ตอนที่ 59 กองทหารพิทักษ์

ตอนที่ 59 กองทหารพิทักษ์

เมื่อกำหนดหน่วยเรียบร้อยแล้ว ฮ่าวต้าจงก็เรียกให้หนานหยวนนำบัญชีภารกิจมา จากนั้นเลือกภารกิจหนึ่งในนั้น ก่อนจะไม่กล่าวสิ่งใดอีก แล้วเรียกฟ่านอีให้เข้ามา

“เจ้าหนูฟ่าน ต่อไปนี้เจ้าจะบ่มเพาะอยู่ที่นี่ หนานหยวนคือผู้รับผิดชอบสถานที่แห่งนี้ หากมีเรื่องใด ก็ไปหาเขาได้โดยตรง”

ฮ่าวต้าจงชี้ไปทางหนานหยวน แนะนำอย่างสั้นๆ

“ศิษย์ฟ่านอี ขอคารวะอาจารย์อาหนาน”

ฟ่านอีประนมมือคำนับอย่างเรียบร้อย

แม้ในใจจะมีข้อสงสัยอยู่ไม่น้อย แต่เมื่อฮ่าวต้าจงตัดสินใจแล้ว เขาย่อมไม่ซักถามให้มากความ

“ไม่ต้องมากพิธี ลุกขึ้นเถิด”

หนานหยวนพยักหน้าเล็กน้อย เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

ไม่ว่าฮ่าวต้าจงจะรับฟ่านอีด้วยเหตุผลใด ฟ่านอีก็ถือเป็นศิษย์ในสายเดียวกัน หากนับตามลำดับแล้ว ฟ่านอีย่อมเป็นศิษย์น้อง เขาจึงไม่วางท่าผู้เหนือกว่า

“อืม ข้ายังมีธุระต้องจัดการ จะกลับสำนักก่อน พวกเจ้าสองคนคุยกันไปเถอะ”

รู้ดีว่าขั้นตอนเสร็จสิ้นแล้ว ฮ่าวต้าจงก็ลุกขึ้นทันที ไม่คิดจะอยู่ต่อ ทิ้งประโยคหนึ่งไว้ แล้วเดินจากไปเอง

“ศิษย์พี่เดินทางโดยสวัสดิภาพ”

หนานหยวนจำคำกำชับเรื่องฐานะของอีกฝ่ายไว้มั่น จึงเพียงเอ่ยส่งอย่างเรียบๆ มิได้ออกไปส่ง

ฮ่าวต้าจงพยักหน้าด้วยความพอใจ มิได้กล่าวสิ่งใดอีก ชักเรือน้อยขึ้นเหินฟ้า ฉีกอากาศจากไป

ครั้นเขาจากไปแล้ว หนานหยวนก็มองฟ่านอีด้วยอาการปวดศีรษะเล็กน้อย ก่อนจะเรียกให้นั่งลง แล้วเอ่ยขึ้นว่า

“ฟ่านอี ที่นี่เรียกว่า ‘กองทหารพิทักษ์’ เป็นกองกำลังของสำนักชิงอวิ๋นที่ประจำอยู่ในแคว้นตงเซิ่ง มีหน้าที่คุ้มครองทั้งแคว้น”

“เดิมที ผู้ที่จะเข้ากองทหารพิทักษ์ ต้องมีขอบเขตอย่างน้อยหลอมรวมขั้นแปด ทว่า ข้าติดค้างศิลาวิญญาณศิษย์พี่ฮ่าวอยู่ไม่น้อย จึงจำต้องฝ่าฝืนกฎ รับเจ้าเข้าไว้เป็นกรณีพิเศษ”

กล่าวมาถึงตรงนี้ หนานหยวนก็หน้าแดงเรื่อยอย่างอดไม่ได้ ยกมือขึ้นลูบหน้าผากเบาๆ อย่างกลัดกลุ้ม

[ติดหนี้ศิลาวิญญาณอีกแล้วหรือ เฒ่าฮ่าวนี่ช่างมั่งมีจริงๆ ในสำนักนี้ เหตุใดดูเหมือนผู้คนล้วนติดหนี้เขากันทั่วหน้าเช่นนี้เล่า]

