ตอนที่ 57 อาภรณ์ชั้นในจักรพรรดิหมิง

ตอนที่ 57 อาภรณ์ชั้นในจักรพรรดิหมิง

ภายในเรือนหินแห่งถ้ำพำนัก

บนโต๊ะตรงหน้าฟ่านอี มีถุงเก็บของสี่ใบเรียงวางอยู่

ทั้งหมดนี้เป็นทรัพย์สินของผู้บ่มเพาะขอบเขตหลอมรวมทั้งสี่คน ที่เขาสังหารระหว่างทางกลับตระกูลมู่ในวันนั้น

เนื่องจากคนเหล่านั้นล้วนอยู่เพียงขอบเขตหลอมรวมขั้นสี่ อีกทั้งยังเป็นผู้บ่มเพาะอิสระ ฟ่านอีย่อมคาดเดาได้แต่แรก ว่าคงไม่มีทรัพย์สินใดมากนัก จึงมิได้รีบร้อนตรวจดู

บัดนี้ ฮ่าวต้าจงยังไม่ออกจากการปิดด่าน เขาว่างอยู่บ้าง จึงนำถุงเก็บของเหล่านั้นออกมาตรวจสอบเสียเลย

เมื่อเปิดดูแล้ว ผลก็เป็นไปตามที่คาดไว้ ของภายในถุงเก็บของนั้นน้อยเสียจนน่าเวทนา นอกจากศิลาวิญญาณรวมกันเพียงสามสิบกว่าก้อนแล้ว ก็มีเพียงยันต์ระดับหนึ่งไม่กี่แผ่นที่พอใช้งานได้

สิ่งอื่นๆ ล้วนเป็นวัสดุธรรมดา แม้แต่โอสถยังไม่มีสักเม็ด ยิ่งไม่ต้องกล่าวถึงสมบัติวิเศษชั้นล่างเลย

สำหรับผลเช่นนี้ ฟ่านอีมิได้รู้สึกแปลกใจ โลกมนุษย์นั้นมีทรัพยากรอยู่อย่างจำกัด สิ่งที่ตกมาถึงมือผู้บ่มเพาะอิสระระดับล่างเช่นนี้ ย่อมมีน้อยเป็นธรรมดา

อย่าดูว่าตระกูลมู่เป็นเพียงตระกูลของโลกสามัญ แต่กลับสามารถควักศิลาวิญญาณออกมาได้คราวละหลายร้อย นั่นก็เพราะบรรพชนของพวกเขาเคยมีผู้บ่มเพาะถึงขอบเขตหลอมรวมขั้นสูงสุด สร้างรากฐานอันมั่นคงไว้ให้ตระกูล จึงอาศัยมรดกนั้นสร้างรายได้ต่อเนื่องมาจนถึงวันนี้

ถึงกระนั้น ตระกูลมู่ก็ยังจำต้องส่งบุตรหลานรุ่นเยาว์เข้าสู่สำนักอยู่เสมอ เพื่อค้ำจุนรากฐานเดิม ไม่ให้ถูกตระกูลอื่นค่อยๆ กลืนกิน

นี่จึงเป็นเหตุผลที่มู่หยาง เมื่อเห็นมู่หลานกลายเป็นเพียงเศษวิญญาณ จึงยอมควักเคล็ดประจำตระกูลออกมา เพื่อแลกกับโอกาสผูกมิตรกับฟ่านอี

เพราะตราบใดที่มู่หลานไม่ปรากฏตัวภายในไม่กี่ปี ตระกูลมู่ย่อมถูกตระกูลผู้บ่มเพาะอื่น หรือเหล่าผู้บ่มเพาะอิสระจับตามองในทันที

หากตระกูลมู่ไม่อาจรับมือกับคนเหล่านั้นได้ มรดกของตระกูลก็จะถูกกัดกร่อนจนสิ้น ไม่เหลือช่องให้โชคช่วยแม้แต่น้อย

“ดูท่าข้าคงต้องตั้งใจบ่มเพาะให้มากกว่านี้ หลังจากจางจี้ตายไป ข้ากลับผ่อนคลายเกินควรแล้ว”

