ตอนที่ 69 ห้วงเวลาเป็นตาย

ตอนที่ 69 ห้วงเวลาเป็นตาย

เศษซากอสรพิษเชือกที่กระจัดกระจายเกลื่อนพื้น ต่างดิ้นรนบิดตัวไม่หยุด ราวกับคิดจะหลอมรวมกลับคืนเป็นหนึ่งอีกครั้ง

ขณะนั้นเอง ภายในพุ่มไม้เตี้ยด้านข้าง จิ้งจกทองคำตัวหนึ่งพลันพุ่งออกมา ใช้ลิ้นยาวของมันฟาดลงบนเศษซากเหล่านั้นครั้งแล้วครั้งเล่า

เห็นได้ชัดว่าเศษซากซึ่งดิ้นรนอยู่ก่อนหน้า เริ่มหม่นแสงลง การบิดตัวก็ค่อยๆ เชื่องช้าลงเรื่อยๆ

หลังจากฟาดอยู่อีกพักหนึ่ง การดิ้นรนของเศษซากก็แผ่วเบาลงจนแทบไม่ขยับ แมงมุมสีเทาที่ซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้มาโดยตลอดจึงกระโดดลงไปบนหลังจิ้งจกทองคำ แล้วติดตามมันเร่งฝีเท้าจากไปอย่างรวดเร็ว

“หืม…สมบัติวิเศษถูกทำลายแล้วหรือ”

คังสวินซึ่งเดินทอดน่องอยู่ด้านหลังมาโดยไม่เร่งรีบ เมื่อรับรู้ถึงสภาพของอสรพิษเชือก มุมปากก็ยกโค้งขึ้นเล็กน้อย

“หึ น่าสนใจทีเดียว ดูท่าว่าข้าจะประเมินเด็กๆ พวกเจ้าน้อยไปเสียแล้ว เช่นนั้นก็ต้องลงมือเองแล้วล่ะ”

กล่าวจบ เขาก็กระโดดขึ้นเบาๆ เมฆมงคลก้อนหนึ่งพลันปรากฏใต้ฝ่าเท้า ก่อนจะพาเขาฉีกอากาศ พุ่งทะยานออกไปอย่างรวดเร็ว

ฟ่านอีและพรรคพวกทั้งสี่ เมื่อเห็นว่าอสรพิษเชือกถูกทำลาย ต่างยังลอบยินดีอยู่ในใจ ทว่าในพริบตาต่อมา สีหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนไปพร้อมกัน กลายเป็นซีดขาวในทันที

ความเร็วของคังสวินช่างน่าสะพรึง ต่อให้เสียเวลาไปมากเพียงใด เขาก็ยังใช้เวลาเพียงครู่เดียว ไล่ตามมาทันเกินกว่าครึ่งระยะ และถูกการรับรู้ของจิตสัมผัสจับได้อย่างชัดเจน

“ก่อตั้งรากฐาน!”

ทั้งสี่อุทานออกมาพร้อมกัน สีหน้าฉายแววสิ้นหวัง

ในยามนี้ ไม่ว่าจะเป็นฟ่านอีหรือซีโม่ ต่างก็ไม่เหลือเค้าความสุขุมดังเดิม สีหน้าล้วนตื่นตระหนก

ก่อนหน้านี้ แม้อีกฝ่ายจะอยู่ในขอบเขตหลอมรวมขั้นสิบสอง ก็ยังพอมีช่องให้หวังปาฏิหาริย์อยู่บ้าง

แต่บัดนี้ แม้แต่ปาฏิหาริย์ก็ไม่มีทางเกิดขึ้นได้อีกแล้ว

ช่องว่างระหว่างผู้บ่มเพาะขอบเขตหลอมรวมกับผู้บ่มเพาะขอบเขตก่อตั้งรากฐาน เปรียบดังเหวลึก มิอาจอาศัยสมบัติวิเศษหรือยันต์เพียงเล็กน้อยมาถมให้ตื้นลงได้

