ตอนที่ 50 ความร่วมมือครั้งใหม่

ตอนที่ 50 ความร่วมมือครั้งใหม่

เห็นเขาพูดจาตรงไปตรงมาเช่นนี้ มู่หยางกลับผ่อนคลายลง สีหน้าแช่มชื่นขึ้น เชิญเขานั่งลงอีกครั้ง แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า

“อาจารย์เซียนก็คงทราบ สภาพของบุตรสาวข้าในยามนี้ จำเป็นต้องหาสมบัติบางอย่างมาใช้โดยเร็ว เพื่อประคองวิญญาณคงค้างไม่ให้สลาย ดังนั้น ข้าจึงใคร่ขอให้อาจารย์เซียนไปกับข้าเที่ยวหนึ่งยังตลาดผู้บ่มเพาะอิสระนอกเมืองซ่างหยวน ดูว่าจะพอเสาะหาสิ่งที่เหมาะสมได้หรือไม่”

“เพียงเท่านี้หรือ?”

ฟ่านอีถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

“เพียงเท่านี้ ไม่ปิดบังอาจารย์เซียน ตลาดนั้นแม้จะถือว่าค่อนข้างปลอดภัย แต่ก็ยังมีเหตุเซียนฆ่าเซียนชิงทรัพย์เกิดขึ้นเป็นครั้งคราว ก่อนหน้านี้บุตรสาวข้ามักไปกับข้า คอยคุ้มครองให้ปลอดภัย ทว่าเวลานี้…”

มู่หยางอธิบายอย่างจริงจัง พลางเหลือบมองมู่หลานที่กลายเป็นเพียงวิญญาณคงค้าง แม้มิได้กล่าวต่อให้จบ ความหมายก็ชัดเจนยิ่ง

“พวกผู้บ่มเพาะในตลาดนั้น โดยมากอยู่ในขอบเขตใด?”

ฟ่านอีลูบคาง ครุ่นคิด แล้วเอ่ยถาม

“โดยทั่วไปอยู่ราวขอบเขตหลอมรวมขั้นสามขั้นสี่ บางคราวก็มีขั้นห้าหรือหกปรากฏ ส่วนขั้นเจ็ดขึ้นไปพบเห็นได้น้อยยิ่ง สำหรับขั้นสิบขึ้นไปนั้น ไม่เคยเห็นเลย”

มู่หยางมิกล้าปิดบัง ชี้แจงโดยละเอียด

“ข้ามีเวลาเพียงสิบวัน จะพอหรือไม่?”

ฟ่านอีถามต่อ

“พอขอรับ ใช้เวลาเพียงสามถึงห้าวันเท่านั้น!”

มู่หยางรีบพยักหน้ารับ

“แล้วค่าตอบแทนเล่า?”

ฟ่านอีถามตรงประเด็น

“ข้าทราบว่าอาจารย์เซียนเพิ่งได้ผลนิวหลิวมา เช่นนั้นเอาอย่างนี้เถิด บรรพชนตระกูลข้ามีเคล็ดหลอมกายโบราณชุดหนึ่ง ข้าขอใช้สิ่งนี้แลกเปลี่ยนกับอาจารย์เซียน!”

มู่หยางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ดวงตากลอกไปมา สุดท้ายก็ขบฟันกล่าวออกมา

“ท่านพ่อ!”

มู่หลานที่อยู่ข้างๆ ได้ยินดังนั้น สีหน้าพลันเปลี่ยนเป็นตกตะลึง อดร้องออกมาไม่ได้

มู่หยางรีบยกมือห้าม เป็นสัญญาณให้นางอย่าเอ่ยสิ่งใด มู่หลานจึงได้แต่กลั้นความไม่เข้าใจไว้ในใจ เงียบเสียงลง

“เคล็ดหลอมกายโบราณ?”

