ตอนที่ 70 ซ่อนเร้น

ตอนที่ 70 ซ่อนเร้น

ก่อนหน้านี้ ซีโม่คิดพิจารณาเรื่องการหลบซ่อนมาโดยตลอด หากเพียงแต่หลบหนีอย่างไม่หยุดยั้ง ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะสลัดการไล่ล่าของคังสวินได้ วิธีที่ได้ผลที่สุด มีเพียงต้องหาสถานที่ลับ แล้วรีบซ่อนตัวลงอย่างรวดเร็วเท่านั้น

เพียงแต่เขาไม่อาจรู้ได้ว่าอีกฝ่ายจะกลับมาไล่ล่าเมื่อใด จึงทำได้เพียงเร่ค้นหาไปทั่ว มองหาที่ซึ่งสามารถซ่อนตัวได้ในทันที

แต่ยามนี้กลับแตกต่างออกไป เมื่อมีผีเสื้อเร้นเงาของฟ่านอีคอยช่วยเฝ้าระวัง เขาจึงสามารถรับรู้ความเคลื่อนไหวของคังสวินได้ตลอดเวลา และมีเวลามากพอจะสร้างสภาพแวดล้อมสำหรับการหลบซ่อนด้วยตนเอง

“ผู้บ่มเพาะขอบเขตก่อตั้งรากฐานผู้นั้น เคลื่อนไหวหรือไม่”

ไม่นานนัก ทั้งสี่ก็มาถึงสระน้ำแห่งหนึ่งซึ่งมีขนาดไม่น้อย ซีโม่หันไปมองฟ่านอี พลางเอ่ยถามขึ้น

“ยังไม่ปรากฏบนเส้นทางที่พวกเราใช้มา”

ฟ่านอีตอบตามจริง

“ลงน้ำ”

เมื่อได้ยินคำตอบนั้น ซีโม่ก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย ก่อนจะเรียกทุกคนให้ดำน้ำลงไป

เขาเลือกผนังดินใต้สระที่ปกคลุมด้วยพงหญ้าน้ำหนาแน่น จากนั้นทั้งสี่ก็ร่วมมือกัน ขุดโพรงดินอย่างรวดเร็ว จนเกิดเป็นถ้ำเล็กๆ พอให้พวกเขาหลบซ่อนได้

ต่อมา ซีโม่หยิบธงค่ายกลออกมาหลายผืน วางจัดค่ายกลอำพรางไว้ที่ปากถ้ำ แยกกั้นกลิ่นอายบนร่างของพวกเขาออกจากภายนอก

ด้านนอกถ้ำ มีหญ้าน้ำหนาทึบปกคลุมอยู่โดยรอบ ดูลึกลับยิ่งนัก หากมิได้ยืนอยู่ตรงหน้าถ้ำโดยตรง ต่อให้ใช้จิตสัมผัส ก็ยากจะตรวจพบม่านแสงของค่ายกลแห่งนี้

เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น ทั้งสี่จึงถอนหายใจยาวพร้อมกัน นั่งลงบนพื้น ต่างมองหน้ากันไปมา ก่อนจะหัวเราะออกมาในที่สุด

แรงกดดันแห่งความเป็นความตายก่อนหน้านี้หนักหนาสาหัสยิ่ง ครั้นมาถึงตอนนี้ แม้พลังวิถีในร่างของแต่ละคนยังคงอุดมสมบูรณ์ ทว่าทุกคนกลับมีสีหน้าราวกับหมดเรี่ยวแรง นั่งทรุดอยู่กับพื้นด้วยความอ่อนล้า

“มารดามันเถอะ ดูท่าข้าจะดวงแข็งจริงๆ แม้แต่เฒ่าประหลาดขอบเขตก่อตั้งรากฐาน ก็ยังเอาชีวิตข้าไปไม่ได้!”

