ตอนที่ 60 หน่วยกระทิงเขียว

ตอนที่ 60 หน่วยกระทิงเขียว

ซีโม่หรี่ตาลงเล็กน้อย มองฟ่านอีด้วยความประหลาดใจอยู่บ้าง

ไม่ทราบเพราะเหตุใด เมื่อเห็นท่าทีของฟ่านอี เขากลับรู้สึกว่า อีกฝ่ายมิได้กล่าวโอ้อวดลมปากแต่อย่างใด

ส่วนสายตานั้น ฟ่านอีหาได้ใส่ใจไม่ แม้อีกฝ่ายจะอยู่ในขอบเขตหลอมรวมขั้นเก้า แต่เขามิได้กระทำสิ่งใดผิด ย่อมไม่จำเป็นต้องหวาดกลัว

ในใจฟ่านอีประเมินตนเอง หากต้องลงมือกันจริง มีอาภรณ์ชั้นในจักรพรรดิหมิงคุ้มกาย อีกทั้งกายาเร้นวิถีเทพหนุนหลัง ต่อให้มิอาจเอาชนะ ก็ยากที่อีกฝ่ายจะกดเขาได้โดยง่าย

หากถึงคราวคับขันจริงๆ อย่างมากก็เพียงใช้เนตรวิญญาณหลบหนีกลับสำนัก ให้ฮ่าวต้าจงออกหน้าจัดการให้ก็สิ้น

“ศิษย์น้องฟ่าน เป็นศิษย์ของอาจารย์อาท่านใดหรือ?”

น้ำเสียงของซีโม่ผ่อนคลายลงเล็กน้อย เอ่ยถามด้วยความใคร่รู้

“ฮ่าวต้าจง!”

ฟ่านอีตอบออกไปโดยไม่ต้องคิด

“ฮ่าวต้าจง? อาจารย์อาท่านใดกัน ข้าเหตุใดไม่เคยได้ยินนามนี้มาก่อน”

เมื่อได้ยินชื่อนี้ ซีโม่ยิ่งประหลาดใจ ในใจอดพึมพำไม่ได้

เขาอยู่ในสายในมาหลายปี แม้ฐานะจะมิได้สูงนัก และไม่อาจรู้จักอาจารย์อาทุกผู้ทุกนาม แต่บรรดาเจ้ายอดเขาทั้งเจ็ดและเจ้าตหอสำคัญๆ เขาล้วนพอรู้จัก ทว่ากลับไม่เคยมีนามฮ่าวต้าจงอยู่ในความทรงจำเลย

“ศิษย์น้องฟ่าน ขออภัยที่ศิษย์พี่รู้เห็นน้อย แต่ไม่ทราบว่าอาจารย์อาฮ่าวดำรงตำแหน่งใดอยู่หรือ?”

คิดทบทวนอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็อดถามอย่างสุภาพไม่ได้

“อาจารย์ของข้ามิได้มีอำนาจใดๆ ศิษย์พี่ไม่รู้จัก ก็เป็นเรื่องปกติ”

ฟ่านอีตอบอย่างเปิดเผย มิได้ปิดบังแต่อย่างใด

“ที่แท้เป็นเช่นนี้เอง”

ซีโม่พยักหน้าเบาๆ สีหน้าแสดงความเข้าใจ

หากเป็นอาจารย์อาที่ไม่มีตำแหน่งอำนาจ เขาไม่เคยได้ยินนาม ก็นับว่าไม่แปลก

ทว่าเรื่องนี้กลับยิ่งทำให้เขาฉงน โดยปกติแล้ว ศิษย์ที่ถูกอาจารย์อาไร้อำนาจรับไว้ มักเป็นผู้ที่ฝีมืออ่อนด้อย แล้วเหตุใดฟ่านอีผู้นี้ จึงมีความมั่นใจแน่วแน่ถึงเพียงนี้กันเล่า

