ตอนที่ 61 กระทิงเขียวออกปฏิบัติการ

ตอนที่ 61 กระทิงเขียวออกปฏิบัติการ

ในกองทหารพิทักษ์ ภารกิจที่มอบให้หน่วยย่อยโดยทั่วไป มักจะเป็นงานที่ศัตรูอ่อนกว่ากำลังรวมของหน่วยลงมาอย่างชัดเจนหนึ่งระดับ เพื่อหลีกเลี่ยงเหตุไม่คาดฝัน และลดอัตราการสูญเสียของกำลังคน

เพราะท้ายที่สุดแล้ว ผู้บ่มเพาะในขอบเขตหลอมรวมขั้นแปดขึ้นไป ล้วนเป็นรากฐานของสำนัก หากสูญเสียมากเกินไป ย่อมทำให้กำลังคนขาดช่วง ส่งผลเสียต่ออนาคตอย่างใหญ่หลวง

ทว่าภารกิจที่ฟ่านอีและพวกได้รับในครั้งนี้ กลับเป็นงานที่ศัตรูมีกำลังแทบจะทัดเทียมกับทั้งหน่วย จัดเป็นภารกิจที่อันตรายยิ่ง

เพียงแค่มีผู้ใดผู้หนึ่งพลาดท่า ภารกิจนี้แทบจะล้มเหลวในทันที และหน่วยย่อมมีโอกาสสูงที่จะต้องสูญเสียคน

ดังเช่นหลี่ต้าเฉียงที่เฉาหลงและพวกกล่าวถึง ก็เป็นเพราะภารกิจก่อนหน้า ศัตรูมีกำลังใกล้เคียงกับหน่วยของพวกเขา

ครั้งนั้น อย่างน้อยในส่วนของกำลังรบระดับสูง ซีโม่ยังเหนือกว่าศัตรูอย่างเห็นได้ชัด

แต่ถึงกระนั้น แม้งานจะสำเร็จลุล่วง หลี่ต้าเฉียงก็ยังต้องจบชีวิตลง เพราะกำลังฝีมือด้อยกว่า ถูกศัตรูลงมือสังหาร

นี่เองจึงเป็นเหตุที่เฉาหลงและพวกแสดงท่าทีต่อต้านฟ่านอี เพราะผ่านความเป็นความตายมามาก จึงยิ่งระมัดระวัง และหวังจะได้รับแรงสนับสนุนที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นจากสหายร่วมหน่วย

“พอเถิด ฟ่านอีเป็นสหายร่วมหน่วยของเราแล้ว เปลี่ยนแปลงมิได้ คำพูดเช่นก่อนหน้านี้ ต่อไปก็อย่าเอ่ยอีก”

ซีโม่กวาดตามองทั้งสามคน ก่อนจะกำชับขึ้นอีกครั้ง

ได้ยินดังนั้น เฉาหลงกับเซี่ยชิงก็รู้ว่าพูดต่อไปย่อมไร้ประโยชน์ ทั้งสองมองฟ่านอีแวบหนึ่ง แล้วต่างก็เงียบลง บรรยากาศพลันสงบลงทันที

“พวกเจ้าก็ไม่ต้องทำหน้าบูดบึ้งเช่นนี้ ภารกิจนี้แม้จะยุ่งยาก แต่รางวัลก็งดงามยิ่ง นอกจากคุณูปการของสำนักที่ได้ไม่น้อยแล้ว แต่ละคนยังจะได้รับศิลาวิญญาณสองร้อยถึงสามร้อยก้อน”

เห็นสีหน้าเศร้าหมองของทั้งสอง ซีโม่อดหัวเราะเบาๆมิได้ แล้วเอ่ยขึ้น

“สองร้อยศิลาวิญญาณหรือ มากถึงเพียงนี้เลยหรือ”