เฉาหลงตบหน้าผากตนเองเบาๆ ก่อนจะถอนหายใจยาว

ช่วงก่อนหน้านั้น เขาคิดว่าตนต้องตายแน่ ในสายตาของเขา ต่อให้มีใครสักคนหนีรอดไปได้ ก็คงเป็นซีโม่หรือฟ่านอีเพียงผู้เดียว

ส่วนตนเองนั้น แค่ไม่ตายเป็นคนแรก ก็ถือว่าเป็นโชคดีในเคราะห์ร้ายแล้ว

ผ่านภารกิจครั้งนี้ เขาได้มองเห็นชัดเจนถึงความสามารถของฟ่านอี ซึ่งเหนือกว่าตนอย่างแท้จริง

เพียงแค่อาภรณ์ชั้นในจักรพรรดิหมิงชุดเดียว ก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะรับมือได้แล้ว ยังไม่ต้องกล่าวถึงผีเสื้อเร้นเงาและแมลงวิญญาณอื่นๆ

ยิ่งไปกว่านั้น จากการกระทำของฟ่านอีในยามคับขันก่อนหน้า ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายยังมีไพ่ตายที่ยังมิได้นำออกมาใช้ บุคคลเช่นนี้ เขาจะไปเทียบได้อย่างไร

ถึงขั้นทำให้เขาเกิดความรู้สึกขึ้นมาอย่างเลือนรางว่า หากฟ่านอีงัดทุกวิธีออกมา แม้แต่ซีโม่เอง ก็คงยากจะเป็นคู่ต่อสู้ได้

“ก็จริง…ข้าเองก็คิดว่าเส้นทางแห่งการบ่มเพาะของข้า คงมาสิ้นสุดลงตรงนั้นแล้ว”

เซี่ยชิงเอ่ยเสริม นางกับเฉาหลงต่างมีความคิดไม่ต่างกัน ล้วนเชื่อว่าตนต้องตายแน่นอน ใครจะคิดว่าจู่ๆ ฟ้าจะเมตตา ให้รอดชีวิตจากความตายมาได้

“พวกเรายังไม่ถือว่าปลอดภัยอย่างแท้จริง อย่าได้ประมาทไปเสียก่อน”

ซีโม่เห็นทั้งสองนั่งทรุดอยู่กับพื้น ก็เอนกายพิงไปด้านหลังเล็กน้อย ก่อนจะเตือนเสียงแผ่ว

“ฮ่าๆ ต่อให้ข้าจะประมาทหรือไม่ ผลลัพธ์ก็คงไม่ต่างกันนัก สู้ผ่อนคลาย พักแรงให้เต็มที่ดีกว่า อย่างไรเสีย หากฟ้าถล่มลงมา ก็ยังมีหัวหน้าซีกับศิษย์น้องฟ่านคอยรับไว้ หากพวกท่านยังรับไม่อยู่ ข้าจะดิ้นรนไปก็ไร้ประโยชน์”

เฉาหลงหัวเราะเบาๆ สีหน้าเป็นไปในทำนองยอมรับชะตา ราวกับหมูตายไม่กลัวน้ำร้อนลวก

ด้านข้าง เซี่ยชิงแม้มิได้เอ่ยรับ แต่ก็อดยิ้มออกมาไม่ได้ พลางพยักหน้าเห็นด้วยเล็กน้อย

“พวกเจ้าสองคนนี่…”

ซีโม่เห็นดังนั้นก็ได้แต่ตำหนิเบาๆ คำหนึ่ง ก่อนจะไม่ถกเถียงต่อ

“ศิษย์น้องฟ่าน แมลงวิญญาณของเจ้า มีข่าวคราวส่งมาหรือไม่”

เมื่อเห็นว่าฟ่านอียังคงมีสีหน้าเคร่งขรึม มิได้ผ่อนคลายลงแม้แต่น้อย ซีโม่จึงอดถามขึ้นมิได้

“ยังไม่มีข่าวใดส่งมา บางทีครั้งนี้ พวกเราอาจหนีรอดจากการไล่ล่าของคังสวินได้จริงๆ”

ฟ่านอียิ้มเล็กน้อย ตอบอย่างสงบ

“คังสวิน? ศิษย์น้องฟ่าน รู้จักผู้บ่มเพาะขอบเขตก่อตั้งรากฐานผู้นั้นหรือ?!”

