ตอนที่ 39 น้ำนมวิญญาณ

ตอนที่ 39 น้ำนมวิญญาณ

หลังจากรออยู่นานถึงสองชั่วยาม งูจักรพรรดิหมิงจึงลอกคราบออกจนหมดทั้งร่าง มันเลื้อยไปด้านข้าง ก่อนจะยกกายขึ้นตรงราวกับมนุษย์ยืดเส้นยืดสาย ท่าทางสบายอารมณ์ยิ่งนัก

ฟ่านอีเห็นดังนั้น มิได้รีรอแม้แต่น้อย ฝ่ามือกางออกในทันที ใช้สลับห้วง

หนังงูที่ลอกออกมา พลันสลับตำแหน่งกับก้อนหินในมือเขาในชั่วพริบตา ถูกเขากระชากคว้าไว้แน่น

จากนั้น ร่างของเขาก็กระโจนถอยหลังอย่างแรง เพียงชั่วอึดใจเดียวก็ออกมาอยู่นอกถ้ำ โดยไม่สนใจว่าในถ้ำงูจักรพรรดิหมิงจะมีปฏิกิริยาเช่นไร เขาก็ใช้สลับห้วงอีกครั้ง เคลื่อนย้ายหนีออกไปทันที

เขาเพิ่งจะเคลื่อนย้ายไปถึงที่หมาย ก็ได้ยินเสียงคำรามแหลมสูงดังกึกก้องออกมาจากภายในถ้ำงู

ฟ่านอีแค่นแย้มมุมปาก รีบออกแรงวิ่งสุดชีวิต ไม่กล้าหยุดอยู่แม้เพียงครู่เดียว

“อย่างน้อยก็ไม่มาเสียเที่ยว!”

เขาเก็บหนังงูลงในถุงเก็บของ สีหน้าเปี่ยมด้วยความยินดี เอ่ยขึ้นอย่างชื่นใจ

วิ่งไปได้ระยะหนึ่ง เมื่อเห็นว่างูจักรพรรดิหมิงมิได้ไล่ตามมา ฟ่านอีจึงผ่อนฝีเท้าลง มองหาที่ลับแห่งหนึ่ง แล้วนั่งขัดสมาธิลง ฟื้นฟูพลังวิถี

พลังวิถีของเขาสิ้นเปลืองไปไม่ถึงครึ่ง จึงไม่จำเป็นต้องขุดถ้ำชั่วคราว เพียงสั่งให้ผีเสื้อเร้นเงาคอยเฝ้าระวัง แล้วฟื้นฟูอยู่กับที่ก็เพียงพอ

เวลาผ่านไปหนึ่งก้านธูป

เมื่อพลังวิถีกลับคืน ฟ่านอีก็ลุกขึ้นในทันที เดินตามการชี้นำของผีเสื้อเร้นเงา มุ่งหน้าไปยังเขตหลอมรวมขั้นห้า

ตลอดเส้นทาง เนื่องจากมีฝูงอสูรขวางกั้น เขาจำต้องอ้อมทางต่อไปเรื่อยๆ

แม้จะสิ้นเปลืองเวลาไปไม่น้อย ทว่ากลับมิได้เข้าใกล้เขตนั้นเลย กลับยิ่งห่างออกไปเสียอีก

“สวรรค์เอ๋ย… เวลากว่าหนึ่งเดือนที่เหลืออยู่ ข้าคงต้องหมดไปกับการหาทางเช่นนี้กระมัง?”

ฟ่านอีรู้สึกปวดเศียรขึ้นมาทันที

พื้นที่แห่งนี้อันตรายยิ่ง เขาไม่มีทางทำเหมือนก่อนหน้า ขุดถ้ำแล้วบ่มเพาะอย่างสบายใจได้อีกต่อไป

หากเป็นเช่นนั้น เพียงประสบอสูรระดับสามขอบเขตหลอมรวมขั้นเจ็ด หรือถูกอสูรระดับสองขอบเขตหลอมรวมขั้นหกล้อมไว้ เขาย่อมมีแต่ความตายรออยู่ ไม่มีทางรอดพ้น

เพราะเหตุนี้ เขาจึงมีเพียงต้องกลับไปยังเขตหลอมรวมขั้นห้าเท่านั้น จึงจะสามารถบ่มเพาะได้อย่างวางใจ หาได้มีหนทางอื่นไม่

[หากจนปัญญาจริงๆ ก็ได้แต่ค่อยๆ ใช้การเคลื่อนย้ายฉับพลันกลับไปแล้ว]

เห็นว่าระยะทางยิ่งไกลออกไป ฟ่านอีทำได้เพียงตัดสินใจอย่างจนใจ

การเคลื่อนย้ายฉับพลันสิ้นเปลืองพลังวิถีอย่างมาก ทุกครั้งที่ใช้ จำต้องหยุดพักฟื้นฟู ณ ที่เดิม ซึ่งย่อมก่อให้เกิดความเสี่ยง

