ตอนที่ 63 ห้าประหลาดปรากฏกาย

ตอนที่ 63 ห้าประหลาดปรากฏกาย

ฟ่านอีเพิ่งเคยพบเรื่องประหลาดเช่นนี้เป็นครั้งแรก จากคำบรรยายของผีเสื้อเร้นเงา ชายสามัญผู้นั้นย่อมต้องใช้วิชาบางอย่าง จึงก่อให้เกิดปรากฏการณ์พิสดารเช่นนั้นได้

เพียงแต่ประสบการณ์ของเขายังตื้นเขินเกินไป มิอาจเข้าใจได้ว่าวิชาเช่นใดกัน ที่จะทำให้ชาวบ้านธรรมดาใช้งานได้อย่างง่ายดายเช่นนี้

ความรู้ทั้งหมดที่เขามี ล้วนมาจากตำรานานาชนิดที่อ่านในยามปกติ ส่วนวิชาพิสดารเช่นนี้ กลับมีบันทึกอยู่น้อยยิ่ง เขาจึงรู้เรื่องน้อยมาก

“หากมีโอกาสได้พบพี่ใหญ่ฮ่าว ค่อยถามเขาดู บางทีอาจคลี่คลายปริศนานี้ได้”

ฟ่านอีลูบคาง พึมพำกับตนเอง

ต้องยอมรับว่า ในยามนี้ ฮ่าวต้าจงคือที่พึ่งพิงใหญ่ที่สุดของเขา เมื่อใดที่พบเรื่องยากจะเข้าใจ เขาก็มักจะนึกถึงอีกฝ่ายขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

หลังจากนั้น เหตุการณ์ในคืนนั้นก็กลับเงียบสงบดังผิวน้ำไร้คลื่น มิได้เกิดความผิดปกติอื่นใดขึ้นอีก

รุ่งเช้าวันถัดมา ฟ่านอีได้กำชับผีเสื้อเร้นเงาเป็นพิเศษ นอกจากเฝ้าระวังการปรากฏตัวของผู้บ่มเพาะแล้ว ให้ติดตามความเคลื่อนไหวทุกอย่างของชายผู้นั้น รวมถึงคำพูดซุบซิบของชาวบ้านในหมู่บ้าน ส่งต่อมาให้เขาทั้งหมด

ครานี้ กลับทำให้เขาค้นพบเงื่อนงำบางประการจริงๆ

เดิมที ชายผู้นั้นมีนามว่า คังสวิน เป็นอันธพาลประจำหมู่บ้าน ชื่นชอบกินดื่ม เที่ยวหญิง และเล่นการพนันเป็นชีวิตจิตใจ

ครอบครัวของคังสวิน เดิมมีทั้งที่นาและเรือนพัก แต่เพราะเขาหลงใหลการพนันจนถอนตัวไม่ขึ้น ทรัพย์สินทั้งหมดจึงถูกขายทอดไปจนสิ้น สุดท้ายครอบครัวแตกสลาย ภรรยาพาลูกลอบหนีออกจากหมู่บ้าน ไม่ทราบชะตากรรม

บิดามารดาของเขาก็พลอยถูกกระทบกระเทือนทางใจจนล้มป่วย ครั้นไม่มีเงินรักษา ไม่นานนักก็สิ้นชีวิตตามกันไป

นับแต่นั้น เขาก็ไร้สิ่งผูกมัด ใช้ชีวิตเสเพลอย่างเต็มที่ วันๆ เอาแต่เกาะกินไปวันๆ ลักเล็กขโมยน้อยเป็นกิจวัตร

แต่ในช่วงไม่กี่วันมานี้ ไม่รู้ว่าเกิดเหตุใด เขากลับราวกับเปิดตาสวรรค์ได้กะทันหัน ลงพนันเมื่อใดก็ชนะทุกครั้ง ไม่เคยพ่ายแพ้เลยแม้แต่คราเดียว เพียงไม่กี่วันก็โกยเงินมาได้ไม่น้อย