ได้ยินเช่นนั้น เฉาหลงกับเซี่ยชิงต่างดวงตาสว่างวาบ เอ่ยถามขึ้นแทบพร้อมกัน

แม้แต่ฟ่านอีที่เงียบมาตลอด สายตาก็ยังไหววูบ แสดงความสะเทือนใจอยู่ไม่น้อย

เขาบัดนี้อยู่สายใน ต่อให้มีผีเสื้อเร้นเงาคอยช่วยเหลือ หนึ่งเดือนก็ทำได้เพียงหาได้เกือบสองร้อยศิลาวิญญาณ คาดไม่ถึงว่าภารกิจที่นี่เพียงงานเดียว จะมากกว่ารายได้ทั้งเดือนของเขาเสียอีก

[เห็นทีของที่ต้องเอาชีวิตเข้าแลก ย่อมทำเงินได้มากกว่า]

ฟ่านอีหัวเราะขื่นๆ พลางนึกถึงถ้อยคำที่ว่า มนุษย์ตายเพราะทรัพย์ นกตายเพราะอาหาร

“เรื่องเช่นนี้จะหลอกพวกเจ้าไปไย สรุปคือหากภารกิจสำเร็จ แต่ละคนอย่างน้อยได้สองร้อยศิลาวิญญาณ”

เห็นสีหน้าทั้งสามคนสดใสขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ซีโม่ก็หัวเราะค้อน เอ่ยขึ้น

“ดี ลองสักตั้งก็แล้วกัน อย่างนี้ก็คุ้มค่าให้เสี่ยง ต่อให้ยากที่สุด ก็ยังมีหัวหน้าซีรับหน้าไว้”

เฉาหลงตบฝ่ามือ ถูมือไปมาอย่างฮึกเหิม กล่าวเสียงดัง

ได้ยินเช่นนั้น เซี่ยชิงที่อยู่ข้างๆ ก็อดขำไม่ได้ ยกมือปิดปากหัวเราะเบาๆ

ซีโม่ส่ายหน้าเล็กน้อย สีหน้าเต็มไปด้วยความจนใจ ก่อนจะกล่าวต่อ

“ถ้าเช่นนั้น ข้าจะจัดสรรหน้าที่คร่าวๆ หัวหน้าของพวกมัน ข้าจะรับมือเอง รองหัวหน้าก็ให้เฉาหลงจัดการ ส่วนอีกสามคนที่เหลือ ให้เซี่ยชิงกับฟ่านอีร่วมมือกันจัดการ”

ต่อการจัดสรรเช่นนี้ ทั้งสามล้วนไม่มีข้อโต้แย้ง ต่างพยักหน้ารับ

ทุกคนล้วนรู้ดีว่า ศัตรูในครานี้แข็งแกร่งเกินไป การจัดเช่นนี้แม้ยังมีความเสี่ยงอยู่ไม่น้อย แต่ก็นับว่าเหมาะสมที่สุดแล้ว

ฟ่านอีเองก็คิดว่า หากใช้วิธีลอบโจมตี ต่อให้ต้องเผชิญหน้าผู้บ่มเพาะหลอมรวมขั้นเจ็ดสามคนพร้อมกัน ก็ไม่ใช่ว่าจะทำไม่ได้

แต่เขาย่อมไม่โง่เขลาไปแบกรับความเสี่ยงนั้นด้วยตนเอง หลักการของเขามีเพียง ฟ้ากว้างดินกว้าง ชีวิตยิ่งใหญ่ที่สุด ความปลอดภัยของตน คือสิ่งที่เขาให้ความสำคัญสูงสุดเสมอ

แน่นอนว่านั่นมิได้หมายความว่า เขาจะเพิกเฉยต่อความเป็นความตายของสหายร่วมหน่วย หากสถานการณ์เอื้ออำนวย ไม่เสี่ยงต่อชีวิต เมื่อถึงเวลาที่ควรลงมือ เขาย่อมช่วยเหลือโดยไม่ลังเล

“ดี ในเมื่อทุกคนไม่มีข้อคัดค้าน ก็แยกย้ายไปเตรียมตัวกัน ครึ่งชั่วยามให้หลัง เราจะออกเดินทางไปยังเมืองจื่ออัน ไปพบห้าประหลาดเพลิงหลี่”

เห็นไม่มีผู้ใดออกความเห็นเพิ่มเติม ซีโม่ก็ไม่อ้อยอิ่ง ตัดสินใจกำหนดเวลาออกเดินทางในทันที