ฟ่านอีมองอีกฝ่ายด้วยสีหน้าประหลาดใจยิ่ง รู้สึกขึ้นมาในใจว่า ผู้อาวุโสในสำนักผู้นี้ ก็ยังต้องยอมสละหลักการเพราะศิลาวิญญาณเช่นกัน

หนานหยวนสังเกตเห็นสีหน้าผิดปกติของฟ่านอี จึงกระแอมเบาๆ ก่อนจะตั้งสีหน้าเคร่งขรึม เอ่ยขึ้นว่า

“เจ้าต้องจำไว้ แม้จะรับเจ้าเข้ามาเป็นกรณีพิเศษ แต่กฎระเบียบของที่นี่ เจ้าก็ต้องปฏิบัติตามทุกประการ อย่าคิดว่าจะมีอภิสิทธิ์ใดๆ เข้าใจหรือไม่”

“ศิษย์จะจดจำไว้ให้ขึ้นใจ!”

ฟ่านอีรีบประสานหมัดรับคำทันที

สีหน้าของหนานหยวนจึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย พยักหน้าเบาๆ แล้วกล่าวต่อว่า

“ข้าจะอธิบายรายละเอียดให้เจ้าฟัง ว่าที่นี่ เจ้าต้องทำสิ่งใดบ้าง…”

……

หนึ่งก้านธูปผ่านไป

ฟ่านอีนั่งอยู่ภายในห้องเล็กที่ได้รับจัดสรรให้ ใบหน้าเคร่งเครียดนัก นั่งนิ่งอยู่ข้างโต๊ะราวกับกลืนไม่เข้าคายไม่ออก

แท้จริงแล้ว กองทหารพิทักษ์ มีหน้าที่รับผิดชอบจัดการเหล่าผู้บ่มเพาะสายมารที่ปรากฏในแคว้นตงเซิ่ง รวมถึงสายลับจากต่างแคว้น งานที่ต้องทำล้วนเสี่ยงอันตรายอย่างยิ่ง

ผู้บ่มเพาะสายมารเหล่านั้น ส่วนใหญ่ล้วนมีฝีมือไม่เลว และโหดเหี้ยมอำมหิต จึงจำเป็นต้องส่งศิษย์จากสำนักชิงอวิ๋นออกมาปราบปราม

และก็เพราะศัตรูมิใช่ผู้ใดจะรับมือได้ง่ายๆ จำนวนผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตของกองทหารพิทักษ์ จึงนับว่าสูงที่สุดในบรรดาขุมอำนาจทั้งหมดของสำนัก

ด้วยเหตุนี้ ผู้ที่ถูกส่งมาประจำการที่นี่ ส่วนใหญ่จึงเป็นศิษย์ที่มีนิสัยแข็งกร้าว ดื้อรั้น หรือก่อเรื่องก่อราวอยู่เสมอในสำนัก

เหตุผลที่สำนักส่งพวกเขามา นอกจากเพราะฝีมือแข็งแกร่งแล้ว ยังเพราะหวังให้ผ่านการต่อสู้เป็นตาย เพื่อขัดเกลานิสัย และเติบโตขึ้นอย่างแท้จริง

ส่วนหัวหน้าหน่วยแต่ละหน่วย ล้วนเป็นศิษย์สายในระดับยอดฝีมือที่สำนักส่งมาประจำโดยเฉพาะ เพื่อคอยกดข่มและควบคุมเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาที่แข็งข้อเหล่านี้

[เฒ่าฮ่าวต้าจงนี่ ช่างใจร้ายยิ่งนัก นี่มันแทบจะผลักข้าไปตายชัดๆ]

ฟ่านอีเกาศีรษะอย่างหนักหน่วง รู้สึกปวดหัวขึ้นมาอย่างแท้จริง

เหตุใดเขาจึงไม่อาจเป็นเช่นศิษย์คนอื่นๆได้เล่า ถูกอาจารย์ผู้เป็นปกติรับไว้ บ่มเพาะอย่างสงบสุข ดำเนินวิถีเซียนไปอย่างราบรื่น