ฟ่านอีพึมพำกับตนเอง พลางเก็บถุงเก็บของทั้งสี่กลับเข้าที่

หลังจางจี้สิ้นชีวิต ภาระหนักอึ้งที่กดทับอยู่บนบ่าของเขาก็สลายไป ชายหนุ่มจึงคลายความตึงเครียดลงจริงดังว่า ความเพียรพยายามก็ลดลงไปไม่น้อย

นับตั้งแต่ไปตระกูลมู่ จนถึงบัดนี้เกือบสิบวัน นอกจากเมื่อวานที่บ่มเพาะกายาเร้นวิถีเทพแล้ว เขาแทบมิได้บ่มเพาะอย่างจริงจังเลย นับเป็นช่วงเวลาที่หย่อนยานที่สุด นับแต่เข้าสำนักมา

ครั้นคิดถึงจุดนี้ ฟ่านอีก็ตำหนิตนเองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะขัดสมาธินั่ง โคจรเคล็ด เริ่มบ่มเพาะอีกครั้งอย่างเคร่งครัด

ในช่วงหลายวันถัดมา เขาก็กลับคืนสู่สภาพการบ่มเพาะเช่นในอดีตอย่างสมบูรณ์ ในแต่ละวัน นอกจากจะนั่งขัดสมาธิบ่มเพาะแล้ว ก็ออกเดินทางไปยังเทือกเขาอสูร เพื่อล่าอสูรอยู่เป็นนิจ

หลังจากได้ทดลองผลของกายาเร้นวิถีเทพในสนามรบจริง ฟ่านอีรู้สึกพึงพอใจอย่างยิ่ง

บัดนี้ ความแข็งแกร่งของกายเนื้อเขา ทำให้อสูรระดับหนึ่งที่ต่ำกว่าขอบเขตหลอมรวมขั้นสี่ ไม่อาจสร้างบาดแผลแก่เขาได้อีกต่อไป

แม้เป็นอสูรระดับสาม ที่มีขอบเขตเทียบเท่ากับเขา หากเป็นพวกที่พลังโจมตีไม่โดดเด่น ความเสียหายที่ก่อขึ้นต่อเขา ก็แทบจะมองข้ามได้

เช่นนี้แล้ว สิ่งที่เขาต้องระวังจริงๆ ก็มีเพียงผู้บ่มเพาะร่วมขอบเขตที่มีพลังโจมตีรุนแรงเท่านั้น

ส่วนผู้บ่มเพาะที่สูงกว่าเขาหนึ่งถึงสองขั้น ฟ่านอีประเมินตนเองว่า ต่อให้ไม่อาจเอาชนะได้ ก็ยากที่อีกฝ่ายจะสังหารเขาได้ในคราเดียว อย่างน้อย การรักษาชีวิตให้รอด ก็น่าจะยังพอทำได้

อีกวันหนึ่งผ่านไป ฮ่าวต้าจงซึ่งปิดด่านมาโดยตลอด ในที่สุดก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าฟ่านอี พร้อมกับอาภรณ์สีทองอร่ามหนึ่งตัวในมือ

“เอ๊ะ? เจ้าดูเหมือนจะก้าวหน้าไปอีกขั้นแล้วหรือ?”

ฮ่าวต้าจงเอ่ยขึ้นด้วยความประหลาดใจ เมื่อสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงบางอย่างในตัวฟ่านอี ที่มิอาจอธิบายออกมาเป็นคำพูดได้

ต่อเรื่องนี้ ฟ่านอีมิได้อธิบายสิ่งใด เพียงหัวเราะแห้งๆ แสดงท่าทีซื่อๆ ปนความได้ใจเล็กน้อย

ฮ่าวต้าจงเบ้ปาก ไม่คิดซักไซ้ต่อ ก่อนจะโยนอาภรณ์สีทองนั้นให้ฟ่านอี พลางบ่นด้วยน้ำเสียงไม่สบอารมณ์

“เอาไป เสือคลุมบัดซบนี่ ทำเอาข้าเสียแรงไปไม่น้อยเลย”

“ขอบคุณพี่ใหญ่ฮ่าว!”

