ตอนที่ 38 ส่วนลึกของแดนต้องห้าม

ตอนที่ 38 ส่วนลึกของแดนต้องห้าม

เม่นยักษ์เห็นฟ่านอีหายวับไปต่อหน้าต่อตา แล้วไปปรากฏตัวอยู่ไกลออกไป แม้จะตกตะลึงอยู่บ้าง ทว่ามิได้หยุดการไล่ล่า มันพ่นลมหายใจกร้าวต่ำหลายครั้ง ก่อนจะเร่งฝีเท้าไล่ตามเขาอย่างไม่ลดละ

[บัดซบ! พลังวิถีของข้าไม่พอจะใช้การเคลื่อนย้ายฉับพลันติดต่อกันสองครั้ง ได้แต่ต้องหนีเข้าไปด้านในแล้ว!]

เห็นท่าทีของเม่นยักษ์เช่นนั้น ฟ่านอีไม่กล้าลังเล รีบใช้สลับห้วงอีกครั้ง เคลื่อนย้ายตนเองไปยังส่วนลึกของแดนต้องห้าม

การเคลื่อนไหวครั้งนี้ ทำให้เขาหลุดพ้นจากสายตาของเม่นยักษ์โดยสิ้นเชิง อีกฝ่ายได้แต่พ่นลมหายใจด้วยความคับแค้น ก่อนจะยอมละทิ้งการติดตามไปในที่สุด

อีกด้านหนึ่ง ฟ่านอีเพิ่งจะลงสู่พื้น ก็รีบควักศิลาวิญญาณออกมาจากถุงเก็บของ ดูดซับพลังวิญญาณภายในอย่างบ้าคลั่ง เพื่อฟื้นฟูพลังวิถีของตน

ระหว่างดูดซับพลังวิญญาณ เขากวาดสายตามองไปรอบด้านไม่หยุด ระแวดระวังการปรากฏตัวของอสูร พร้อมกันนั้นก็ส่งคำสั่งไปยังผีเสื้อเร้นเงา ให้พวกมันรีบมารวมตัว ณ ที่แห่งนี้ เพื่อช่วยนำทางเขากลับไปยังบริเวณเดิม

[ต้องหาที่ซ่อนโดยเร็ว ตอนนี้ข้าไม่อาจใช้การเคลื่อนย้ายฉับพลันได้ หากถูกอสูรขอบเขตหลอมรวมขั้นหกล้อมไว้ คงสิ้นชีพแน่!]

เมื่อพลังวิถีฟื้นคืนมาได้เล็กน้อย ฟ่านอีก็เริ่มค้นหาสถานที่สำหรับหลบซ่อนในบริเวณรอบด้าน

เขาจำเป็นต้องนั่งขัดสมาธิดูดซับพลังวิญญาณจากฟ้าดินโดยเร็ว มิเช่นนั้น การฟื้นฟูด้วยศิลาวิญญาณเพียงอย่างเดียว จะยิ่งเชื่องช้าลง และไม่เป็นผลดีต่อการหลบหนีออกจากที่นี่

ทว่าขณะกำลังค้นหา ผีเสื้อเร้นเงาในละแวกใกล้เคียงกลับส่งข่าวมา ว่ามีอสูรขอบเขตหลอมรวมขั้นหกตัวหนึ่ง กำลังมุ่งหน้าเข้ามาทางเขา

ฟ่านอีจึงทำได้เพียงเลือกอ้อมทาง ค่อยๆ วกกลับไปอย่างระมัดระวัง

แต่สิ่งที่ทำให้เขาหงุดหงิดก็คือ บริเวณนี้เต็มไปด้วยอสูรขอบเขตหลอมรวมขั้นหก ยิ่งอ้อมทางมากเท่าใด ระยะห่างจากเขตอสูรขอบเขตหลอมรวมขั้นห้าก็ยิ่งไกลออกไป

ยิ่งไปกว่านั้น ตลอดเส้นทาง เขายังประสบพบเจออสูรเป็นระยะๆ จนแทบไม่มีโอกาสแม้แต่จะสร้างถ้ำชั่วคราวได้

ทำได้เพียงพึ่งพาศิลาวิญญาณ ฟื้นฟูพลังวิถีไปอย่างเชื่องช้า

[ต่อไปข้าจะไม่บุ่มบ่ามเช่นนี้อีก เมื่อขอบเขตยังไม่พอ ต้องถอยหนีตั้งแต่แรก!]