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่ใคร่ยินดีใช้วิธีนี้มาตลอด ทว่าสถานการณ์ในยามนี้ กลับบีบให้เขาต้องยอมรับความเสี่ยง เพื่อแลกกับการลดเวลาที่สูญเปล่าไปกับการหาทาง

“ค้นหาไปอีกสักพัก หากยังไม่พบเส้นทางที่ใกล้กว่า ก็จะเคลื่อนย้ายกลับไป”

ฟ่านอีกวาดสายตามองไปรอบด้าน เดินตามการชี้นำของผีเสื้อเร้นเงา มุ่งหน้าออกสู่ชานนอกต่อไป

เดินไปได้อีกระยะหนึ่ง เนตรวิญญาณบนหน้าผากของเขากลับเปิดขึ้นเองโดยพลัน ฟ่านอีชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยด้วยความยินดี

[มีของล้ำค่า!?]

เขารู้ดีถึงนิสัยของเนตรวิญญาณเป็นอย่างยิ่ง เนตรนี้แทบไม่เคยเปิดขึ้นเอง หากเปิดขึ้นโดยมิได้ตั้งใจ ย่อมหมายความว่ามีสิ่งล้ำค่าที่ซ่อนเร้น มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า ปรากฏอยู่ใกล้เคียง

เมื่อเนตรวิญญาณตรวจพบ เขาย่อมไม่ปล่อยผ่าน รีบสั่งให้ผีเสื้อเร้นเงามารวมตัวกันในละแวกใกล้ เพื่อเพิ่มการเฝ้าระวังให้แน่นหนายิ่งขึ้น

จากนั้น เขาใช้เนตรวิญญาณกวาดตรวจพื้นที่โดยรอบอย่างต่อเนื่อง ค้นหาที่ตั้งของสมบัตินั้น

เนื่องจากสิ่งที่เนตรวิญญาณตรวจพบ ล้วนเป็นบริเวณที่ตาเปล่าไม่อาจเห็น เขาจึงมุ่งสำรวจลงไปใต้พื้นดิน และตามผนังดินของเนินเขาเป็นหลัก

[นี่มัน… พลังวิญญาณแปรเป็นน้ำนมกระนั้นหรือ?!]

หลังจากค้นหาอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุด เขาก็พบโพรงหินแห่งหนึ่งภายในหน้าผาไม่ไกลนัก ภายในนั้น พลังวิญญาณเข้มข้นจนชวนสะพรึง ถึงขั้นแปรสภาพเป็นน้ำนม แม้จะเป็นเพียงกลุ่มเล็กๆ แต่ก็ยังสะกดใจผู้พบเห็นอย่างยิ่ง

[เหลือเชื่อ! เหลือเชื่อยิ่งนัก!! หากย่อยกลืนพลังวิญญาณเหล่านี้ได้หมด เกรงว่าไม่นานก็จะทะลวงถึงขอบเขตหลอมรวมขั้นหกเป็นแน่!!]

ฟ่านอียกมือทั้งสองขึ้น กระโดดโลดเต้นด้วยความยินดีอยู่รอบๆ อยู่พักใหญ่ กว่าจะกดความตื่นเต้นในใจลงได้

พลังวิญญาณในสภาพแปรเป็นน้ำนมเช่นนี้ หาได้พบเห็นโดยง่ายไม่ ปริมาณพลังที่บรรจุอยู่ภายใน มิอาจเทียบกับพลังวิญญาณธรรมดาได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น พลังวิญญาณชนิดนี้ บริสุทธิ์ยิ่งนัก ถึงขั้นสามารถช่วยผู้บ่มเพาะทะลวงคอขวดของขั้นได้ ก้าวข้ามด่านไปอย่างราบรื่นในคราเดียว

[ผนังหินนี้แข็งแกร่งนัก จำต้องใช้วิชากระบี่ระเบิดสังหาร ค่อยๆ สกัดออกทีละน้อย]

ฟ่านอีฝืนกดความตื่นเต้นในใจ ลูบผนังหิน พลางประเมินสถานการณ์

[เดี๋ยวก่อน…]

ครุ่นคิดเพียงชั่วครู่ ดวงตาของเขาก็พลันสว่างวาบ จากนั้นฝ่ามือค่อยๆ กางออก ร่างของเขาหายวับไปจากที่เดิม ถูกแทนที่ด้วยก้อนหินขนาดเท่ากำปั้น

“เช่นนี้ย่อมปลอดภัยกว่า สามารถดูดซับพลังวิญญาณได้อย่างสบายใจ”

ฟ่านอีที่เข้าสู่โพรงหินแล้ว มองกลุ่มพลังวิญญาณแปรเป็นน้ำนมขนาดเท่ากำปั้นเบื้องหน้า ด้วยจิตใจเปี่ยมสุข

จากนั้น เขานั่งขัดสมาธิลงทันที เริ่มบ่มเพาะ ดูดซับและกลั่นพลังวิญญาณจากกลุ่มน้ำนมตรงหน้า