เรื่องนี้ทำให้ฟ่านอีรู้สึกประหลาดใจขึ้นมาทันที และโยงไปถึงพฤติกรรมผิดปกติของอีกฝ่ายในคืนก่อนหน้า

“คนผู้นี้ ต้องเป็นเพราะวิชามารที่ใช้เมื่อคืน จึงทำให้พนันชนะทุกครั้งเป็นแน่”

ฟ่านอีส่ายหน้าเบาๆ พลางยิ้มบางๆ

นักพนันประเภทนี้ โดยมากย่อมแพ้ทุกครั้งที่ลงวง เขากลับชนะไม่รู้แพ้ หากไม่โกง ก็ย่อมต้องอาศัยกลวิธีของผู้วิเศษที่ชาวบ้านธรรมดาไม่อาจล่วงรู้ จึงจะทำได้ถึงเพียงนี้

ยิ่งกว่านั้น อีกฝ่ายยังเป็นอันธพาลชื่อกระฉ่อนของหมู่บ้าน ยามลงพนัน ผู้คนย่อมจับตาเขาอย่างใกล้ชิด ไม่เปิดช่องให้โกงได้แม้แต่น้อย

เช่นนั้น ความเป็นไปได้มากที่สุด ก็คงเป็นวิชามารควันดำที่เขากระทำบนเขาหลังหมู่บ้านเมื่อคืนก่อน

[มีผีเสื้อเร้นเงาคอยจับตาอยู่ ต่อไปก็เฝ้าดูคนผู้นี้ต่อไปเถิด อย่างน้อยยามที่พวกเราปะทะกับห้าประหลาดเพลิงหลี่ จะได้ไม่ถูกเขาฉวยโอกาสลอบทำร้าย กลายเป็นนกขมิ้นที่ตามหลังมาเก็บผลประโยชน์]

ฟ่านอีครุ่นคิดในใจ

ด้วยเหตุที่เนตรวิญญาณแสดงปฏิกิริยาออกมา เมื่อเทียบกับห้าประหลาดเพลิงหลี่แล้ว เขากลับระแวดระวังชายสามัญผู้นี้มากกว่าเสียอีก

เพราะสิ่งที่ไม่รู้แจ้ง ย่อมน่าหวาดหวั่นที่สุด

ด้วยเหตุนี้ ฟ่านอีจึงจัดให้ผีเสื้อเร้นเงาตัวหนึ่ง แฝงกายอยู่บนต้นไม้ใหญ่ใกล้ลานโล่งบนเขาหลังหมู่บ้าน

หากคังสวินออกไปยังเขาหลังหมู่บ้านอีกในคืนนี้ ผีเสื้อเร้นเงาก็จะจดจำลวดลายอักขระประหลาดที่เขาวาดไว้ เพื่อนำไปให้ฮ่าวต้าจงตรวจสอบในภายหลัง

ทว่า น่าเสียดายยิ่งนัก วันนี้ชายผู้นั้นดูเหมือนไม่คิดจะไปเขาหลังหมู่บ้านเลย ยามบ่ายก็ออกจากหมู่บ้านไป ครั้นถึงยามดึก ก็ยังไร้วี่แววจะกลับมา

แต่แม้จะไม่รอคอยการกลับมาของเขา ฟ่านอีก็กลับได้ต้อนรับแขกผู้มาโดยไม่เชิญรายอื่นแทน

ห้าประหลาดเพลิงหลี่ที่ไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน กลับปรากฏขึ้นบนเขาหลังหมู่บ้านในยามเที่ยงคืน ทยอยกันมาจนครบ และรวมตัวกันอยู่ ณ ที่แห่งนั้น

เมื่อได้รับข่าวนี้ ฟ่านอีจึงรีบใช้แผ่นหยกติดต่อซีโม่ ให้พวกเขารีบรุดมาทันที

ซีโม่เมื่อได้รับข่าว ก็เอ่ยกำชับฟ่านอีไม่กี่ประโยค จากนั้นก็นำเฉาหลงกับเซี่ยชิง ออกเดินทางโดยไม่หยุดพัก มุ่งหน้ามายังฝั่งเขาอย่างเร่งด่วน