นึกถึงเหตุการณ์ก่อนหน้า ฟ่านอีอดรู้สึกเสียใจมิได้ เดิมทีเขามีโอกาสถอนตัวได้หลายครั้ง ทว่าความประมาทและการประเมินตนสูงเกินไป กลับทำให้ทุกอย่างหลุดจากการควบคุม จนตกอยู่ในสภาพเช่นนี้

โชคดีที่บัดนี้ผีเสื้อเร้นเงาทั้งหมดได้กลับมารวมตัวกันแล้ว แม้จะยังไม่พบที่ซ่อนกาย ทว่าอย่างน้อยก็ยังไม่ตกอยู่ในอันตรายใหญ่หลวง และยังอาศัยศิลาวิญญาณค่อยๆ ฟื้นฟูพลังวิถีได้ต่อไป

เดินทางต่อไปได้ระยะหนึ่ง ฟ่านอีก็พบว่า บริเวณแห่งหนึ่งไร้ร่องรอยของอสูรปรากฏ เขาจึงรีบมองหาต้นไม้ใหญ่ใกล้เคียง ขุดเป็นถ้ำชั่วคราว แล้วเข้าไปนั่งขัดสมาธิ ฟื้นฟูพลังวิถี

“เฮ้อ… โชคดีที่พลังวิญญาณ ณ ที่แห่งนี้เข้มข้น หากไร้ผู้รบกวน ไม่นานพลังวิถีก็จะฟื้นคืน”

ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง ฟ่านอีถอนหายใจยาว พลังวิถีกลับคืนมาโดยสมบูรณ์ ในที่สุดเขาก็ผ่อนคลายลงได้บ้าง ความรู้สึกปลอดภัยเพิ่มพูนขึ้นไม่น้อย

[ควรออกจากที่นี่โดยเร็ว กลับไปยังเขตหลอมรวมขั้นห้า พลังวิญญาณที่นี่ก็หาได้เหนือกว่ามากนัก การเสี่ยงอยู่ต่อไม่มีความหมาย]

เขารู้ดีว่าสถานที่แห่งนี้อันตราย ไม่คิดจะพำนักนาน พลังวิถีเพิ่งฟื้นคืน เขาก็ลุกขึ้นในทันที สั่งการให้ผีเสื้อเร้นเงาออกสำรวจเส้นทาง เตรียมย้อนกลับไปยังเขตหลอมรวมขั้นห้า

ทว่าในขณะนั้นเอง เขากลับชะงักงัน สีหน้าเปลี่ยนแปลงไม่หยุด ผ่านไปครู่หนึ่งจึงเงยหน้าขึ้น ลูบคาง พลางพึมพำกับตนเองอย่างครุ่นคิด

“อสูรระดับสามที่บาดเจ็บหนัก เคลื่อนไหวลำบากตัวหนึ่ง…”

เขาเริ่มลังเลขึ้นมา

หากเป็นอสูรระดับสามที่สมบูรณ์แข็งแรง เขาย่อมไม่กล้ากลับไปยั่วยุอีกเป็นแน่ แต่หากอีกฝ่ายเป็นอสูรระดับสามที่บาดเจ็บสาหัส เรื่องนี้ก็แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง

“อสูรระดับสาม… ทั้งร่างล้วนเป็นของล้ำค่า…”

“แค่เก็บตกโอกาสสักหน่อย คงไม่เป็นไรกระมัง…”

ฟ่านอีลูบคางซ้ำแล้วซ้ำเล่า ชั่งน้ำหนักได้เสียอยู่ในใจ แม้อสูรระดับสามจะบาดเจ็บหนัก แต่ยิ่งอยู่ที่นี่นานเท่าใด ความเสี่ยงก็ยิ่งเพิ่มขึ้นเท่านั้น

“มีวาสนาแล้วไม่เก็บ ฟ้าดินย่อมไม่อภัย! เอาเถอะ ลุย!!”

ครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง ฟ่านอีก็ตัดสินใจแน่วแน่ เลือกเสี่ยงเดิมพันครั้งหนึ่ง มิอาจปล่อยโอกาสเช่นนี้ให้หลุดลอยไป

เมื่อมีแผนการแล้ว เขารีบสั่งให้ผีเสื้อเร้นเงากระจายตัวออกไป เฝ้าระวังอันตรายโดยรอบ

ไม่นานนัก ฟ่านอีก็มาถึงสถานที่ที่ผีเสื้อเร้นเงาชี้นำไว้

นี่คือถ้ำภูเขาขนาดไม่ใหญ่ ภายในมืดสลัว ฟ่านอีถือกระบี่ม่วงครามไว้ในมือ เปิดเนตรวิญญาณอย่างระมัดระวัง เตรียมพร้อมจะหลบหนีได้ทุกเมื่อ

เขาเดินตามทางภายในถ้ำเข้าไปไม่กี่ก้าว ก็พลันมีกลิ่นคาวเหม็นฉุนลอยมา ฟ่านอีมิได้แปลกใจนัก

เขารู้จากผีเสื้อเร้นเงามานานแล้ว ว่าอสูรภายในถ้ำแห่งนี้ คืออสรพิษยักษ์ตัวหนึ่ง

เมื่อเข้าไปถึงส่วนลึกของถ้ำ เขาเหลือบเห็นร่างยักษ์สีเหลืองอ่อนนอนทอดอยู่บนพื้น ร่างกายสั่นระริก เคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อย

ทว่าเพียงปรายตามองครั้งเดียว ก็ทำให้เขาสะดุ้งสุดตัว เพราะเขาพบว่า อสรพิษยักษ์ตัวนี้ หาได้บาดเจ็บหนักไม่ หากแต่กำลังลอกคราบอยู่เท่านั้น

[บัดซบเอ๋ย! พวกแมลงโง่เขลาเหล่านั้น แยกไม่ออกเลยหรือว่า งูจักรพรรดิหมิง กำลังลอกคราบ หรือบาดเจ็บสาหัส!]