ดังนั้น ทั้งหลายจึงแยกย้ายกลับห้องของตน เตรียมตัวเพียงเล็กน้อย แล้วจึงมารวมตัวกันอีกครั้ง ออกจากเมืองซ่างหยาง เคียงบ่ากันมุ่งหน้าไปยังจุดหมาย

ครั้นทุกคนจากไปแล้ว ซีโม่เหลือบมองแผ่นหยกภารกิจในมือ คิ้วขมวดแน่น อดถอนใจเบาๆ มิได้

สองวันให้หลัง

เมืองจื่ออัน

นี่คือเมืองใหญ่ที่มีชาวบ้านสามัญนับล้านอาศัยอยู่ บังเอิญตรงกับเทศกาลไหว้พระจันทร์ ภายในเมืองจึงคึกคัก ผู้คนเนืองแน่น เด็กน้อยมากมายถือโคมไฟทำมือ วิ่งเล่นหยอกล้อกันทั่วทุกแห่ง

ฟ่านอีและพวกจองห้องชั้นบนในโรงเตี๊ยมไว้หลายห้องแล้ว จากนั้นจึงไปยังหอสุราแห่งหนึ่ง ขอห้องส่วนตัว สั่งกับแกล้มประณีตกับสุราไม่กี่อย่าง มานั่งรับประทานร่วมกัน

“มาเถิด แม้พวกเราจะก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการบ่มเพาะแล้ว แต่เมื่อมาถึงเมืองจื่ออัน ก็จงทำตามธรรมเนียมถิ่น ร่วมฉลองเทศกาลไหว้พระจันทร์ด้วยกัน ขอให้ทุกคนสุขสันต์วันไหว้พระจันทร์”

ซีโม่ยกจอกสุราขึ้น กล่าวกับทั้งสามคน

“สุขสันต์วันไหว้พระจันทร์”

ฟ่านอีและพวกต่างยกจอกสุรา ยิ้มแย้มกล่าวตอบ

ครั้นดื่มสุราในจอกจนหมด ซีโม่ก็ยกจอกขึ้นอีกครั้ง แล้วกล่าวต่อ

“จอกที่สองนี้ ข้าขอคารวะศิษย์น้องผู้เพิ่งเข้าหน่วย ยินดีต้อนรับเจ้าเข้าสู่หน่วยกระทิงเขียว”

“ยินดีต้อนรับ”

ได้ยินดังนั้น เฉาหลงกับเซี่ยชิงก็ยกจอกขึ้น พลอยยิ้มตาม

“ขอบคุณ”

ฟ่านอีชะงักเล็กน้อย ในใจอุ่นวาบ เอ่ยขอบคุณ แล้วดื่มสุราในจอกจนหมดในคราเดียว

“เดี๋ยวก่อน ศิษย์น้องฟ่าน บอกข้ามาตามตรง ปีนี้เจ้าอายุเท่าใดกัน ถึงวัยดื่มสุราหรือยัง ที่แคว้นตงเซิ่ง ต้องอายุสิบหกปีจึงดื่มสุราได้นะ”

เห็นเขาดื่มอย่างคล่องแคล่ว เฉาหลงจึงยกมือพาดบ่าฟ่านอี ยิ้มเจ้าเล่ห์ถามขึ้น

“เอ่อ…ต้องสิบหกปีหรือ ที่หมู่บ้านของข้า สิบปีก็เริ่มดื่มกันแล้ว”

ได้ยินเช่นนั้น ฟ่านอีเผยท่าทีเยาว์วัยออกมาโดยไม่รู้ตัว สีหน้าดูกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง

“ฮ่าๆๆ จริงดังคาด ยังไม่ถึงสิบหก เป็นเด็กน้อยแท้ๆ”

เห็นท่าทีของฟ่านอี เฉาหลงก็หัวเราะเสียงดังอย่างเริงร่า

“พอเถิด อย่าไปแกล้งเขาเลย ทำราวกับเจ้าจะโตนักหนา”

เห็นแก้มฟ่านอีขึ้นสีเรื่อ เซี่ยชิงยกมือปิดปากหัวเราะ ก่อนจะจ้องเฉาหลงด้วยสายตาค้อนๆ