ฟ่านอีรับอาภรณ์มาด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม ยกขึ้นมาพลิกดูอย่างทะนุถนอม ราวกับรักใคร่จนไม่อาจวางมือได้

มันเป็นอาภรณ์ชั้นในแนบกาย เนื้อผ้าบางเบายิ่ง ฟ่านอีลองดึงเบาๆ กลับพบว่าเสื้อตัวนี้เหนียวแน่นอย่างยิ่ง

“พี่ใหญ่ฮ่าว ข้าขอลองทดสอบเสื้อตัวนี้ได้หรือไม่?”

ฟ่านอีเอ่ยถามด้วยความยินดี

“ให้เจ้าไปแล้ว จะทำอะไรก็ทำเถอะ”

ฮ่าวต้าจงกล่าวอย่างขัดใจ จากนั้นก็ไปนั่งข้างโต๊ะ ยกถ้วยชาขึ้นดื่มของตนเอง

เห็นดังนั้น ฟ่านอีจึงวางเสื้อไว้บนโต๊ะ แล้วชักกระบี่ม่วงครามออกมา โคจรพลังวิถีห่อหุ้ม ก่อนจะฟันลงใส่อาภรณ์ชั้นในทันที

ปึง!

ทันทีที่กระบี่สัมผัสกับเสื้อ ฟ่านอีพลันรู้สึก ราวกับคมกระบี่ฟันลงบนก้อนสำลี แรงทั้งหมดบนกระบี่สลายหายไปในพริบตา

ฟ่านอีแปลกใจเล็กน้อย เขารู้ดีว่าสิ่งที่ฮ่าวต้าจงหลอมสร้าง ย่อมไม่ใช่ของธรรมดา จึงลงมืออย่างไม่ลังเล ทว่ากลับไม่คาดคิดว่าจะประหลาดถึงเพียงนี้ พลังบนกระบี่ราวกับถูกดูดกลืนจนหมดสิ้น

“ฟันให้แรงกว่านี้ก็ได้ เกราะที่ข้าหลอม ไม่ได้เปราะบางถึงเพียงนั้น”

ฮ่าวต้าจงที่นั่งอยู่ข้างๆ กระดกขาไขว่ห้าง พลางกล่าวอย่างได้ใจ

ได้ยินเช่นนั้น ความอยากรู้อยากเห็นของฟ่านอีก็พุ่งขึ้นทันที เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย ใช้กระบวนท่าที่ร้ายแรงที่สุดของตน ฟาดใส่อาภรณ์ชั้นในนั้น

ปึง!

ผลลัพธ์ยังคงเหมือนเดิม คมกระบี่แตะต้องเสื้อเมื่อใด พลังกระบี่อันดุเดือดก็สลายไปในทันที ไม่อาจสำแดงอานุภาพได้เลย

“พี่ใหญ่ฮ่าว อาภรณ์ชั้นในนี้แข็งแกร่งเกินไปแล้ว! หากมีมันอยู่ ข้ามิใช่ว่าไร้เทียมทานในขอบเขตเดียวกันเลยหรือ?”

ฟ่านอีอุ้มเสื้อไว้ในอ้อมแขน เอ่ยถามด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม

“แน่นอน เพียงเจ้าโคจรพลังวิถีกระตุ้นมัน ผู้บ่มเพาะต่ำกว่าหลอมรวมขั้นสิบ ไม่มีผู้ใดต่อกรเจ้าได้”

ฮ่าวต้าจงส่ายศีรษะเล็กน้อย กล่าวด้วยความภาคภูมิ

ได้ฟังเช่นนั้น ฟ่านอีพลันยินดีปรีดา รีบสวมอาภรณ์ชั้นในนั้นเข้ากายโดยไม่รอช้า

“อ้อ ยังมีอีกเรื่องที่ต้องเตือนเจ้า อาภรณ์นี้แม้จะแกร่ง แต่ก็มีขีดจำกัด ทุกครั้งที่ถูกโจมตี ความทนทานจะลดลง เมื่อใช้จนหมด มันก็จะพังสลายไปเอง”

