ตอนที่ 35 กองทัพผีเสื้อบิน

ตอนที่ 35 กองทัพผีเสื้อบิน

เมื่อผนังดินถล่มลงมา ต้นหญ้าดาวห้าแฉกก็ปรากฏต่อหน้าฟ่านอีโดยสมบูรณ์

เขาใช้ปลายกระบี่เขี่ยดินรอบโคนต้นออกเบาๆ ครั้นเห็นสภาพรากโดยคร่าวแล้ว จึงจับก้านหญ้าออกแรงเพียงเล็กน้อย ก็ถอนมันออกมาทั้งต้นอย่างสมบูรณ์

ครืนคราง!

ในขณะที่หญ้าดาวห้าแฉกถูกถอนออก อุโมงค์ที่เขาเคยพบผีเสื้อเร้นเงาก่อนหน้านี้ กลับมีผีเสื้อเร้นเงาจำนวนมากบินพรวดออกมาอีกครั้ง พุ่งลึกเข้าไปในถ้ำ ก่อนจะโถมเข้าหาเขา

“ผีเสื้อเร้นเงามากมายถึงเพียงนี้!”

เมื่อเห็นผีเสื้อเร้นเงาในอากาศไม่น้อยกว่าสามสิบตัว ดวงตาของฟ่านอีพลันเปล่งประกาย รีบคว้าตาข่ายผืนใหญ่ขึ้นมา กวาดจับพวกมันไว้ในคราวเดียว

“รวยแล้ว รวยแล้ว! คิดไม่ถึงว่าภายในยังซ่อนผีเสื้อเร้นเงาไว้มากมายเพียงนี้ หากไม่ถอนหญ้าดาวห้าแฉกออกมา คราวนี้คงเสียของใหญ่แล้ว!”

เพียงวันเดียวกลับเก็บเกี่ยวผีเสื้อเร้นเงาได้มากมายถึงเพียงนี้ ทำให้ฟ่านอีดีใจจนแทบล้นใจ

เมื่อมีผีเสื้อเร้นเงาเหล่านี้เข้าร่วม กองกำลังเฝ้าระวังที่เขาวาดฝันไว้ ก็ใกล้จะเป็นจริงอย่างแท้จริงแล้ว

“ไม่ได้ ข้าต้องกลับไปตรวจดูอุโมงค์เมื่อครู่อีกครั้ง เผื่อยังมีตกหล่นอยู่!”

เมื่อคิดว่าตนเกือบพลาดผีเสื้อเร้นเงาหลายสิบตัวไปเพราะความสะเพร่า ใจเขาก็ยังเต้นแรงไม่หาย รีบเก็บผีเสื้อเร้นเงาและหญ้าดาวห้าแฉกให้เรียบร้อย แล้วเดินไปยังอุโมงค์เดิม

เนตรวิญญาณส่องผ่านเข้าไปในอุโมงค์ ฟ่านอีจึงเห็นว่า ณ ปลายทางเดิมนั้น ยังมีอุโมงค์ที่ลึกกว่าเปิดออกมาอีก เขาจึงเร่งส่งพลังวิถีเข้าไปมากขึ้น

ทันใดนั้น ก็เห็นว่าหลังอุโมงค์ใหม่นั้น ยังมีอุโมงค์เล็กที่ลึกยิ่งกว่าซ่อนอยู่อีกชั้นหนึ่ง

“มีจริงด้วย!”

ฟ่านอีดีใจในใจ ยิ่งรู้สึกโชคดีที่กลับมาตรวจดูซ้ำ ไม่เช่นนั้นคงพลาดอีกครั้งเป็นแน่

เขาพันพลังวิถีรอบกระบี่ ใช้เวลาเพียงชั่วถ้วยชา ก็ขุดผนังดินจนเกิดเป็นทางเดิน ไปถึงหน้าอุโมงค์เล็กนั้น

เมื่อค่อยๆ แง้มอุโมงค์ออก ก็เห็นภายในเรียงรายเป็นวงๆ มีไข่แมลงสีขาวอยู่หลายสิบฟอง