[ช่างเถอะ ไว้แจกภารกิจให้เขาเมื่อใด ก็ย่อมรู้เองว่าฝีมือแท้จริงเป็นเช่นไร]

ซีโม่ไม่อยากคิดมากไปกว่านี้ จึงพึมพำกับตนเองในใจ

“เอาล่ะ ศิษย์น้องฟ่าน ยินดีต้อนรับสู่หน่วยกระทิงเขียว หวังว่าในภายหน้า พวกเราจะร่วมมือกันได้อย่างราบรื่น”

คิดมาถึงตรงนี้ ซีโม่ก็เผยรอยยิ้ม เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจัง

ถ้อยคำแข็งกร้าวเขาได้กล่าวไปแล้ว ครานี้ย่อมต้องกล่าวถ้อยคำดีบ้าง มิฉะนั้นหากกระทบอารมณ์อีกฝ่ายเข้า เกรงว่าจะลงแรงไม่ลงใจ กลายเป็นตัวถ่วงหน่วยของตนเอง

ฟ่านอีมิได้กล่าวสิ่งใด เพียงประสานหมัดคำนับ ใบหน้าเผยรอยยิ้มจางๆ

“ศิษย์น้องกลับไปพักผ่อนได้ก่อน เมื่อมีภารกิจ ข้าจะใช้แผ่นหยกสื่อสารไปหา เวลาอื่นๆ ทุกคนต่างบ่มเพาะกันเองได้ มิได้มีข้อจำกัดมากนัก”

ซีโม่หยิบแผ่นหยกออกมาหนึ่งชิ้น ยื่นให้ฟ่านอี

ฟ่านอีรับแผ่นหยกมา มิได้กล่าวสิ่งใดเพิ่มเติม คำนับอีกฝ่ายเล็กน้อย ก่อนจะหันหลังจากไป กลับสู่ที่พักของตน

ซีโม่มองแผ่นหลังที่จากไปนั้นอย่างครุ่นคิด ก่อนจะส่ายหน้า พลางยิ้มขมขื่น

“เกรงว่านี่คงเป็นผู้บ่มเพาะขอบเขตหลอมรวมขั้นเจ็ด คนแรกของหน่วยทหารพิทักษ์ในรอบหลายปี…”

“อืม? ภารกิจเข้ามาพอดีหรือ”

ในขณะนั้นเอง แผ่นหยกที่พกติดตัวเขาก็พลันส่องแสงวาบไม่หยุด ซีโม่รีบหยิบขึ้นมา ใช้จิตสัมผัสตรวจดู

เมื่ออ่านเนื้อหาในแผ่นหยก สีหน้าของซีโม่ก็ค่อยๆ หม่นลง คิ้วขมวดแน่นขึ้นเรื่อยๆ

……

รุ่งเช้าวันถัดมา ฟ่านอีได้รับเสียงเรียกจากแผ่นหยกของซีโม่ เขามิกล้าชักช้า รีบลุกขึ้นมุ่งหน้าไปยังเรือนใหญ่ของอีกฝ่าย

ทันทีที่ก้าวเข้าไปในห้อง ซีโม่ก็พาเขาไปแนะนำตัวกับชายหญิงอีกคู่หนึ่งในหน่วย

“ข้าแนะนำให้พวกเจ้ารู้จัก นี่คือฟ่านอี สหายใหม่ที่เพิ่งเข้าร่วมหน่วยกระทิงเขียวของเรา”

ชายหญิงคู่นั้น ล้วนอยู่ในขอบเขตหลอมรวมขั้นแปด ชายร่างกำยำแข็งแรง ตัวสูงใหญ่ไม่น้อย ส่วนสตรีนั้นรูปร่างดูอ่อนบาง หากแต่ระหว่างคิ้วกลับแฝงไว้ด้วยแววองอาจไม่แพ้บุรุษ

ทั้งสองมีอายุราวสิบแปดสิบเก้าปี กำลังอยู่ในวัยเลือดร้อน

“หัวหน้าซี สำนักนี่ล้อเล่นกันหรือไม่ ส่งเด็กขอบเขตหลอมรวมขั้นเจ็ดออกมาเช่นนี้ มิใช่ชัดเจนว่าจะให้พวกเราตายกันหรืออย่างไร!”