ไฉนโชคชะตากลับเล่นตลก ให้ต้องมาเผชิญเรื่องราวเช่นนี้อยู่ร่ำไป…

[พลังวิญญาณที่นี่ ยังด้อยกว่าภายในถ้ำพำนักเสียอีก ไม่รู้ว่าเฒ่าฮ่าวคิดสิ่งใดอยู่ ถึงได้ส่งข้ามาที่นี่ มิใช่เป็นการถ่วงการบ่มเพาะของข้าหรอกหรือ]

ฟ่านอีรับรู้ถึงพลังวิญญาณภายในห้อง สีหน้าจึงแสดงความขุ่นเคืองอยู่บ้าง แม้พลังวิญญาณ ณ ที่แห่งนี้ จะแตกต่างจากภายนอกจวนอย่างเห็นได้ชัด มีความเข้มข้นยิ่งกว่าพื้นที่นอกสำนักชิงอวิ๋นหลายส่วน แต่เมื่อเทียบกับพลังวิญญาณในถ้ำพำนักของฮ่าวต้าจงแล้ว ก็ยังห่างไกลอยู่มาก

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเห็นว่า หากบ่มเพาะในสถานที่เช่นนี้ ความก้าวหน้าของตน ย่อมช้ากว่าการบ่มเพาะในถ้ำพำนักของฮ่าวต้าจงอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น จากข้อมูลที่ได้รับจากการสนทนากับหนานหยวนก่อนหน้า ดูเหมือนว่าเขาจำต้องพำนักอยู่ที่นี่เป็นเวลาหลายปี กว่าจะได้กลับสู่สำนัก

เรื่องนี้ยิ่งทำให้ฟ่านอีไม่พอใจอย่างยิ่ง ไม่อาจเข้าใจการจัดการของฮ่าวต้าจงได้เลย

ทว่าเขามิได้ล่วงรู้ว่า พลังวิญญาณ ณ ที่แห่งนี้ แท้จริงแล้วเข้มข้นกว่าสถานที่พำนักของศิษย์สายในส่วนใหญ่ในสำนักชิงอวิ๋นเสียอีก

นี่เองจึงเป็นเหตุผลว่า แม้รู้ดีถึงอันตราย ศิษย์สายในเหล่านั้นก็ยังยอมเสี่ยงชีวิต มาประจำการ ณ ที่แห่งนี้

ส่วนถ้ำพำนักของฮ่าวต้าจงที่มีพลังวิญญาณเข้มข้นทัดเทียมแดนกรงเล็บเทพีวาเช่นนั้น มีเพียงระดับบรรพชนของสำนักเท่านั้น ที่จะได้ครอบครอง

เป็นเพราะจุดเริ่มต้นของฟ่านอีสูงเกินไป เขาจึงมองข้ามคุณค่าของพลังวิญญาณ ณ ที่แห่งนี้ไปโดยไม่รู้ตัว

[ช่างเถอะ เฒ่าฮ่าวส่งข้ามาที่นี่ ย่อมมีความหมายลึกซึ้งของเขา ข้าเพียงทำหน้าที่ของตนให้ดีก็พอแล้ว ตัวข้าเองยังมีประสบการณ์น้อย ไม่ควรคิดฟุ้งซ่านให้มากความ]

ฟ่านอีค่อยๆ ระงับความขุ่นเคืองในใจ แล้วกล่าวปลอบตนเอง

หลังพักปรับอารมณ์อยู่ครู่หนึ่ง ฟ่านอีก็ออกจากห้อง เขาจำต้องไปยังหน่วยของตน เพื่อรายงานตัว และเริ่มต้นชีวิตในกองทหารพิทักษ์อย่างเป็นทางการ

อาศัยแผนที่ที่หนานหยวนมอบให้ ฟ่านอีก็สามารถค้นหาสถานที่พำนักของหัวหน้าหน่วยของตน คือ ซีโม่ ได้อย่างรวดเร็ว

“ศิษย์ฟ่านอี มารายงานตัว ณ ที่แห่งนี้ เพื่อเข้าร่วมหน่วยกระทิงเขียว”

เขาจัดระเบียบอาภรณ์เล็กน้อย ก่อนจะเคาะประตู เอ่ยด้วยความเคารพ

กระทิงเขียว คือหมายเลขประจำหน่วยของพวกเขา กำหนดโดยหนานหยวน ต่อให้สมาชิกภายในเปลี่ยนแปลงอย่างไร หมายเลขหน่วยก็จะไม่เปลี่ยนไป