“ข้าสิบเก้าแล้ว เป็นผู้ใหญ่เต็มตัว ในโลกสามัญ ป่านนี้ลูกก็วิ่งได้แล้ว”

เฉาหลงเชิดอก กล่าวอย่างไม่ยอมแพ้

“พอเถิด เจ้ายังจะกล้าพูดอีกหรือ ฟ่านอีอายุน้อยกว่า ยิ่งแสดงว่าฝีมือยิ่งสูง เจ้าแก่กว่าเขาหลายปี เพิ่งสูงกว่าเพียงหนึ่งขั้น มีสิ่งใดให้น่าภูมิใจกัน”

เมื่อเปิดประเด็นขึ้นมา แม้แต่ซีโม่ที่ปกติมักสุขุมหนักแน่น ก็ยังร่วมแซวไปด้วย

“นั่นสิ”

เซี่ยชิงยกมือปิดปากยิ้ม พลางเอ่ยรับทันที

“เอ่อ…”

ถูกซีโม่สวนเข้าให้ เฉาหลงก็พูดไม่ออก ได้แต่ยกมือเกาศีรษะไปมา

ท่าทางซื่อๆ ของเขาทำให้ทุกคนพากันหัวเราะครืนขึ้นมา

“เอาละ เวลาก็ไม่เช้าแล้ว ถึงเวลาพูดเรื่องสำคัญ”

หลังจากพูดคุยกันอีกครู่หนึ่ง สีหน้าของซีโม่ก็กลับมาเคร่งขรึม เอ่ยขึ้นอย่างจริงจัง

ฟ่านอีทั้งสามได้ยินดังนั้น ก็หยุดหัวเราะ หันมาตั้งใจฟัง

“ข่าวจากสำนักแจ้งว่า พวกห้าประหลาดเพลิงหลี่กำลังมุ่งหน้ามายังเมืองจื่ออัน แต่พวกมันอาจมิได้ตั้งใจเข้ามาในเมืองเพื่อจับชาวบ้านเสมอไป ดังนั้น ข้าเห็นว่า หมู่บ้านรอบนอกเมือง เราก็ควรส่งคนไปตรวจสอบด้วย”

กล่าวจบ ซีโม่ก็พูดต่อเนื่อง

“นอกเมืองให้ข้าไปเถิด ข้ามีวิธีการตรวจสอบอยู่บ้าง”

ฟ่านอีเอ่ยขึ้น

เฉาหลงกับเซี่ยชิงเห็นเขาอาสา ใจก็เกิดความชื่นชมปนกังวล คิดจะเอ่ยห้าม ทว่ายังไม่ทันได้พูด ก็ได้ยินซีโม่กล่าวขึ้นก่อน

“เจ้ามั่นใจหรือ อย่าได้ประมาทเป็นอันขาด”

“หัวหน้าวางใจเถิด วิชาหนีเอาตัวรอด ข้ายังพอมีอยู่บ้าง”

ฟ่านอียิ้มพลางตอบ

“ดี เช่นนั้น นอกเมืองให้ศิษย์น้องฟ่านเป็นผู้ตรวจสอบ จำไว้ว่าเป็นเพียงการสืบข่าว หากมีความเคลื่อนไหว ให้แจ้งข้าทันที ห้ามลงมือกับพวกมันเด็ดขาด”

ซีโม่พยักหน้า กำชับด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“ข้าทราบดี”

ฟ่านอียิ้มตอบ

เมื่อซีโม่ตัดสินใจเช่นนี้แล้ว เฉาหลงกับเซี่ยชิงก็ไม่อาจกล่าวสิ่งใดเพิ่มเติม ได้แต่กำชับฟ่านอีอีกสองสามประโยค ให้เขาระวังตัวให้มาก

จากนั้น ทั้งสี่ก็ยกจอกสนทนากันอีกครู่หนึ่ง เอ่ยเรื่องเบ็ดเตล็ด ก่อนจะแยกย้ายกันไป ปฏิบัติหน้าที่ตามเขตที่ได้รับมอบหมาย คอยตรวจตราและเฝ้าระวังตามลำดับ

(จบตอน)