ฟ่านอีลูบคาง ดวงตาฉายแววประหลาด เหลือบมองมู่หลานครู่หนึ่ง แล้วจึงยิ้มคล้ายยิ้มไม่ยิ้ม เอ่ยว่า

“ผู้นำตระกูลมู่ เกรงว่ายังมีเงื่อนไขอื่นอีกกระมัง?”

“ถูกต้อง”

มู่หยางพยักหน้า เห็นฟ่านอีเฉลียวฉลาด จึงไม่อ้อมค้อม กล่าวตรงไปตรงมาว่า

“ข้าหวังว่าอาจารย์เซียน นอกจากจะไปตลาดกับข้าแล้ว ยังจะยอมรับตำแหน่งแขกกิตติมศักดิ์ในนามของตระกูลมู่ด้วย”

“แขกกิตติมศักดิ์?”

ฟ่านอีลูบสันจมูกเบาๆ สีหน้าครุ่นคิดขึ้นมา

“อาจารย์เซียนวางใจได้ ตำแหน่งแขกกิตติมศักดิ์นี้ มิได้ต้องให้อาจารย์เซียนทำการใดเป็นกิจจะลักษณะ เพียงในระยะยี่สิบปีนี้ ทุกปีขอให้อาจารย์เซียนแวะมาที่จวนมู่สักหนึ่งวัน มานั่งให้เห็นหน้า ค้ำบารมีไว้ก็พอ ไม่จำเป็นต้องลงมือใดๆ”

มู่หยางอธิบายต่ออย่างละเอียด

“แล้วเคล็ดหลอมกายนั้น เป็นต้นฉบับเดิมหรือไม่?”

ฟ่านอีถามขึ้น

“เป็นต้นฉบับแท้อย่างแน่นอน!”

มู่หยางตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

ฟ่านอีพยักหน้าเล็กน้อย ในใจเริ่มเอนเอียงอยู่บ้าง หากเป็นเคล็ดโบราณจริง มูลค่าย่อมสูงล้ำ นี่คือสิ่งที่แม้แต่ภายในสำนัก ก็หาใช่ว่าจะซื้อได้ง่ายๆ

“ข้าขอดูตำราเคล็ดนั้นก่อนได้หรือไม่?”

ฟ่านอีใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยถาม

ยี่สิบปีมิใช่ช่วงเวลาสั้นๆ เขาเห็นว่าควรระมัดระวังไว้ก่อน อย่างน้อยต้องได้เห็นเคล็ดเสียก่อน จึงจะวางใจได้

แม้เขาจะสามารถกลับคำได้ทุกเมื่อ ทว่าในยามที่ไม่จำเป็น เขาไม่ปรารถนาจะเป็นผู้ผิดสัญญา

“ได้ ข้าจะให้คนนำมาเดี๋ยวนี้”

มู่หยางตอบรับอย่างไม่ลังเล ให้ฟ่านอีรอสักครู่ แล้วไปนำตำรามาด้วยตนเอง

ตำรานั้นเป็นหนังสือปกสีเหลือง ทำจากหนังสัตว์ เพียงมองปราดเดียวก็รู้ว่ามีอายุไม่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น หนังสัตว์นั้นเหนียวแน่นผิดสามัญ เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่หนังสัตว์โลกสามัญ หากแต่เป็นหนังอสูรที่นำมาฟอกขึ้นเป็นตำรา

“ดี ข้ารับเงื่อนไขของเจ้า แต่ข้าไม่อาจมาที่นี่ได้ทุกปี ดังนั้น ข้าขอเปลี่ยนรูปแบบความร่วมมือ”

ฟ่านอีเพียงเหลือบดูตำราแวบหนึ่ง ก็รับปากทันที พร้อมเสนอข้อปรับเปลี่ยนของตน

“อาจารย์เซียนโปรดกล่าวมาได้ตามสบาย!”

มู่หยางได้ยินดังนั้นก็ยินดีขึ้นมา รีบเอ่ยตอบทันที

“ข้าสามารถลงมือช่วยตระกูลมู่ให้ได้โดยตรงสามครั้ง ภายในยี่สิบปีนี้ แน่นอนว่าต้องอยู่ในขอบเขตความสามารถของข้า หากเกินกำลัง ข้าย่อมไม่ใส่ใจ เจ้ารับได้หรือไม่?”