“ของดีจริงๆ ดูท่าพวกนี้คงเป็นไข่ของผีเสื้อเร้นเงา หากไข่เหล่านี้ฟักออกมาหมด กองทัพผีเสื้อเร้นเงาของข้า ก็จะก่อตัวสมบูรณ์อย่างแท้จริงแล้ว”

ฟ่านอีค่อยๆ ขุดเอาไข่แมลงเหล่านั้น พร้อมดินด้านล่างออกมาอย่างระมัดระวัง ประคองไว้ในอุ้งมือ ดวงตาหยีลงเป็นเส้น ด้วยรอยยิ้มที่ปิดไม่มิด

“เอ๊ะ? ไข่แมลงฟองนี้ สีสันดูจะต่างออกไปเล็กน้อย”

เมื่อกวาดสายตามองดูทั่วอีกครั้ง ฟ่านอีก็สังเกตเห็นว่า ไข่แมลงฟองหนึ่งมีสีเหลืองจางๆ แตกต่างจากฟองอื่นอยู่บ้าง

“ลองดูว่าเป็นไข่เสียหรือไม่!”

เขาใช้เนตรวิญญาณเพ่งมองไปยังไข่แมลงฟองนั้น ก็เห็นว่าภายในมีดักแด้ตัวหนึ่งนอนขดอยู่ ยังพอเห็นร่องรอยการหายใจแผ่วเบา

จากนั้น เขาก็หันไปตรวจดูไข่ฟองอื่นๆ อีกครั้ง เห็นว่าภายในต่างมีดักแด้ในสภาพใกล้เคียงกัน จึงพยักหน้ากล่าวว่า

“ไม่มีปัญหา ดูท่าจะเป็นเพียงเปลือกนอกที่แตกต่างเล็กน้อยเท่านั้น”

เมื่อแน่ใจว่าไม่มีสิ่งผิดปกติ ฟ่านอีจึงเก็บไข่แมลงทั้งหมดไว้ จากนั้นใช้เนตรวิญญาณส่องผ่านผนังดิน ตรวจดูซ้ำอีกหลายรอบ ครั้นยืนยันว่าไม่พบสิ่งใดเพิ่มเติมแล้ว จึงออกจากถ้ำหิน มุ่งหน้ากลับไปยังถ้ำพักชั่วคราวของตน

“น่าเสียดาย เนตรวิญญาณยิ่งใช้ยาวนาน ก็ยิ่งสิ้นเปลืองพลังวิถี หากไม่เป็นเช่นนี้ ข้าคงส่องตรวจทุกแห่งได้ทั่ว ถึงเวลานั้นย่อมได้เก็บเกี่ยวผลประโยชน์ไม่น้อย”

ฟ่านอกล่าวด้วยน้ำเสียงเสียดายอยู่บ้าง

แม้เนตรวิญญาณของเขาจะสามารถเปิดใช้งานได้ต่อเนื่อง ทว่าหลังจากใช้งานบ่อยครั้งเข้า เขาก็ค่อยๆ เข้าใจข้อจำกัดของมันมากขึ้น

บัดนี้เขารู้แล้วว่า ในหลายกรณี ความสามารถของเนตรวิญญาณจำต้องอาศัยพลังวิถีจำนวนมากคอยค้ำจุน หากพลังไม่พอ ก็ทำได้เพียงใช้งานอย่างผิวเผินชั่วครู่ ไม่อาจเปิดค้างไว้ได้นาน

“มีบทเรียนครั้งนี้แล้ว คราวหน้าเมื่อพบสถานที่น่าสงสัย จำต้องใช้เนตรวิญญาณตรวจสอบให้ละเอียด มิฉะนั้นจะพลาดวาสนาไปมาก โดยเฉพาะพวกแมลงวิญญาณเหล่านี้ ปกติพบเห็นได้ยากยิ่ง ย่อมต้องซ่อนตัวอยู่ในที่ลับตาเช่นเดียวกับผีเสื้อเร้นเงา”