เมื่อได้ยินชื่อของอีกฝ่าย ทั้งสามต่างชะงักไปพร้อมกัน ราวกับถูกกระตุ้นโดยสัญชาตญาณ ต่างพากันนั่งตัวตรง ซีโม่ยิ่งรีบเอ่ยถามออกมาทันที

“อืม…คนผู้นี้ ข้าเพิ่งพบเมื่อวานในหมู่บ้าน เดิมทีเป็นเพียงปุถุชนธรรมดาเท่านั้น”

ฟ่านอีเห็นว่าทั้งสามยังคงเต็มไปด้วยความสงสัย จึงเล่าเหตุการณ์ที่ตนประสบพบเห็นเมื่อวานออกมาทั้งหมดโดยไม่ปิดบัง

หลังจากฟังจบ ทั้งสามต่างเผยสีหน้าตกตะลึง ต่อเหตุการณ์ประหลาดนี้ ล้วนรู้สึกเหลือเชื่อยิ่งนัก

“หรือว่าผู้บ่มเพาะขอบเขตก่อตั้งรากฐานผู้นั้น จะยึดร่างปุถุชนที่ชื่อคังสวินกันแน่?!”

เฉาหลงขมวดคิ้วแน่น เอ่ยขึ้นอย่างครุ่นคิด

“ไม่ใช่ การยึดร่างไม่ใช่ลักษณะเช่นนี้”

เซี่ยชิงส่ายหน้า ปฏิเสธในทันที

“ถูกต้อง การยึดร่างย่อมไม่อาจฟื้นฟูขอบเขตได้รวดเร็วเพียงนี้ คนผู้นี้น่าจะใช้เคล็ดลับลึกลับบางอย่าง เข้าสิงสู่ร่างปุถุชนผู้นั้นมากกว่า”

ซีโม่พยักหน้าเบาๆ กล่าวด้วยน้ำเสียงครุ่นคิด

“ช่างประหลาดนัก โลกนี้ยังมีวิชาพิสดารเช่นนี้อยู่อีก ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย”

เมื่อนึกถึงการกระทำของคังสวินก่อนหน้า เฉาหลงก็อดสั่นสะท้านขึ้นมาไม่ได้ เคล็ดเช่นนี้ชวนให้ขนลุกยิ่งนัก

“เห็นชัดว่าเป็นพวกวิชามาร เจ้าดูสิ เขาดูดกลืนพลังของผู้อื่นมาหล่อเลี้ยงตนเอง หากเป็นวิชาฝ่ายธรรมะ จะทำเช่นนี้ได้อย่างไร”

เซี่ยชิงเผยสีหน้าดูแคลน เห็นได้ชัดว่านางรังเกียจวิชามารประเภทนี้อย่างยิ่ง

“แต่ข้ากลับรู้สึกแปลกใจ หากโลกนี้มีวิชาพิสดารเช่นนี้จริง เหล่าผู้ยิ่งใหญ่ขอบเขตก่อแก่น เหตุใดต้องบ่มเพาะอย่างยากลำบากนับร้อยปี เพียงดูดกลืนพลังผู้อื่น แล้วทะลวงสู่ขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิด มิจะง่ายกว่าหรือ”

ฟ่านอีซึ่งเงียบฟังมาโดยตลอด เอ่ยถามด้วยความฉงน

“วิชามารทั้งหลาย มักมาพร้อมผลสะท้อนอันรุนแรง นี่คงเป็นเหตุผลว่าทำไมเมื่อครู่ คนผู้นั้นจึงเกิดความผิดปกติขึ้นฉับพลัน เปิดโอกาสให้พวกเราหนีรอดมาได้”

ซีโม่ยิ้มบางๆ เอ่ยอธิบาย

“เป็นเช่นนี้เอง…”

ฟ่านอีเกิดความกระจ่างขึ้นในทันที เขาเข้าสู่เส้นทางการบ่มเพาะได้ไม่นาน ความรู้ที่มีล้วนเป็นวิถีทางธรรมะเป็นหลัก เรื่องเกี่ยวกับวิชามารซึ่งผู้บ่มเพาะทั่วไปพึงรู้ กลับไม่สันทัดนัก

“ระวัง! คังสวินปรากฏตัวแล้ว!”

