ตอนที่ 40 ข้าเชื่อเจ้ากับผีเถิด

ตอนที่ 40 ข้าเชื่อเจ้ากับผีเถิด

ห้าวันให้หลัง

นอกแดนกรงเล็บเทพีวา ร่างของฟ่านอีค่อยๆ แปรจากเลือนรางเป็นชัดเจน ปรากฏตัวขึ้นภายในถ้ำศิลาหลังม่านน้ำตก

เขาสะบัดศีรษะเล็กน้อย ขจัดอาการเวียนศีรษะที่พลันผุดขึ้น ฝืนทนความปวดหัว ก่อนจะลืมตามองไปรอบด้าน

“ออกมาแล้วหรือ? เอ๊ะ? ขอบเขตของเจ้า…”

ภายในถ้ำ ชายกำยำหนวดเคราคล้ายเสือผู้หนึ่งนามว่า หวังเมิ่ง ยืนเฝ้าอยู่ ณ ที่นั้น ครั้นเห็นการเปลี่ยนแปลงของขอบเขตฟ่านอี ก็ชะงักไปเล็กน้อย ตกตะลึงจนแทบเอ่ยวาจาไม่ออก

ก่อนหน้านี้ ด้วยขอบเขตของฟ่านอีที่อ่อนยิ่ง เขาจึงอดกังวลมิได้ ว่าอีกฝ่ายจะสามารถมีชีวิตรอดออกมาจากภายในแดนต้องห้ามได้หรือไม่ ครั้นครบกำหนดวัน เขาจึงมารอเฝ้าอยู่หน้าถ้ำ เพื่อรอผลลัพธ์

ทว่าเขาไม่คาดคิดเลยว่า ฟ่านอีไม่เพียงรอดชีวิตออกมา หากแต่ยังยกระดับขอบเขตติดต่อกันถึงสามขั้น เป็นเรื่องที่เกินคาดหมายยิ่งนัก

“อาจารย์อา พี่ใหญ่ฮ่าวของข้าไม่ได้มาหรือ?”

เห็นว่ามีเพียงหวังเมิ่งอยู่ที่นี่ ฟ่านอีจึงอดถามขึ้นมาไม่ได้

“อา… เขาดูเหมือนจะมีธุระบางอย่าง คงกำลังยุ่งอยู่กระมัง”

หวังเมิ่งมองเขาด้วยสีหน้าประหลาด เอ่ยตอบอย่างขอไปที

“เช่นนั้นหรือ ไม่เป็นไร ข้ากลับไปเองก็ได้”

ฟ่านอียิ้มบางๆ มิได้ใส่ใจนัก

แท้จริงแล้ว เขาอยากแบ่งปันความก้าวหน้าของตนให้ฮ่าวต้าจงทราบเป็นการแรก ทว่าครั้นอีกฝ่ายมีธุระ เขาก็มิได้ถือสาเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้

ดังนั้น เขาจึงประสานมือคำนับหวังเมิ่ง มิได้กล่าวสิ่งใดเพิ่มเติม ก่อนจะจากไปด้วยตนเอง

เขายังไม่อาจเหินเวหาได้ จำต้องหยิบแผนที่สำนักออกมา ตรวจดูตำแหน่งถ้ำพำนักของฮ่าวต้าจง ครั้นกำหนดเส้นทางแล้ว ก็เร่งฝีเท้าออกวิ่ง

ในสองวันสุดท้ายภายในแดนต้องห้าม เขาได้พักฟื้นอย่างเต็มที่ บัดนี้เรี่ยวแรงสมบูรณ์ วิ่งดุจสายลม เพียงไม่นาน ก็ลับหายไปจากสายตาของหวังเมิ่ง

“เจ้าหนูนี่ ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ”

หวังเมิ่งมองตามแผ่นหลังที่เลือนหาย ก่อนจะหัวเราะเบาๆ ออกมาหนึ่งเสียง

หนึ่งก้านธูปให้หลัง

ภายในถ้ำพำนักของฮ่าวต้าจง

“หา! เจ้ายังมีชีวิตอยู่อีกหรือ?!”

ครั้นเห็นฟ่านอีปรากฏตัวต่อหน้า ฮ่าวต้าจงก็ชะงักไปเล็กน้อย หลุดปากเอ่ยออกมา

“อา… ไม่ใช่สิ เจ้าสมกับที่ไม่ทำให้พี่ใหญ่ผิดหวัง จริงดังคิด เข้าไปฝึกฝนขัดเกลาตนเองมาอย่างดี!”

ราวกับเพิ่งรู้ตัวว่าพูดพลาด สีหน้าของเขาจึงรีบแปรเป็นรอยยิ้ม แล้วเปลี่ยนถ้อยคำในทันที

“ที่แท้พี่ใหญ่ฮ่าว คิดว่าข้าครั้งนี้ต้องตายแน่หรือ?”