[มีแต่ต้องเสี่ยงตาย ใช้วิชาสลับห้วงต่อเนื่อง หวังว่าจะโชคดีพอหาที่ซ่อน เจียมกายหลบเร้นได้]

สมองของฟ่านอีหมุนเร็วราวสายฟ้า ในยามคับขันเช่นนี้ เขาไม่มีทางเลือกเหลืออยู่มากนัก และยิ่งไม่มีเวลาจะคำนึงถึงผู้อื่นอีกต่อไปแล้ว

คิดมาถึงตรงนี้ ฟ่านอีก็รีบหยิบอาภรณ์ชั้นในจักรพรรดิหมิง ออกมาสวมใส่ในทันที ดันพลังป้องกันของตนขึ้นถึงขีดสุด

“สมบัติวิเศษป้องกันชั้นสูง!”

ซีโม่และคนอื่นๆ สัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณอันหนาแน่นที่แผ่ออกมาจากอาภรณ์ชั้นในจักรพรรดิหมิง ก็รู้ในทันทีว่านี่คือสมบัติป้องกันที่ไม่ธรรมดา แววตาต่างฉายประกายอิจฉาอย่างไม่อาจปิดบัง

สมบัติวิเศษป้องกันเดิมทีก็เป็นสมบัติที่หายากยิ่งอยู่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่ฟ่านอีสวมใส่อยู่ยังเป็นระดับชั้นสูงอีกด้วย

ซีโม่มองไปยังฟ่านอีด้วยสีหน้าจริงจัง ก่อนจะเอ่ยขึ้น

“ศิษย์น้องฟ่าน หากเจ้ามีโอกาสหนี ก็จงหนีไปเพียงลำพัง อย่าได้สนใจพวกเรา เจ้าไม่ใช่หัวหน้าหน่วย ไม่จำเป็นต้องแบกรับภาระในใจใดๆ รีบหนีไปเถิด”

เซี่ยชิงยิ้มอย่างขมขื่น แต่แววตากลับเด็ดเดี่ยวแน่วแน่

“ถูกต้อง ศิษย์น้องฟ่าน รีบไปเสีย การต่อกรกับผู้บ่มเพาะขอบเขตก่อตั้งรากฐานไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง พวกเราจะไม่โทษเจ้าแน่นอน”

เฉาหลงกลับหัวเราะเสียงดัง ดูเปิดเผยกว่าคนอื่น คล้ายยอมรับชะตา สีหน้ากลับมีความสิ้นหวังน้อยลง

“ฮ่าๆ เจ้าหนุ่มฟ่าน ก่อนหน้านี้ข้ามีตาแต่ไม่เห็นภูเขา ดูแคลนเจ้าไป อย่าได้ถือสา ข้าเฉาหลงก็เป็นคนปากตรงเช่นนี้เอง แต่ตอนนี้ข้าหวังจริงๆ ว่าเจ้าจะหนีรอดไปได้ อย่าให้หน่วยกระทิงเขียวต้องแบกชื่อเสียงอัปยศว่าถูกกวาดล้างหมดสิ้น!”

วิธีการที่ฟ่านอีงัดออกมาไม่รู้จบ ทำให้พวกเขาอดเกิดความรู้สึกขึ้นมิได้ว่า หากเป็นฟ่านอีเพียงลำพัง บางทีอาจมีโอกาสหนีรอดจากเงื้อมมือของผู้บ่มเพาะขอบเขตก่อตั้งรากฐานได้จริง

เพียงแค่อาภรณ์ชั้นในจักรพรรดิหมิง ก็เพียงพอจะเพิ่มโอกาสให้ปาฏิหาริย์เกิดขึ้นได้หนึ่งส่วน

“ภายหน้า ข้าจะต้องล้างแค้นให้พวกท่านให้ได้”

ฟ่านอีไม่กล่าวถ้อยคำอ้อมค้อม เพียงพยักหน้าเบาๆ ก่อนจะมองทุกคนอย่างลึกซึ้ง แล้วเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