เมื่อห้าประหลาดเพลิงหลี่มารวมตัวกันครบถ้วน ก็เพียงก้มเสียงสนทนากันไม่กี่ประโยค ก่อนจะแยกย้ายกันไป แฝงกายเข้าสู่หมู่บ้าน

เห็นพวกมันเริ่มลงมือ ฟ่านอีมิได้บุ่มบ่ามเคลื่อนไหว เพียงจัดวางฟืนภายในโรงฟืนเล็กน้อย แล้วซ่อนตัวอยู่ข้างใน

ไม่นาน ผีเสื้อเร้นเงาที่กระจายอยู่รอบด้าน ก็ทยอยส่งข่าวกลับมา

คนทั้งห้าเมื่อเข้าหมู่บ้านแล้ว แบ่งกำลังออกเป็นสองทาง ชายชราผอมแห้งผู้หนึ่งมุ่งตรงไปยังปากหมู่บ้าน เรียกงูเขียวตัวยาวหลายจั้งออกมาจากถุงอสูร แล้วรออยู่ ณ ที่นั้น

งูเขียวตัวนั้นมีขอบเขตไม่สูงนัก เพียงหลอมรวมขั้นสาม บนลำตัวถูกมัดด้วยกระบุงไม้ไผ่ใบใหญ่ยาว ดูคล้ายถูกใช้เป็นพาหนะบรรทุกสิ่งของโดยเฉพาะ

ส่วนอีกสี่คน แฝงตัวเข้าไปในบ้านชาวบ้าน ทำให้ผู้ที่หลับใหลอยู่หมดสติ แล้วทยอยจับตัวไปส่งยังชายชราผู้นั้น โยนลงในกระบุงบนหลังงูเขียว

ทั้งสี่ดูเหมือนจะชำนาญการกระทำเช่นนี้ยิ่งนัก การเคลื่อนไหวรวดเร็วและคล่องแคล่ว เพียงชั่วเวลาชงชาหนึ่งถ้วย ก็ลักพาตัวชาวบ้านไปได้หลายสิบคน จนกระบุงไม้ไผ่แน่นเต็ม

“พอแล้ว คนเท่านี้ก็พอ อย่าโลภมาก เดี๋ยวจะเกิดเรื่องไม่จำเป็น”

เมื่อเห็นว่ากระบุงเต็ม ชายชราผอมแห้งก็สั่งให้คนอื่นหยุด เตรียมตัวจากไป

ทั้งสี่ได้ยินดังนั้นก็ไม่มีใครคัดค้าน ต่างหยุดการเคลื่อนไหว แล้วมารวมตัวอยู่ข้างเขา

“สหาย พวกเจ้ากระทำการเช่นนี้ ได้รับความยินยอมจากสำนักชิงอวิ๋นแล้วหรือยัง”

ในยามนั้นเอง เสียงใสกังวานสายหนึ่งก็ดังขึ้นข้างหูของชายชราผอมแห้งอย่างกะทันหัน

ชายชราหน้าถอดสี ถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว

“เกิดสิ่งใดขึ้น พี่ใหญ่”

คนอื่นเห็นท่าทางเช่นนั้น ใจต่างสะท้าน รีบเอ่ยถามขึ้น

“มีคนของสำนักชิงอวิ๋นอยู่ที่นี่”

ชายชราหน้าเขียวคล้ำ แผ่จิตสัมผัสออกไปกวาดตรวจรอบด้านไม่หยุด

“อะไรนะ”

ทั้งสี่ได้ยินดังนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที ต่างแผ่จิตสัมผัสตามชายชรา กวาดตรวจไปรอบทิศ

การกระทำชั่วร้ายเช่นนี้ สิ่งที่พวกเขาหวาดกลัวที่สุด ก็คือถูกสำนักชิงอวิ๋น สำนักอันดับหนึ่งแห่งแคว้นตงเซิ่งจับตา

