดระเบียบพรุ่งนี้ สาบานเลย"

เขาเปิดช่องลับหลังเคาน์เตอร์ "อยากดูเข็มกลัดยุควิกตอเรียที่เพิ่งมาใหม่ไหม? สีเข้ากับตาหนูเป๊ะเลย"

พอได้ยินเรื่องเข็มกลัดใหม่และคำชม แนนซี่ก็ยิ้มออก

"จริงเหรอคะ?"

"แน่นอน วันนี้หนูสวยมากเลยนะแนนซี่"

โดยไม่รู้ตัวว่าปีเตอร์กำลังเผยด้าน 'หมาป่าเจ้าเล่ห์' ออกมา แนนซี่ยิ้มหวานยิ่งกว่าเดิม

"ขอบคุณค่ะน้าปีเตอร์"