คำพูดนี้ มิใช่คำปลอบโยน หากเป็นคำมั่นที่เขาเตรียมจะจารึกไว้ในใจอย่างแท้จริง

เขาได้คลุกคลีกับทั้งสามเป็นเวลาไม่นานนัก แต่กลับรู้สึกสบายใจอย่างยิ่ง

แม้ในช่วงแรก ทั้งสามจะมีอคติต่อเขาอยู่บ้าง ทว่านั่นก็เป็นเพียงการแสดงออกตามนิสัยแท้จริง มิใช่สิ่งใดที่ควรนำมาใส่ใจ

หากเป็นเขาเอง ก็ย่อมไม่ปรารถนาให้ในยามเป็นยามตาย มีผู้ที่ถ่วงรั้งอยู่ในทีมเช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากเขาเข้าร่วมอย่างเป็นทางการ ทั้งสามก็ไม่เคยกลั่นแกล้งหรือขัดขาเขาแม้แต่น้อย กลับปฏิบัติต่อเขาในฐานะสหายร่วมทีมอย่างแท้จริง นี่เองคือสิ่งที่ทำให้เขารู้สึกสบายใจที่สุด

มีความไม่พอใจสิ่งใด ก็พูดกันตรงหน้า แต่เมื่อถึงเวลาร่วมมือกัน กลับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว ไร้ซึ่งอคติใดๆ

“ดี! เช่นนั้นอย่าได้ชักช้า รีบไปเถิด!”

ซีโม่ยิ้มบางๆ เอ่ยเร่งขึ้น

ฟ่านอีมองทั้งสามเป็นครั้งสุดท้าย มิได้รั้งรออีกต่อไป เขาใช้ วิชาเร้นวิญญาณในทันที กลิ่นอายทั่วร่างพลันเลือนหายไปจนสิ้น ทำให้ซีโม่และอีกสองคนถึงกับตกใจ

จากนั้น เขาก็เปิดเนตรวิญญาณ เริ่มค้นหาตำแหน่งที่เหมาะสมสำหรับการเคลื่อนย้าย

“หืม? เด็กคนหนึ่งหายไป น่าสนใจทีเดียว กลวิธีของศิษย์สำนักชิงอวิ๋น ช่างมีไม่น้อยจริงๆ”

คังสวินซึ่งอยู่ไกลออกไป รับรู้ได้ว่ากลิ่นอายของฟ่านอีหายไปอย่างกะทันหัน สีหน้าจึงฉายแววประหลาดใจ พลางลูบคางอย่างสนอกสนใจ

“ดูท่าว่าข้าคงต้องเร่งฝีเท้าเสียแล้ว หากปล่อยให้เด็กขอบเขตหลอมรวมหนีรอดจากมือข้าไปได้ ก็คงดูไม่จืดนัก”

เขาหัวเราะเยาะตนเองเบาๆ ก่อนจะร่ายวิชาเล็กน้อย เมฆมงคลใต้ฝ่าเท้าก็พุ่งทะยานเร็วขึ้นกว่าเดิมอีกหลายส่วน

“อ๊าก!!”

แต่ในชั่วขณะนั้นเอง ร่างของเขากลับสะท้านวูบ พลันหยุดนิ่งอยู่กับที่ ทั้งกายสั่นระริกไม่หยุด

ถัดมา เขาก็ร่วงตกจากเมฆมงคล กระแทกลงสู่พื้นอย่างแรง

“ซ่างเซียนโปรดเมตตา! ปล่อยข้าน้อยไปเถิด!!”

