ตอนที่ 64 ศึกกับห้าประหลาด

ตอนที่ 64 ศึกกับห้าประหลาด

“กองทหารพิทักษ์กระนั้นหรือ!?”

ห้าประหลาดเพลิงหลี่ได้ยินชื่อนี้ สีหน้าพลันเปลี่ยนไปในฉับพลัน ต่างอุทานออกมาแทบพร้อมกัน

พวกเขาซึ่งเป็นผู้บ่มเพาะสายมาร ย่อมรู้จักสำนักชิงอวิ๋นเป็นอย่างดี และสิ่งที่หวาดหวั่นที่สุดก็คือกองทหารพิทักษ์

สำหรับพวกเขาแล้ว หากถูกกองทหารพิทักษ์จับตา ก็เท่ากับถูกสำนักชิงอวิ๋นเพ่งเล็งอย่างแท้จริง ต่อจากนี้ไป หากยังคิดก่อกรรมทำเข็ญในแคว้นตงเซิ่ง ก็ย่อมเป็นเรื่องยากเย็นดั่งเดินฝ่าหนาม

และในช่วงเวลาสั้นๆ ที่พวกมันกำลังตื่นตระหนกนั้น เฉาหลงกับเซี่ยชิงก็เร่งมาถึงในที่สุด ปรากฏกายอยู่ด้านหลังของซีโม่

เมื่อเห็นดังนั้น ฟ่านอีก็ไม่ซ่อนตัวอยู่อีก ออกมารวมกลุ่มกับพวกเขา

ชายชราผอมแห้งเมื่อเห็นฟ่านอีปรากฏตัว สีหน้ากลับมิได้ตื่นตกใจ หากแต่เผยแววยินดี แอบถอนหายใจโล่งอก ก่อนจะแค่นหัวเราะเย็นชาแล้วกล่าวว่า

“ดูท่าทาง สหายจะมั่นใจนัก คิดว่าจะจัดการพวกเราห้าประหลาดเพลิงหลี่ได้โดยง่ายหรือ”

เขาย่อมรู้ดีว่า กองทหารพิทักษ์ของสำนักชิงอวิ๋นมักออกปฏิบัติการเป็นกลุ่ม และล้วนประกอบด้วยผู้บ่มเพาะขอบเขตหลอมรวมขั้นแปดขึ้นไป

ก่อนหน้านี้ เขายังลังเลอยู่ในใจ ว่าควรจะทิ้งสหายแล้วหลบหนีเอาตัวรอดแต่ผู้เดียวหรือไม่ ทว่าเมื่อเห็นร่างของฟ่านอี ความคิดของเขาก็พลันเปลี่ยนไปในทันที เกิดแผนการใหม่ขึ้นมา

เขาไม่คาดคิดเลยว่า พวกตนจะโชคดีถึงเพียงนี้ ได้พบกับกองทหารพิทักษ์ที่อ่อนแอที่สุดกลุ่มหนึ่ง

ถึงขั้นมีผู้บ่มเพาะหลอมรวมขั้นเจ็ดถูกส่งมาด้วย ทำให้ห้าประหลาดเพลิงหลี่มีความหวังจะถอนตัวได้อย่างปลอดภัย

“ฮึ! ศิษย์สำนักชิงอวิ๋นของข้า จะเทียบกับพวกเจ้าที่เป็นเพียงผู้บ่มเพาะอิสระได้อย่างไร!”

เห็นอีกฝ่ายมองฟ่านอีไม่หยุด ซีโม่สีหน้าก็เย็นลง เอ่ยเสียงเข้ม

“หึหึ! ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็อย่าได้พูดมาก ให้เฒ่าผู้นี้ได้เห็นเสียหน่อย ว่าพวกเด็กน้อยอย่างพวกเจ้า จะสามารถรั้งพวกพี่น้องทั้งห้าของข้าไว้ได้หรือไม่!”

ชายชราผอมแห้งหัวเราะ “คิกคิกคิก” เสียงแหลมต่ำ พร้อมกันนั้นก็ส่งกระแสเสียงไปยังสี่ประหลาดข้างกายอย่างรวดเร็ว

“พอเริ่มลงมือ พวกเจ้าแยกดึงศัตรูของตนออกไป อย่าให้พวกมันรวมกำลังกันได้!”

“เฒ่าจู เจ้ารับมือเด็กหนุ่มหลอมรวมขั้นเจ็ดผู้นั้น ฆ่าเขาให้เร็วที่สุด แล้วค่อยกลับมาช่วยพวกเรา เพียงเท่านี้ พวกเราก็จะถอนตัวออกจากที่นี่ได้อย่างปลอดภัย!”