“อย่างการฟันเมื่อครู่ของเจ้า คงทำให้ความทนทานมันหายไปราวครึ่งเสี้ยวส่วนสิบกระมัง”

เห็นฟ่านอีทำท่าลำพองใจ มุมปากของฮ่าวต้าจงก็ยกขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยเสริมขึ้นอย่างไม่ทันตั้งตัว

“หา!! แล้วเหตุใดพี่ไม่บอกเสียแต่แรกเล่า!! เสียไปตั้งครึ่งเสี้ยวส่วนสิบ ช่างบาปกรรมแท้!”

ได้ยินดังนั้น ฟ่านอีก็ตกใจจนสะดุ้ง ลุกพรวดขึ้น รีบถอดอาภรณ์ชั้นในออกมา พลิกดูด้วยสีหน้าเสียดายยิ่ง

“สมบัติก็สร้างมาเพื่อให้ใช้ จะพูดมากไปไยกัน”

ฮ่าวต้าจงกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

“ถึงอย่างนั้น ก็ไม่ควรใช้สิ้นเปลืองเช่นนี้สิ ช่างเถอะ…”

ฟ่านอีมองดูอาภรณ์ชั้นในที่ยังไม่ปรากฏร่องรอยเสียหาย ใบหน้าเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง ก่อนจะรีบเก็บมันกลับเข้าไปในถุงเก็บของ

“ไอ้เด็กเหม็น ข้าขอบอกเจ้าไว้ก่อน สมบัติจะเรียกว่าสมบัติได้ ก็ต้องมีชีวิตไว้ใช้ หากเจ้าเก็บมันไว้ในถุง แล้วเกิดภัยขึ้นมา เกรงว่าเจ้ายังไม่ทันสวมมัน ก็ได้ลงนรกไปเสียก่อนแล้ว”

เห็นการกระทำของฟ่านอี ดวงตาของฮ่าวต้าจงหรี่ลง สีหน้าจริงจังขึ้นทันที พร้อมเอ่ยเตือนอย่างเคร่งขรึม

“ข้ารู้แล้ว หากไปถึงที่อันตราย ข้าย่อมนำมันออกมาใช้เอง ภายในสำนักก็ไม่จำเป็นหรอก”

ฟ่านอีพยักหน้า รับคำอย่างเชื่อฟัง

ทว่าในใจกลับขุ่นเคืองยิ่ง เสื้อที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ ย่อมควรเก็บไว้ใช้ยามคับขันที่สุด

ในยามปกติ เขามีกายาเร้นวิถีเทพคุ้มกายอยู่แล้ว ไหนเลยต้องสิ้นเปลืองความทนทานของเสื้อตัวนี้

ไร้เทียมทานใต้หลอมรวมขั้นสิบ หมายความว่าแม้หลอมรวมขั้นสิบเอ็ดก็น่าจะพอรับมือได้ เสื้อเช่นนี้ ย่อมควรเก็บไว้ใช้ยามพบศัตรูที่ต้านไม่ไหว เพื่อรักษาชีวิตจึงจะเหมาะสมที่สุด

ฮ่าวต้าจงย่อมไม่รู้ความคิดยิบย่อยเหล่านี้ของเขา เพียงนั่งดื่มชาต่อไป มิได้กล่าวสิ่งใดอีก

เขาได้เตือนฟ่านอีแล้ว ส่วนอีกฝ่ายจะฟังหรือไม่ เขาก็ไม่คิดเข้าไปก้าวก่ายอีก

“เมื่อเสื้อหลอมเสร็จแล้ว เจ้าก็เตรียมตัวเสีย พรุ่งนี้ข้าจะพาเจ้าไปยังสถานที่อื่นที่สนุกกว่า—เอ่อ ไม่สิ ที่เหมาะแก่การบ่มเพาะมากกว่า”

หลังดื่มชาไปอีกสองสามอึก ฮ่าวต้าจงก็เอ่ยประโยคหนึ่งขึ้นมาอย่างไม่ทันตั้งตัว

(จบตอน)