ในยามที่ร่วงลงนั้น สีหน้าของคังสวินเปลี่ยนไปในทันที กลายเป็นใบหน้าร้องไห้คร่ำครวญ เอ่ยถ้อยคำเลอะเลือนฟังไม่รู้เรื่อง พร้อมกับวิงวอนขอชีวิตไม่หยุด

ทว่าอาการเช่นนั้นดำรงอยู่เพียงไม่กี่อึดใจ ก็กลับคืนสู่สีหน้าสงบนิ่งดังเดิม เขากัดฟันแน่น ก่อนจะเอ่ยขึ้นอย่างเคียดแค้น

“บัดซบ เหตุใดแรงกดดันฟ้าดินของที่นี่ จึงรุนแรงถึงเพียงนี้!”

“อ๊ากกก…”

ครู่ต่อมา เขาก็เผยสีหน้าเจ็บปวดอีกครั้ง ใช้สองมือกุมศีรษะ กลิ้งไปมาบนพื้นไม่หยุด ท่าทางทุกข์ทรมานอย่างยิ่ง

ทางด้านฟ่านอี เดิมทีเขาได้เลือกตำแหน่งสำหรับการเคลื่อนย้ายไว้แล้ว กำลังจะจากไป ทว่าขณะนั้นกลับรับรู้ถึงความผิดปกติของคังสวิน จึงชะงักไปเล็กน้อย หยุดการเคลื่อนไหวในมือ

“เขาหยุดแล้ว!”

“ดูเหมือนร่างกายจะเกิดปัญหาอะไรบางอย่าง…?”

“น่าจะใช่! รีบไป!”

อีกสามคนก็รับรู้ถึงความผิดปกติของอีกฝ่ายเช่นกัน สีหน้าพลันเปลี่ยนเป็นยินดี ต่างเอ่ยขึ้นพร้อมกัน

ซีโม่รีบเร่งเร้าให้ทุกคนจากไปโดยเร็ว

เมื่อโอกาสฟ้าประทานมาถึง ทั้งสี่มิได้รีรอแม้แต่น้อย ต่างทุ่มสุดกำลังเร่งฝีเท้าวิ่งหนี พร้อมทั้งเหลียวมองไปด้านหลังเป็นระยะ หวังให้อาการผิดปกติของคังสวินยืดเยื้อออกไปอีกสักพัก

ฟ่านอียิ่งกว่านั้น ระหว่างทางยังคอยปล่อยผีเสื้อเร้นเงาออกไปอย่างต่อเนื่อง ให้พวกมันเฝ้าสังเกตการเคลื่อนไหวของอีกฝ่าย

“หัวหน้าซี ข้าได้วางผีเสื้อเร้นเงาไว้ตามเส้นทางเพื่อเฝ้าดูความเคลื่อนไหว หากพบว่าอีกฝ่ายไล่ตามมา มันจะแจ้งข้าในทันที ตอนนี้พวกเราควรไปซ่อนที่ใดจึงจะเหมาะ?”

ฟ่านอีแจ้งการกระทำของตนให้ซีโม่ทราบ พร้อมถามแผนการต่อไป

“ไม่ได้! ผู้บ่มเพาะขอบเขตก่อตั้งรากฐานผู้นั้น จะไล่ตามร่องรอยของแมลงวิญญาณจนพบพวกเรา เจ้ารีบเรียกพวกมันกลับมา!”

ซีโม่ใจหาย รีบเอ่ยขึ้นทันที

“หัวหน้าไม่ต้องกังวล ผีเสื้อเร้นเงาเหล่านั้น เช่นเดียวกับข้า สามารถเก็บงำกลิ่นอายได้”

ฟ่านอีส่ายหน้าเล็กน้อย แล้วยิ้มบางๆ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซีโม่ก็ดีใจขึ้นมาทันที เอ่ยอย่างเร่งรีบ

“ถ้าเป็นเช่นนี้ ก็ให้พวกมันจับตาดูอีกฝ่ายให้แน่น หากเขาเริ่มเคลื่อนไหว ให้แจ้งพวกเราในทันที ทุกคนตามข้ามา!”

กล่าวจบ เขาก็เปลี่ยนทิศทางในทันที นำพาทั้งสามเร่งฝีเท้าวิ่งหนีไปอย่างสุดกำลัง

(จบตอน)