ฟ่านอีมองอีกฝ่ายด้วยสายตาประหลาด กล่าวอย่างจนคำพูด

“จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร! พี่ใหญ่เชื่อมั่นในตัวเจ้าเสมอ มิฉะนั้นจะส่งเจ้าเข้าไปได้อย่างไรเล่า!”

ฮ่าวต้าจงเอ็ดเสียงหนึ่ง ก่อนจะก้าวเข้ามา ตบไหล่ฟ่านอีเบาๆ ตรวจดูอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ

“ดูสิ เป็นดังที่พี่คาดไว้จริงๆ เจ้าทะลวงถึงหลอมรวมขั้นเจ็ดแล้ว! สมกับเป็นน้องชายของข้า ไม่เลว ไม่เลวจริงๆ!”

ฟ่านอีลอบด่าในใจ

[ข้าไม่เชื่อคำเจ้าแม้แต่น้อย]

ทว่าบนใบหน้ากลับประดับรอยยิ้ม เอ่ยออกมาอย่างสุภาพว่า

“เช่นนี้เอง เกือบทำให้ข้าคิดไปแล้วว่า พี่ใหญ่ฮ่าวส่งข้าเข้าแดนต้องห้าม เพียงเพื่อความสำราญเท่านั้น”

“จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร พี่จะว่างวิเวกถึงเพียงนั้นหรือ มาๆ นั่งลงคุยกันก่อน”

ฮ่าวต้าจงหัวเราะกลบเกลื่อน พาฟ่านอีเข้าไปในห้องโถง นั่งลงตรงหน้าโต๊ะ

“อย่างไรเล่า การเข้าแดนต้องห้ามครานี้ นอกจากขอบเขตจะยกระดับแล้ว ยังมีสิ่งใดได้มาอีกหรือไม่?”

เมื่อฟ่านอีนั่งลง ฮ่าวต้าจงก็เก็บท่าทีหยอกล้อ สีหน้ากลับจริงจังขึ้นเล็กน้อย พลางเอ่ยถาม

“ข้ารู้สึกว่าการควบคุมพลังวิถีของข้าดีขึ้นมาก อีกทั้งจังหวะการใช้วิชา ก็แม่นยำกว่าเดิม ยามลงมือมีความสุขุมขึ้น มิได้ร้อนรนเช่นก่อน”

เห็นอีกฝ่ายถามด้วยท่าทีจริงจัง ฟ่านอีจึงตอบกลับอย่างตรงไปตรงมาเช่นกัน

“อืม นั่นก็เป็นธรรมดา มิฉะนั้นเจ้าคงไม่มีชีวิตรอดออกมาได้”

ฮ่าวต้าจงพยักหน้าเล็กน้อย พึมพำออกมา

[เจ้าเฒ่าจอมเจ้าเล่ห์!]

ฟ่านอีเลิกคิ้วขึ้นในใจ รู้สึกพูดไม่ออกยิ่งนัก

[แท้จริงแล้วไม่มั่นใจเลยสักนิด ก็ยังผลักข้าเข้าแดนต้องห้ามได้ลงคอ]

“เล่าต่อสิ”

เห็นฟ่านอีหยุดพูด ฮ่าวต้าจงจึงเร่งขึ้นมา

“ภายในนั้น ข้ายังได้ซากอสูรมาไม่น้อย ไม่รู้จะมีประโยชน์สักเพียงใด”

ฟ่านอีพยักหน้า หยิบถุงเก็บของออกมา แล้วยื่นไปให้

ฮ่าวต้าจงรับถุงเก็บของมา ใช้จิตสัมผัสกวาดตรวจดูคร่าวๆ จากนั้นหยิบหนังงูจักรพรรดิหมิงออกมา พลิกดูในมืออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า

“หนังงูจักรพรรดิหมิงแผ่นนี้พอมีประโยชน์อยู่ ที่เหลือนั้น เจ้าเอาไปขายให้สำนัก แลกศิลาวิญญาณสักร้อยกว่าก้อนก็พอ”

“ในนี้ยังมีซากสุนัขขนดำอยู่อีกตัวหนึ่ง ไม่ได้ใช้ประโยชน์หรือ? มันก็เป็นอสูรหลอมรวมขั้นเจ็ดเหมือนกันนะ”

ฟ่านอีรีบเอ่ยเตือน

สุนัขขนดำตัวนี้ เป็นอสูรหลอมรวมขั้นเจ็ดที่เขาลงมือสังหารหลังจากทะลวงขั้นได้ไม่นาน ตั้งใจเก็บซากทั้งร่างไว้โดยเฉพาะ คิดไม่ถึงว่าฮ่าวต้าจงจะไม่กล่าวถึงมันเลย

“เห็นแล้ว ไม่มีประโยชน์อะไรมาก ขายไปเสียเถิด”

ฮ่าวต้าจงกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

เมื่อได้คำยืนยัน ฟ่านอีก็รู้สึกผิดหวังยิ่งนัก เดิมทีเขาคาดหวังกับซากอสูรตัวนี้ไม่น้อย คิดไม่ถึงว่า กลับยังสู้หนังงูที่ลอกคราบของอสูรระดับเดียวกันไม่ได้ด้วยซ้ำ

“พี่ใหญ่ฮ่าว หนังงูนั้นใช้ทำสิ่งใดหรือ?”