คำพูดเพิ่งหลุดออกจากปาก ชายร่างกำยำก็โวยวายขึ้นทันทีด้วยความไม่พอใจอย่างยิ่ง

“หัวหน้าซี มิใช่ว่าข้าดูแคลนศิษย์น้องฟ่าน แต่ท่านก็รู้ดี ก่อนหน้านี้หลี่ต้าเฉียงก็เพราะกำลังฝีมือไม่พอ จึงเสียชีวิตระหว่างปฏิบัติภารกิจ บัดนี้ยังส่งคนที่อ่อนแอกว่านั้นมาอีก มิใช่ดังคําที่พี่เฉากล่าวหรือ ว่าจะให้พวกเราไปตายแทนเขา…”

สตรีหน้าตางดงามที่ยืนอยู่ข้างๆ แม้จะมิได้แสดงท่าทีรุนแรงเท่าชายกำยำ แต่ก็ขมวดคิ้วแน่น เอ่ยคัดค้านต่อซีโม่เช่นกัน

“พอเถอะ เรื่องนี้เป็นการจัดสรรตามลำดับของสำนัก ไม่มีสิ่งใดให้ถกเถียง ทุกคนเพียงทำหน้าที่ของตนให้ดีก็พอ”

ซีโม่รู้ดีอยู่แล้วว่าจะต้องเกิดเหตุเช่นนี้ จึงได้แต่โบกมืออย่างจนใจ เอ่ยปลอบขึ้นมา

“ข้าไม่สน! ข้าปฏิเสธจะร่วมกลุ่มกับเขา หลอมรวมขั้นเจ็ด เจ้ายังจะกล้าพูดอีกหรือว่าไม่ได้ใช้เส้นสายเข้ากองทหารพิทักษ์!”

ชายกำยำเท้าสะเอวข้างหนึ่ง ชี้ไปที่ฟ่านอี ตะโกนอย่างขุ่นเคือง

“เอ่อ…”

เดิมทีฟ่านอีคิดจะกล่าวอะไรบ้าง แต่เมื่อได้ยินถ้อยคำนั้น ก็พลันรู้สึกพูดไม่ออก คล้ายว่าตนเองจะผิดจริงอยู่บ้าง เพราะแท้จริงแล้ว เขาก็ถูกฮ่าวต้าจงผู้เฒ่านั่น ใช้เส้นสายยัดเข้ามาโดยตรง

เขาหน้าแดงเรื่ออย่างห้ามไม่อยู่ เผลอยกมือแตะสันจมูกด้วยความกระดากอาย ไม่รู้จะโต้แย้งอย่างไร จึงได้แต่นิ่งเงียบ

“เห็นหรือไม่! เด็กคนนี้ยังอายเสียแล้ว ยังจะกล้าบอกว่าไม่ได้ใช้เส้นสายเข้ามาอีกหรือ!”

เห็นท่าทางของฟ่านอี ชายกำยำยิ่งได้ใจ โวยวายไม่ยอมเลิกรา

“พอได้แล้ว! เฉาหลง ข้าไม่สนว่าเจ้าจะรับได้หรือไม่ ยังไงก็ต้องยอมรับ หากเจ้ายังกล้าเอ่ยวาจาอีก ข้าจะใช้กฎสำนักลงโทษ ขับไล่เจ้าออกจากกองทหารพิทักษ์เดี๋ยวนี้!”