ฟ่านอีถึงกับพูดไม่ออก แม้ว่าอสรพิษทั้งหลายยามลอกคราบ จะอ่อนแอกว่าปกติเนื่องจากสิ้นเปลืองพลังอย่างมาก

แต่สิ่งที่อยู่ตรงหน้า มิใช่งูสามัญในโลกมนุษย์ ไม่เช่นนั้นก็คงไม่กล้าลอกคราบอย่างไม่หลบเลี่ยงเช่นนี้ภายในถ้ำ

ที่มันไม่ขยับ หาใช่เพราะไร้เรี่ยวแรง หากแต่ไม่ต้องการสิ้นเปลืองพลังโดยใช่เหตุ หากมีผู้ใดกล้ารบกวนในยามนี้ จุดจบย่อมเลวร้ายยิ่งกว่าปกติหลายเท่า

คิดสิ่งใด สิ่งนั้นก็มาถึง ขณะที่ฟ่านอีกำลังนึกถึงนิสัยของอสรพิษอยู่พอดี งูจักรพรรดิหมิงก็ราวกับรับรู้การมีอยู่ของเขา ดวงตาคมกริบจ้องมาทางเขา

[เผ่นก่อนดีกว่า เจ้านี่น่ากลัวยิ่งกว่าเม่นยักษ์เสียอีก]

เห็นดังนั้น ฟ่านอีจึงค่อยๆ ถอยหลัง ไม่หยุดยั้ง เมื่อเคยลิ้มรสพลังของอสูรขอบเขตหลอมรวมขั้นเจ็ดมาแล้ว เขาย่อมไม่คิดจะก่อเรื่องโง่เขลาอีก

เขาตั้งใจฉวยจังหวะที่อีกฝ่ายยังไม่สนใจ รีบออกไปจากที่นี่โดยเร็ว

[เดี๋ยวก่อน… หากเพียงแค่ชิงเอาหนังที่มันลอกทิ้งไว้ ไม่น่าจะเสี่ยงมากนักกระมัง…]

ขณะถอยมาถึงปากถ้ำ ความคิดเล็กๆ ประการหนึ่ง ก็ผุดขึ้นมาในใจของเขา

หากเพียงเคลื่อนย้ายหนังงูออกมาด้วยการสลับห้วง การสิ้นเปลืองพลังวิถีแทบจะนับว่าเล็กน้อย เพียงใช้สลับห้วงอีกครั้งหนึ่ง ก็สามารถเคลื่อนย้ายหลบหนีออกไปได้แล้ว

“เป็นไปได้! งูจักรพรรดิหมิงยังต้องใช้เวลาในการลอกคราบ ข้ายังพอมีเวลาจัดเตรียมสิ่งต่างๆ ให้รัดกุมยิ่งขึ้น!”

หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนอยู่ครู่หนึ่ง และไม่พบช่องโหว่ใด ฟ่านอีก็ตัดสินใจเรื่องนี้ในทันที ก่อนจะเร่งรุดออกไปยังที่ไกล

ยามนี้เอง เขาจึงเข้าใจว่าเหตุใดบริเวณใกล้เคียงจึงไร้ร่องรอยอสูร เปิดโอกาสให้เขาฟื้นฟูพลังวิถีได้

ที่แท้ ก็เพราะมีอสรพิษยักษ์ระดับสามตัวหนึ่งสถิตอยู่ ณ ที่แห่งนี้ ข่มขวัญอสูรโดยรอบจนล่าถอยไปสิ้น

เขาเลือกตำแหน่งที่เหมาะสมสองแห่ง วางก้อนหินเล็กลงไว้แห่งละก้อน จากนั้นจึงหยิบยันต์กายาทองคำและยันต์เคลื่อนกายอย่างละสองแผ่นออกมา ติดตั้งคุ้มกายให้พร้อมสรรพ

ต่อมา เขาใช้วิชาเร้นวิญญาณ เก็บกลิ่นอายของตนให้มิดชิด แล้วค่อยๆ ย้อนกลับไปยังถ้ำอย่างเงียบเชียบ

ฟ่านอีถือก้อนหินเล็กก้อนหนึ่งไว้ในมือ เปิดเนตรวิญญาณ มองทะลุผนังดินไปยังงูจักรพรรดิหมิง จากนั้นก็ซ่อนกายรอคอยอย่างสงบ เย็นใจ รอให้การลอกคราบของมันสิ้นสุดลง

(จบตอน)