ฟ่านอียกสามนิ้วขึ้น กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

“รับได้ รับได้แน่นอน!”

มู่หยางได้ยินว่าการค้ำบารมีเชิงสัญลักษณ์ ถูกเปลี่ยนเป็นการช่วยเหลือจริงสามครา ใจพลันเบิกบาน รีบตอบรับโดยไม่ลังเล

“นี่คือแผ่นหยกสื่อสาร เจ้าถือไว้ หากมีเรื่องใดก็ส่งเสียงเข้ามา หากข้ามาได้ ข้าจะมาช่วยพวกเจ้าเอง”

ฟ่านอีพยักหน้าเล็กน้อย หยิบแผ่นหยกชิ้นหนึ่งออกมา ยื่นให้เขา

มู่หยางรับแผ่นหยกนั้นไว้ด้วยความระมัดระวัง เก็บใส่อกเสื้ออย่างทะนุถนอม จากนั้นจึงยื่นตำราหนังอสูรเล่มนั้นให้ฟ่านอี

“เจ้าไม่รอให้ข้าไปกับเจ้าเที่ยวตลาดเสียก่อน แล้วค่อยให้ตำรานี้หรือ?”

เห็นการกระทำเช่นนั้น ฟ่านอีอดแปลกใจเล็กน้อยมิได้ จึงเอ่ยถาม

“เมื่อเป็นความร่วมมือ ย่อมเชื่อใจในตัวอาจารย์เซียน อาจารย์เซียนรับไปได้เลย”

มู่หยางตอบด้วยสีหน้าจริงใจ

เห็นดังนั้น ฟ่านอีก็ไม่เสแสร้งปฏิเสธ เก็บตำรานั้นไปโดยตรง แล้วกล่าวอย่างสงบว่า

“เช่นนี้ เจ้าจงเร่งจัดการเรื่องไปตลาด ข้ามีเวลาเพียงสิบวัน อย่าได้ชักช้า”

“ดี เช่นนั้นขอเชิญอาจารย์เซียนพักอยู่ในจวนก่อน เราจะเตรียมการเล็กน้อย พรุ่งนี้ก็ออกเดินทางได้”

มู่หยางพยักหน้ารับ

จากนั้นเขาพาฟ่านอีไปยังห้องรับรองภายในจวน กำชับบ่าวไพร่ให้ปรนนิบัติฟ่านอีอย่างดีที่สุด แล้วจึงขอตัวลา กลับไปยังเรือนเล็กหลังเดิม

“ท่านพ่อ เคล็ดหลอมกายนั่น เป็นสมบัติสืบทอดของตระกูลมู่มาหลายชั่วอายุคน เหตุใดท่านจึงมอบให้เขาไปง่ายๆ เช่นนั้น?!”

พอเขากลับมา มู่หลานก็เอ่ยถามด้วยความไม่เข้าใจทันที

“แล้วจะให้ทำอย่างไรเล่า?! เจ้ากลายเป็นเช่นนี้แล้ว หากตระกูลมู่ไม่รีบหาที่พึ่งสักแห่ง กิจการใหญ่โตเพียงนี้ จะรักษาไว้ได้หรือไม่ ยังเป็นปัญหาอยู่!”

มู่หยางเหลือบมองนางอย่างขุ่นเคือง สีหน้าแฝงความผิดหวังที่เหล็กไม่กลายเป็นเหล็กกล้า

“น้องชายมิใช่ว่าตรวจพบรากวิญญาณแล้วหรือ? ท่านพ่อไยต้องร้อนใจถึงเพียงนี้?”