“เข้ามาได้”

เสียงจากภายในเอ่ยอย่างเรียบสงบ

ฟ่านอีผลักประตูเข้าไป ก็เห็นชายหนุ่มวัยราวยี่สิบกว่า รูปลักษณ์องอาจ สง่างาม รูปร่างสูงโปร่ง ลุกขึ้นจากเบาะสมาธิ แล้วก้าวเดินเข้ามาหาเขา

“เจ้าก็คือฟ่านอี ที่อาจารย์อาหนานกล่าวไว้ ว่าจะเข้าร่วมหน่วยของข้าในวันนี้หรือ?”

เมื่อชายหนุ่มเห็นขอบเขตของฟ่านอี คิ้วก็ขมวดแน่นในทันที น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่เป็นมิตร

“ถูกต้อง ข้าฟ่านอี ขอคารวะหัวหน้าหน่วยซีโม่”

ฟ่านอีมองเห็นความไม่พอใจในแววตาอีกฝ่ายเช่นกัน จึงขมวดคิ้วเล็กน้อย ตอบกลับอย่างไม่ถ่อมตนเกินไปและไม่แข็งกร้าวเกินควร

“หึๆ อาจารย์อาหนานช่างเห็นคุณค่าข้า ซีโม่ ยิ่งนัก ไม่กลัวหรือว่า ข้าจะดูแลไม่ทั่วถึง จนศิษย์น้องฟ่านต้องมาตายอยู่นอกสำนัก?”

ซีโม่หัวเราะเยาะหนึ่งครั้ง แล้วเดินไปนั่งลงหน้าโต๊ะแปดเซียน กล่าวด้วยถ้อยคำแฝงคมเสียดแทง

“ความปลอดภัยของข้า ข้าดูแลเองได้ ไม่ต้องรบกวนศิษย์พี่ หากฝีมือด้อยกว่าใคร แล้วต้องตายอยู่นอกสำนัก ก็ถือเป็นชะตาที่สมควร”

ฟ่านอีเอ่ยอย่างสงบนิ่ง

เห็นกิริยาวาจาเช่นนี้ ในแววตาของซีโม่ก็ฉายประกายชื่นชมอยู่บ้าง เขาพยักหน้าเบาๆ แล้วกล่าวว่า

“ดี หากเจ้ามีจิตสำนึกเช่นนี้ก็นับว่าใช้ได้ แต่ข้าขอพูดไว้ก่อน ด้วยขอบเขตของเจ้า เกรงว่าแม้แต่สหายร่วมหน่วยอีกสองคน ก็อาจไม่เห็นหัวเจ้าเช่นกัน”

“เช่นเดียวกัน ข้าจะไม่ให้สิทธิพิเศษแก่เจ้า เพียงเพราะขอบเขตต่ำ ข้าจะไม่จัดภารกิจง่ายให้เจ้า ทุกคนในหน่วยจะถูกปฏิบัติอย่างเท่าเทียม จะมีชีวิตกลับสู่สำนักหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเอง”

“หากเจ้ากลายเป็นภาระถ่วงพวกเรา ไม่จำเป็นต้องรอให้พวกผู้บ่มเพาะสายมารลงมือ ข้าจะเป็นผู้จัดการเจ้าด้วยตนเอง!

เจ้าจงจำไว้ให้ดี หัวหน้าหน่วยทหารพิทักษ์ มีอำนาจสังหารก่อน แล้วค่อยรายงานภายหลัง!”

ซีโม่เอ่ยเสริมด้วยน้ำเสียงเย็นชา ราวกับเกรงว่าฟ่านอีจะคิดเอาแต่รักษาชีวิต ไม่ยอมออกแรง

ได้ฟังดังนั้น ฟ่านอีหัวเราะเยาะหนึ่งครั้ง ก่อนจะตอบกลับอย่างไม่ไว้หน้า

“หากวันใดข้าเป็นตัวถ่วงจริง ศิษย์พี่จะลงมือเมื่อใดก็เชิญ!”

(จบตอน)