บัดนี้มีคนของสำนักชิงอวิ๋นปรากฏตัว จะไม่ให้พวกเขาหวาดผวาได้อย่างไร

และผู้ที่ส่งกระแสเสียงไปผู้นั้น ก็มิใช่ผู้ใดอื่น นอกจากฟ่านอีนั่นเอง

เห็นว่าซีโม่และพวกยังมาไม่ถึง อีกฝ่ายก็ลงมือเด็ดขาด มีท่าทีจะถอนตัวจากไป ฟ่านอีจึงเอ่ยขึ้น หวังรบกวนจังหวะของพวกมัน ถ่วงเวลาไว้สักครู่

ส่วนเหตุที่เขาใช้เพียงการส่งเสียงถ่ายทอดไปสนทนากับชายชราผู้นั้น ก็เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้อีกฝ่ายอาศัยทิศทางของเสียง ตามหาตำแหน่งที่ซ่อนกายของตน

เป็นดังที่คาด เมื่อไร้เสียงเป็นแนวชี้นำ ต่อให้ห้าประหลาดเพลิงหลี่ใช้จิตสัมผัสกวาดตรวจเพียงใด ก็ไม่อาจพบร่องรอยใดๆได้ ฟ่านอีราวกับไม่เคยมีตัวตนอยู่ ณ ที่แห่งนี้เลย

เหตุนี้เองทำให้สีหน้าของพวกมันยิ่งหม่นหมอง แฝงด้วยความตระหนกอยู่ลึกๆ

“ทุกคนไม่ต้องตื่นตระหนก หากอีกฝ่ายมีขอบเขตสูงกว่าเรามากจริง ก็ไม่จำเป็นต้องมาแสร้งลึกลับเช่นนี้ ลงมือเสียก็สิ้นเรื่อง คงเป็นเพราะเขามีวิธีซ่อนกายพิเศษ จึงจงใจถ่วงเวลา รอพวกพ้องมาสมทบ อย่าได้หลงกล รีบถอนตัวเดี๋ยวนี้”

ในยามนั้นเอง ดวงตาของชายชราผอมแห้งก็พลันคมกริบขึ้นมา เอ่ยตวาดใส่คนที่เหลือ

ทั้งสี่ได้ยินดังนั้น ก็พลันรู้แจ้ง ความตื่นตระหนกก่อนหน้ามลายหาย สีหน้ากลับคืนสู่ความสงบนิ่งในพริบตา

ฟ่านอีถอนใจแผ่วเบา ผู้สูงวัยผู้นี้ช่างเจ้าเล่ห์ยิ่งนัก กลอุบายเล็กน้อยของเขาถูกอีกฝ่ายมองทะลุในชั่วพริบตา แทบไม่อาจถ่วงเวลาได้มากนัก

ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่อาจผลุนผลันออกไปขวางทางได้ ได้แต่เฝ้ามองพวกมันเตรียมถอนตัวจากไปเท่านั้น

“มาแล้ว!”

ในขณะนั้นเอง ฟ่านอีพลันรู้สึกกระปรี้กระเปร่า ใบหน้าเผยรอยยินดี

ที่แท้ เมื่อครู่นี้เอง ผีเสื้อเร้นเงาได้ส่งข่าวมา ว่าซีโม่ได้มาถึงก่อนใคร อยู่ห่างจากที่นี่เพียงไม่กี่จั้ง

เป็นดังที่คาด ยังไม่ทันที่ห้าประหลาดเพลิงหลี่จะจากไป เสียงหัวเราะกังวานของซีโม่ก็ดังขึ้นแล้ว

“ฮ่าๆๆ สหายทั้งหลาย เร่งรีบไปไยนัก ไหนๆ ก็มาแล้ว ไม่สู้แวะไปนั่งสนทนาที่กองทหารพิทักษ์สำนักชิงอวิ๋นสักครู่เล่า”

สิ้นเสียงนั้น ร่างของเขาก็พุ่งทะยานออกมา ปรากฏกายตรงหน้าห้าประหลาดเพลิงหลี่ในทันที

(จบตอน)