ฟ่านอีอดถามขึ้นมาไม่ได้

“เอาให้ข้าสิ ข้าจะช่วยเจ้า หลอมเป็นเสื้อคลุมป้องกันตัวสักชุดหนึ่ง”

ฮ่าวต้าจงเก็บหนังงูเข้าไป กล่าวอย่างไม่ใส่ใจนัก

“พี่ใหญ่ฮ่าวยังหลอมเสื้อคลุมได้ด้วยหรือ?”

ฟ่านอีเอ่ยอย่างประหลาดใจ

“เจ้าหนูนี่! ทั้งสำนักชิงอวิ๋น ในด้านการหลอมสมบัติ มีใครบ้างกล้ามาเทียบกับข้า!”

พอถูกถามถึงเรื่องนี้ ฮ่าวต้าจงก็กลอกตา เงยหน้ามองฟ้า สีหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

“เช่นนั้นพี่ใหญ่ฮ่าวคงมีสมบัติมากมายกระมัง?”

แม้ไม่แน่ใจว่าอีกฝ่ายโอ้อวดหรือไม่ ฟ่านอีก็ยังอดถามด้วยความอิจฉาไม่ได้

“เจ้าคิดอันใด?! อย่าคิดจะมาจ้องสมบัติของข้าเชียว เราไม่ได้เป็นอาจารย์กับศิษย์ ข้าไม่มีวันมอบสมบัติให้เจ้า ไม่มีวัน!!”

ฮ่าวต้าจงสะดุ้งโหยง รีบตั้งท่าปกป้องทรัพย์สิน จ้องฟ่านอีด้วยสายตาระแวดระวัง

“ข้ารู้แล้ว… แค่ถามเฉยๆเท่านั้น”

ฟ่านอีถอนหายใจเบาๆ รู้สึกพูดไม่ออกอย่างแท้จริง

เห็นได้ชัดว่าเจ้าเฒ่านี่ ปกติใจกว้างไม่น้อย แต่พอเอ่ยถึงสมบัติขึ้นมา กลับตระหนี่เสียยิ่งกว่าใครเสียอีก

“ถามก็ห้ามถาม สมบัติไม่อวดออกนอก เจ้าไม่เข้าใจหรือ?”

ฮ่าวต้าจงขมวดคิ้ว กล่าวด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ

“ข้าเข้าใจแล้ว ต่อไปจะไม่ถามอีก พี่ใหญ่ฮ่าว แล้วเสื้อหนังงูของข้า จะมารับได้เมื่อใด?”

ฟ่านอีพยักหน้าแรงๆ หลายครั้ง ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องเอ่ยถาม

“ข้าลองคิดดูก่อน…”

ฮ่าวต้าจงครุ่นคิดเล็กน้อย กลอกตาไปมา แล้วกล่าวต่อ

“สักหนึ่งเดือน ช่วงนี้เจ้าไปบ่มเพาะอยู่ในถ้ำข้าก่อน รอเสื้อคลุมหลอมเสร็จ ข้าจะพาเจ้าไปบ่มเพาะที่อื่น”

“ไปบ่มเพาะที่แดนกรงเล็บเทพีวาไม่ได้แล้วหรือ? ข้ารู้สึกว่าที่นั่นก็ดีอยู่”

ฟ่านอีกลอกตา เอ่ยถามเสียงเบา

“โอ๊ย!”

ได้ยินดังนั้น ฮ่าวต้าจงกำมือแล้วเคาะศีรษะเขาอย่างแรงหนึ่งที ตวาดว่า

“เจ้าคิดว่าสำนักนี้เป็นบ้านข้าหรืออย่างไร! อย่าได้คิด!”

“ข้านึกว่าพี่ใหญ่รวย จะทำอะไรก็ได้เสียอีก…”

ฟ่านอีลูบศีรษะ พึมพำเบาๆ

“คำพูดนั้นก็ไม่ผิด แต่ศิลาวิญญาณเป็นของข้า เกี่ยวอันใดกับเจ้าด้วยเล่า?”

ฮ่าวต้าจงยิ้มตาหยี เอ่ยอย่างสบายอารมณ์

จากนั้นเขาก็ยกเท้าขึ้น เตะฟ่านอีเบาๆ ส่งตัวเข้าไปในเรือนหินของตนเอง

“ไปๆ รีบไสหัวเข้าไป!”

(จบตอน)