สี่ประหลาดได้ยินดังนั้น ก็เข้าใจความหมายในทันที ต่างพยักหน้ารับอย่างพร้อมเพรียง เตรียมพร้อมลงมือในคราเดียว

ผู้ที่ถูกเรียกว่าเฒ่าจูนั้น ยังอดเหลือบมองฟ่านอีไม่ได้ แลบลิ้นเลียริมฝีปาก เผยแววกระหายการฆ่าออกมาอย่างไม่ปิดบัง

เฒ่าจูผู้นี้ เป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาผู้บ่มเพาะหลอมรวมขั้นเจ็ดทั้งสาม อีกทั้งยังแตะขอบประตูของหลอมรวมขั้นแปดแล้ว

ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับผู้บ่มเพาะหลอมรวมขั้นแปดจริงๆ เขาก็ยังพอจะต่อกรได้บ้าง

การจัดวางเช่นนี้ของชายชราผอมแห้ง นับว่าชาญฉลาดยิ่งนัก เพียงกำจัดฟ่านอีให้เร็วที่สุด เขาก็จะสามารถถอนตัวออกมา ไปช่วยผู้อื่น แล้วจัดการเฉาหลงหรือเซี่ยชิงลงได้อีกหนึ่งคน

ถึงเวลานั้น ผู้บ่มเพาะสำนักชิงอวิ๋นที่เหลือเพียงสองคน ก็ย่อมไม่ใช่ภัยคุกคามอีกต่อไป จะสู้ต่อหรือจะถอยหนี ก็ล้วนอยู่ในกำมือของพวกเขา

“ดูท่าข้าจะกลายเป็นเป้าหมายเข้าแล้ว”

ฟ่านอีสังเกตเห็นสายตาที่ห้าประหลาดมองมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า จึงยกมือแตะปลายจมูกอย่างจนใจ

ห้าประหลาดเพลิงหลี่ตกลงกันเสร็จสิ้นในพริบตา ก็ไม่เปิดโอกาสให้ฟ่านอีและพวกตั้งตัว ชักสมบัติออกมา แล้วเปิดฉากโจมตีทันที

“ทำตามแผน! ฟ่านอี เจ้าอย่าประมาท ขอเพียงไม่แพ้ก็พอ! เฉาหลง พวกเราต้องรีบตัดสินศึกให้เร็ว!”

ซีโม่สายตาเย็นเยียบ กำชับฟ่านอีอีกครั้ง ก่อนจะนำทุกคนพุ่งเข้ารับการโจมตี

ทั้งสองฝ่ายราวกับมีความเข้าใจกันโดยไม่ต้องนัดหมาย เพียงชั่วอึดใจ ต่างก็เลือกคู่ต่อสู้ของตนได้เรียบร้อย เปิดศึกเข้าปะทะกันอย่างดุเดือด

ห้าประหลาดเพลิงหลี่ปฏิบัติตามแผนเดิม ทันทีที่ปะทะ ก็รบไปถอยไป ค่อยๆ ดึงระยะห่างออกจากกัน

โดยเฉพาะฝั่งผู้บ่มเพาะขอบเขตหลอมรวมขั้นเจ็ดทั้งสาม ตั้งใจแยกเซี่ยชิงกับฟ่านอีออกจากอีกสองคน

เมื่อระยะห่างถูกดึงออกมาจนพอเหมาะ แผนการก็เปลี่ยนไปทันที สองคนเข้าตรึงเซี่ยชิงไว้อย่างแน่นหนา ส่วนเฒ่าจูกลับแสร้งทำเป็นอ่อนกำลัง ถอยร่นไปไม่หยุด

กลอุบายเล็กๆน้อยๆเช่นนี้ ฟ่านอีย่อมมองออกตั้งแต่แรก

ทว่า การประจันหน้าหนึ่งต่อหนึ่ง กลับเป็นสิ่งที่ฟ่านอีปรารถนาอยู่แล้ว เขาจึงทำตามความตั้งใจของอีกฝ่าย ไล่ตามไปตลอดทาง

เฒ่าจูเห็นเช่นนั้นก็แค่นหัวเราะไม่หยุด ลอบหัวเราะเยาะว่าฟ่านอียังเยาว์วัย รับมือได้ง่ายดายนัก

เซี่ยชิงย่อมมองออกถึงความคิดของเฒ่าจู ใจก็พลันร้อนรน คิดจะเข้าไปช่วยฟ่านอี

แต่คู่ต่อสู้ของนางจะปล่อยให้นางสมปรารถนาได้อย่างไร ต่างเร่งเร้าโจมตี เพิ่มแรงกดดันเข้าใส่อย่างดุเดือด

ทำให้เซี่ยชิงชั่วขณะหนึ่งไม่อาจแบ่งสมาธิได้ ได้แต่เฝ้ามองเงาร่างของฟ่านอีค่อยๆ เลือนหายไปจากสายตา

เห็นดังนั้น นางได้แต่ถอนใจแผ่วเบา ตั้งจิตรับมือศัตรูอย่างเต็มที่ หวังจะจัดการอีกฝ่ายให้เร็วที่สุด จะได้รีบไปช่วยฟ่านอี

“แม่หนู ข้าว่าเจ้าใส่ใจให้มากกว่านี้จะดีกว่า มิฉะนั้นก็อย่าหาว่าพวกเราสองคนจะไม่ปรานีดอกไม้เสียเลย”

ฝ่ายห้าประหลาด ชายตาเดียวผู้หนึ่งเห็นแผนการดำเนินไปอย่างราบรื่น ใจก็ยินดี อดเอ่ยยั่วยุนางไม่ได้

“ฮึ! แค่พวกตัวตลกกระโดดโลดเต้นสองคน ยังกล้ามาเอะอะต่อหน้าข้า เอาชีวิตมาเสียเถิด!”