ซีโม่เห็นว่าอีกฝ่ายไม่รู้จักหยุด ก็พลันเดือดดาล ตวาดเสียงดังด้วยสายตาเย็นชา

เมื่อเห็นหัวหน้าหน่วยโกรธจริง เฉาหลงก็หดคอทันที พึมพำไม่กี่คำอยู่ในลำคอ แต่ไม่กล้าพูดต่อ ได้แต่ยืนสงบอยู่ด้านข้าง เก็บความไม่พอใจไว้ในใจ

“หัวหน้าซี…”

สตรีที่ยืนอยู่ข้างๆ กำลังจะเอ่ยปาก แต่ซีโม่กลับตัดบทอย่างแข็งกร้าวทันที

“เซี่ยชิง เจ้าไม่ต้องพูดอีก เลือกเอาอย่างใดอย่างหนึ่ง อยู่ร่วมกัน หรือไม่ก็ไสหัวออกจากกองทหารพิทักษ์!”

เมื่อเห็นดังนั้น สตรีผู้นั้นก็ได้แต่เม้มปากเงียบเช่นกัน ยืนอยู่ข้างหนึ่งด้วยสีหน้าไม่สู้ดีนัก

ครั้นทั้งสองสงบลง ซีโม่ก็ยังคงอารมณ์ค้าง เดินไปที่โต๊ะ ยกถ้วยชาดื่มหนึ่งอึก ก่อนจะโยนแผ่นหยกชิ้นหนึ่งไปให้เซี่ยชิง พลางกล่าวว่า

“ภารกิจจากสำนักถูกจัดสรรมาแล้ว พวกเจ้าไปดูกันเองก่อน”

เซี่ยชิงรับแผ่นหยกมา ใช้จิตสัมผัสตรวจดูเนื้อหาภายใน ไม่นาน สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดอย่างยิ่ง

เฉาหลงที่ยืนอยู่ด้านข้างเห็นเช่นนั้น ใจพลันร้อนรน รีบโวยวายขึ้นว่า

“ภารกิจอะไรหรือ เหตุใดสีหน้าถึงได้น่ากลัวเช่นนี้!”

เซี่ยชิงมิได้ตอบ เพียงยื่นแผ่นหยกส่งต่อไปให้ เฉาหลงรีบรับมา ใช้จิตสัมผัสตรวจดู ครั้นเห็นเนื้อหา สีหน้าของเขาก็พลันหม่นลงไม่ต่างกัน

เมื่ออ่านจบ เฉาหลงก็ถลึงตาใส่ฟ่านอี ก่อนจะโยนแผ่นหยกไปให้ พร้อมคำรามอย่างดุดัน

“เจ้าอ่านเองเถิด! เจ้าคิดว่าการใช้เส้นสายจะมีแต่ข้อดีหรือ ระวังเถอะ จะพาชีวิตตัวเองไปทิ้งเสียเปล่า! ฮึ!”

ฟ่านอีมิได้ใส่ใจคำด่าว่า สีหน้าเรียบเฉย ใช้จิตสัมผัสตรวจดูแผ่นหยก ครู่หนึ่งต่อมา สีหน้าของเขาก็ค่อยๆ เคร่งขรึมลงเช่นกัน

“ในเมื่อทุกคนได้ดูแล้ว ข้าก็จะประกาศภารกิจของเราครั้งนี้อย่างเป็นทางการ”

ในจังหวะนั้น ซีโม่ถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงช้าๆ

“เป้าหมายของภารกิจคือกลุ่มผู้บ่มเพาะสายมารนามว่า ‘ห้าประหลาดเพลิงหลี่’ พวกมันชอบกลืนกินโลหิตมนุษย์เพื่อบ่มเพาะ ผู้นำมีขอบเขตหลอมรวมขั้นเก้า คนรองอยู่ขั้นแปด ส่วนที่เหลืออีกสามคน ล้วนอยู่ในขอบเขตหลอมรวมขั้นเจ็ด!”

(จบตอน)