แท้จริงแล้ว กลุ่มพลังวิญญาณนี้ เกิดจากพลังวิญญาณหนาแน่นซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ราวกับไขเทียนที่หยดทับซ้อนกันไม่หยุด

เมื่อถูกฟ่านอีดูดซับ แผ่นพลังวิญญาณหนาเหล่านั้นก็แยกตัวออกมาอีกครั้ง ลอยเข้าหาเขาทีละแผ่น โอบล้อมร่างกาย แล้วค่อยๆ ซึมซาบเข้าสู่ภายใน

ถัดมา ฟ่านอีก็สัมผัสได้ว่า ขอบเขตของตนกำลังเพิ่มพูนขึ้นด้วยความเร็วที่แทบมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

เขาไม่กล้าประมาท รีบหลับตา ตั้งจิตมั่น กลั่นพลังวิญญาณเหล่านั้นอย่างจริงจัง

นับจากนั้น ฟ่านอีก็อยู่ในสภาพเช่นนี้ ไม่ขยับเขยื้อน บ่มเพาะอย่างไม่หยุดพักแม้เพียงอึดใจเดียว

เพื่อไม่ให้การบ่มเพาะสะดุด เขากลืนโอสถงดอาหารลงไปโดยตรง ไม่ต้องกังวลเรื่องการกินดื่มให้เสียเวลา

ในแต่ละวัน เขานอนพักเพียงหนึ่งชั่วยาม ให้พอแก่ความจำเป็นขั้นต่ำเท่านั้น

เวลาที่เหลืออยู่ในแดนต้องห้าม มีเพียงเดือนกว่าๆ เขาจำต้องบ่มเพาะอย่างสุดกำลัง มิฉะนั้น ด้วยอัตราการดูดซับเช่นนี้ เกรงว่าแม้ถึงเวลาจากไป ก็อาจยังไม่สามารถย่อยกลืนพลังวิญญาณกลุ่มนี้ได้หมดสิ้น

หากแม้แต่พลังวิญญาณที่หายากยิ่งเช่นนี้ ตนยังไม่รู้จักหวงแหน แล้วภายหน้าจะมีคุณสมบัติใด ไปคว้าโอกาสอันยิ่งใหญ่กว่านี้ได้อีก

แม้เขาจะมิใช่ผู้ที่ในดวงตามีเพียงการบ่มเพาะ แต่ก็ย่อมไม่ยอมให้ตนเองกระทำการเหลวไหล ด้วยการปล่อยให้โอกาสล้ำค่าต้องสูญเปล่าโดยเด็ดขาด

เมื่อวาสนามาถึง จำต้องทุ่มสุดกำลัง มิอาจมีความเกียจคร้านแม้เพียงเสี้ยวเดียว

เป็นเช่นนี้เอง เมื่อกาลเวลาค่อยๆ ล่วงผ่าน ขอบเขตของเขาก็เติบโตตามไปด้วย

ครั้นเมื่อการเปิดแดนต้องห้ามเหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งเดือน ฟ่านอีก็สามารถทะลวงสู่ขอบเขตหลอมรวมขั้นหกได้สำเร็จ

“ยังไปต่อได้… สามารถก้าวถึงหลอมรวมขั้นเจ็ด!”

เห็นว่าพลังวิญญาณกลุ่มนั้น เพิ่งถูกดูดซับไปเพียงรอบเดียวเท่านั้น ดวงตาของฟ่านอีก็เปล่งประกายเจิดจ้า กล่าวด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม

จากนั้น เขาก็ดำเนินการบ่มเพาะเช่นนี้ต่อไป ไม่แบ่งกลางวันกลางคืน ราวกับไม่รู้จักความอ่อนล้า ในแต่ละวันทำเพียงสิ่งเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ในที่สุด เมื่อการเปิดแดนต้องห้ามเหลือเวลาอีกเพียงห้าวัน เขาก็สามารถยกระดับขอบเขตของตนขึ้นสู่หลอมรวมขั้นเจ็ดได้สำเร็จ

ส่วนพลังวิญญาณกลุ่มนั้น บัดนี้เหลืออยู่เพียงขนาดเท่าเล็บมือเท่านั้น

“ยังมีเวลา ดูดซับให้หมดเสียทีเดียว”

ฟ่านอีกล่าวอย่างสงบนิ่ง มิได้ตื่นเต้นดั่งก่อนหน้า

ในยามนี้ สีหน้าของเขาซีดลงเล็กน้อย แม้ขอบเขตจะยกระดับขึ้น แต่สภาพร่างกายกลับใกล้ถึงขีดจำกัด ความอิดโรยปรากฏชัดบนใบหน้า

ทว่าในดวงตาของเขา กลับฉายแสงคมกล้า พลางพึมพำเสียงต่ำว่า

“จางจี้… มีแค้นย่อมต้องชำระคืน!!”

(จบตอน)