เซี่ยชิงตวาดเสียงใส มือทั้งสองเปลี่ยนท่าประทับอย่างรวดเร็ว สมบัติมีดขว้างดอกเหมยในอากาศพลันหมุนคว้างอย่างบ้าคลั่ง พุ่งตัดฟาดเข้าใส่ทั้งสอง

สองคนนั้นไม่กล้าประมาท รีบควบคุมดาบและกระบี่ขึ้นไป ปะทะกับมีดขว้างดอกเหมยอย่างดุเดือด

ชั่วขณะนั้น แสงเงินสาดวาบทั่วอากาศ เสียงกระทบของอาวุธดังไม่ขาดสาย

[สองคนนี้ร่วมมือกันแนบแน่น เกรงว่าจะยังยากต่อการเอาชนะในเวลาอันสั้น ไม่รู้ว่าทางฟ่านอีจะเป็นอย่างไรบ้าง…]

เห็นสมบัติถูกสกัดไว้ เซี่ยชิงสีหน้าก็เคร่งลง เริ่มเป็นห่วงสถานการณ์ของฟ่านอี

นางรู้ดีว่าเฒ่าจูใช้กลล่อศัตรู ยิ่งหวั่นเกรงว่าฟ่านอีจะเลือดร้อนเพราะวัยเยาว์ พลั้งหลงกลของอีกฝ่าย

“โครม!”

ในขณะที่นางกำลังกังวลนั้นเอง เงาร่างขนาดมหึมาก็พุ่งทะยานมาอย่างรวดเร็ว ราวพายุบ้าคลั่ง กระแทกใส่ชายตาเดียวในหมู่ห้าประหลาดอย่างจัง

ชายตาเดียวไม่ทันตั้งตัว ถูกชนเข้าเต็มแรง ร่างกระเด็นถอยหลังไปในทันที

เขาพลิกกายกลางอากาศ อาศัยแรงตกลงสู่พื้น ก่อนจะเงยหน้ามองผู้มาใหม่ด้วยแววตาตื่นตะลึง

เบื้องหน้า ปรากฏแรดมหึมาตัวหนึ่ง สูงเกือบหนึ่งจั้ง จ้องเขม็งอยู่ไม่วางตา ส่งเสียงคำรามต่ำๆ ออกมาจากลำคอ

ถัดไปไม่ไกล เงาร่างผอมเพรียวร่างหนึ่งก็ก้าวเดินออกมาอย่างสงบ หาใช่ผู้ใดอื่นไม่ ฟ่านอีนั่นเอง

ทั้งสามคนเมื่อเห็นฟ่านอี สีหน้าล้วนฉายแววประหลาดใจ ก่อนจะกลายเป็นความตะลึงพรึงเพริดในฉับพลัน

ทั้งสามคนล้วนมองเห็นตรงกันว่า ในมือของฟ่านอี กำลังถือศีรษะหนึ่งที่โชกไปด้วยโลหิต

“เป็นไปไม่ได้!!”

ชายตาเดียวเป็นผู้ร้องอุทานขึ้นก่อนใคร สีหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง

เขาไม่อาจยอมรับได้ว่าเฒ่าจูจะตายอยู่ในมือของฟ่านอี และยิ่งไม่อาจยอมรับได้มากขึ้นไปอีก ว่าอีกฝ่ายจะตายเร็วถึงเพียงนี้

ต้องรู้ว่า ตั้งแต่ฟ่านอีไล่ตามเฒ่าจูออกไป จนถึงบัดนี้ เพิ่งผ่านไปเพียงครึ่งถ้วยชาเท่านั้น

นั่นหมายความได้เพียงอย่างเดียว

เฒ่าจู…มีความเป็นไปได้สูงยิ่ง ว่าถูกฟ่านอีสังหารในพริบตาเดียว

ผู้บ่มเพาะขอบเขตหลอมรวมครึ่งก้าวขั้นแปด ถูกผู้บ่มเพาะหลอมรวมขั้นเจ็ด สังหารในพริบตาเดียว!!

เรื่องเช่นนี้ จะให้เขายอมรับได้อย่างไร

ทว่า ศีรษะเปื้อนโลหิตในมือของฟ่านอี กลับย้ำเตือนเขาครั้งแล้วครั้งเล่า ว่านี่คือความจริง

เด็กหนุ่มผู้นี้ ได้สังหารความหวังสูงสุดของพวกเขาอย่างง่ายดาย

“ศิษย์พี่เซี่ย หนึ่งต่อหนึ่ง…เร่งตัดสินศึก…”

ในยามนั้นเอง เสียงของฟ่านอีที่เรียบสงบ ก็พลันดังขึ้น ราวกับเสียงของยมทูตจากแดนลี้ลับ ก้องสะท้อนอยู่ในหูของทั้งสามคน

(จบตอน)