มู่หลานยังคงไม่เข้าใจ เอ่ยถามต่อ

“น้องชายของเจ้าเพิ่งอายุได้เพียงสองขวบเท่านั้น! หากมีผู้มีใจคิดร้ายรู้เข้า ว่าเจ้าอยู่ในสภาพเช่นนี้ เจ้าคิดว่าน้องชายของเจ้าจะมีชีวิตอยู่จนเติบใหญ่ได้หรือไม่?”

มู่หยางมีสีหน้าขุ่นเคือง กล่าวด้วยความเดือดดาล

ครั้นผ่านช่วงแรกแห่งความผูกพันระหว่างบิดากับบุตร เขาก็กลับคืนสู่ความเป็นจริง เริ่มพิจารณาผลประโยชน์ของทั้งตระกูลเป็นหลัก ต่อมู่หลานจึงหลีกเลี่ยงมิได้ที่จะเกิดความขุ่นข้องอยู่บ้าง

ตระกูลทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่าง สนับสนุนทั้งนางและจางจี้ คาดไม่ถึงว่าสุดท้ายกลับลงเอยด้วยความสูญเปล่า ดั่งตักน้ำใส่ตะกร้า มู่หยางจะไม่โกรธเคืองเลยได้อย่างไร

เพียงแต่เรื่องราวได้เกิดขึ้นแล้ว เขาก็ทำได้เพียงวางแผนใหม่ ด้วยเหตุนี้จึงหันเป้าหมายไปยังฟ่านอี

มู่หลานรู้ดีว่าตนสร้างผลกระทบต่อครอบครัวเพียงใด ใจเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด จึงไม่กล้าเอ่ยวาจาใดอีก ยืนสงบนิ่งอยู่ตรงนั้น

“เฮ้อ! หากสิ่งที่เจ้าพูดเป็นความจริง ฟ่านอีผู้นั้นสามารถจัดการผู้บ่มเพาะขอบเขตหลอมรวมขั้นเจ็ดได้ถึงสี่คน ไม่ว่าเขาจะใช้วิธีใด ก็เพียงพอพิสูจน์แล้วว่า ทั้งจิตใจและพลังล้วนอยู่ในระดับสูง สมควรให้ตระกูลมู่เสี่ยงเดิมพันดูสักครั้ง!”

“มีเขาอยู่ น้องชายของเจ้าจึงจะเติบโตอย่างสงบ ปลอดภัย และก้าวเข้าสู่สำนักได้โดยราบรื่น… อีกทั้งเคล็ดนั้น ข้าได้คัดลอกเก็บไว้หนึ่งฉบับแล้ว ผู้บ่มเพาะของตระกูลมู่ยังคงบ่มเพาะได้ มิได้เกิดความสูญเสียที่แท้จริงแก่ตระกูลเรา”

มู่หยางทอดถอนใจยาว แม้ในใจจะยังมีความเสียดายอยู่บ้าง แต่ก็รู้ดีว่าตนไม่มีทางเลือกอื่น

ฟ่านอียอมช่วยชีวิตมู่หลาน ย่อมมิใช่ผู้โหดเหี้ยมอำมหิตไร้เหตุผล บุคคลเช่นนี้ สำหรับตระกูลมู่ในยามนี้ กลับเป็นที่พึ่งพิงที่ปลอดภัยที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่มีเวลามากพอจะคิดไตร่ตรอง หากปล่อยฟ่านอีจากไปในวันนี้ การจะพบอีกครั้งย่อมยากยิ่ง และราคาที่ต้องจ่ายในภายหน้า จะมีแต่สูงขึ้นเท่านั้น

[ไม่ได้การ สุดท้ายก็ยังต้องพึ่งพาตนเอง สร้างทายาทให้มากขึ้น ถ่ายทอดสายเลือดให้กว้างขวางกว่าเดิม จะได้ไม่เกิดเหตุไม่คาดฝัน จนกิจการตระกูลมู่ต้องสั่นคลอน!]

มู่หยางเหลือบมองมู่หลานอย่างไม่สบอารมณ์ ก่อนจะตัดสินใจแน่วแน่ในใจของตนเอง

(จบตอน)