ทันใดนั้น สีหน้าของฟ่านอีก็เปลี่ยนไป เขารีบเอ่ยเตือนเสียงต่ำใส่ทุกคน

เมื่อได้ยินคำเตือนนั้น ทั้งสี่ก็รีบกลั้นเสียงในทันที ต่างกลั้นลมหายใจ ตั้งสมาธิ ไม่กล้าก่อให้เกิดความเคลื่อนไหวแม้แต่น้อย

หลังจากความผิดปกติบนร่างของคังสวินสิ้นสุดลง เขาก็ขับเมฆไล่ตามมาอีกครั้งในทันที ทว่าเมื่อไล่มาได้ระยะหนึ่ง กลับพบว่าร่องรอยของทั้งสี่หายไปสิ้น ราวกับละลายหายจากบริเวณนั้นโดยสมบูรณ์

สีหน้าของเขาพลันเปลี่ยนเป็นประหลาดใจ ก่อนจะกระจายจิตสัมผัสออกไป ค้นหาบริเวณโดยรอบอย่างละเอียด

การค้นหานั้นพิถีพิถันยิ่ง จากพื้นดินสู่ผืนน้ำ ทุกแห่งล้วนถูกกวาดผ่านอย่างถี่ถ้วน แม้แต่สระน้ำที่ฟ่านอีและพรรคพวกซ่อนตัวอยู่ เขาก็ไม่ละเว้น

เพียงแต่ซีโม่เตรียมการไว้รอบคอบยิ่ง แม้คังสวินจะกวาดจิตสัมผัสผ่านสระน้ำ ก็ยังไม่ถึงขั้นละเอียดจนตรวจสอบทุกต้นหญ้าน้ำ

ฟ่านอีกำหมัดแน่น คอยรับข้อมูลจากผีเสื้อเร้นเงาอยู่ตลอด เมื่อรับรู้ว่าคังสวินลอยอยู่กลางอากาศไม่ไกลนักและหยุดนิ่ง เขาก็เข้าใจได้ทันทีว่าอีกฝ่ายกำลังใช้จิตสัมผัสตรวจสอบ ทำให้หน้าผากของเขาเริ่มมีเหงื่อผุดซึมออกมาไม่หยุด

จิตสัมผัสของผู้บ่มเพาะขอบเขตก่อตั้งรากฐาน ตามที่บันทึกกล่าวไว้ แข็งแกร่งกว่าผู้บ่มเพาะหลอมรวมมากมายนัก เขาจึงไม่อาจไม่กังวลได้

ส่วนอีกสามคน เนื่องจากไม่กล้าปล่อยจิตสัมผัสออกไปตรวจสอบ ความสนใจทั้งหมดจึงรวมศูนย์อยู่ที่ฟ่านอีเพียงผู้เดียว

เมื่อเห็นสีหน้าของฟ่านอีตึงเครียด ทั้งสามก็อดกลืนน้ำลายลงคอไม่ได้ ใจเต้นระทึก เพียงไม่นาน เหงื่อก็ไหลท่วมร่าง เสื้อผ้าเปียกชุ่มไปทั้งตัว

คังสวินกวาดจิตสัมผัสไปรอบหนึ่งแล้วไม่พบสิ่งผิดปกติ ก็ยังไม่ยอมละความพยายาม ปล่อยจิตสัมผัสออกมาอีกครั้ง ค้นหาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

กระทั่งทำเช่นนี้อยู่หลายครา เมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีความผิดปกติใดๆ เขาจึงขมวดคิ้วเล็กน้อย พึมพำบางคำกับตนเอง ก่อนจะขับเมฆจากไป

เมื่อฟ่านอีได้รับข่าวว่าอีกฝ่ายจากไปแล้ว ในที่สุดเขาก็ทรุดกายลง พิงผนังดินอย่างหมดแรง ถอนลมหายใจยาวออกมาอย่างโล่งอก

(จบตอน)