ฟ่านอีลูบคาง พลางกล่าวอย่างจริงจัง

ชั่วครู่ต่อมา

ฟ่านอีเพิ่งกลับถึงถ้ำพำนักของตน ก็ปล่อยผีเสื้อเร้นเงาออกไปในทันที ให้คอยเฝ้าระวังอยู่นอกถ้ำ

จากนั้น เขาก็รีบร้อนนำผีเสื้อเร้นเงากว่าสามสิบตัวที่ได้มาในวันนี้ ออกมาดำเนินการฝึกควบคุมทีละตัวโดยไม่รอช้า

ทว่า การฝึกควบคุมครานี้ กลับไม่ราบรื่นเหมือนครั้งก่อน ผีเสื้อเร้นเงาเหล่านี้ดูจะต่อต้านอย่างรุนแรง ดิ้นรนอยู่นานพอสมควร กว่าจะยอมจำนน ภายใต้แรงกดดันที่ฟ่านอีค่อยๆ เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

“เฮ้อ… เหตุใดคราวนี้ถึงยากเย็นถึงเพียงนี้ หรือว่าคราวก่อน พวกนั้นถูกพี่ใหญ่ฮ่าวขัดเกลาจิตใจจนหมดสิ้นแล้ว ถึงได้เชื่องง่ายเช่นนั้น?”

ฟ่านอีรู้สึกฉงนอยู่บ้าง สุดท้ายก็ทำได้เพียงโยนสาเหตุทั้งหมดไปให้ฮ่าวต้าจง

ถึงกระนั้น แม้ความยากในการฝึกควบคุมจะเพิ่มขึ้นไม่น้อย เขาก็มิได้ใส่ใจแต่อย่างใด

ประโยชน์ของผีเสื้อเร้นเงา เขาได้สัมผัสมาด้วยตนเองแล้ว ย่อมไม่คิดเสียดายแรงกายแรงใจ ที่ต้องทุ่มเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย

ด้วยเหตุนี้ ฟ่านอีจึงอดทน ค่อยๆ ฝึกควบคุมผีเสื้อเร้นเงาทีละตัว อย่างไม่เร่งรีบ กระทั่งล่วงถึงยามดึก จึงสามารถฝึกควบคุมทั้งหมดได้สำเร็จ

ถึงยามนี้ เมื่อรวมกับที่มีอยู่ก่อนหน้า เขาก็ครอบครองผีเสื้อเร้นเงามากกว่าสี่สิบตัวแล้ว

ครั้นปล่อยพวกมันออกไปพร้อมกัน เขตเฝ้าระวังก็ขยายกว้างขึ้นหลายเท่า ในรัศมีร้อยจั้งโดยรอบ ล้วนอยู่ภายใต้การจับตา

หากกระจายกำลังออกไปอีกเล็กน้อย ก็อาจครอบคลุมพื้นที่ได้ถึงหลายร้อยจั้งโดยคร่าว

“ฮ่าๆ ช่างโล่งอกยิ่งนัก! มีพวกมันอยู่ ข้าก็สามารถพักผ่อนได้อย่างสบายใจเสียที!”

เมื่อมีตาข่ายเฝ้าระวังอันหนาแน่นเช่นนี้ ฟ่านอีย่อมรู้สึกปลอดโปร่งใจอย่างยิ่ง

“มีเจ้าเด็กน้อยเหล่านี้คอยเฝ้ายาม วันพรุ่งนี้ ข้าก็สามารถลึกเข้าไปในแดนต้องห้ามได้อีก ลองท้าทายศัตรูที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม!”

บัดนี้ เขามีความสามารถป้องกันตนเองเพียงพอแล้ว จึงคิดจะกดดันตนเองให้หนักยิ่งขึ้น เพื่อเร่งขัดเกลาพลังของตน

เขาค้นพบว่า ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เหตุที่ตนก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว นอกจากพลังวิญญาณในดินแดนแห่งนี้จะเข้มข้นแล้ว อีกเหตุผลสำคัญยิ่ง ก็คือเขาต้องดำรงอยู่ภายใต้แรงกดดันอันสูงตลอดเวลา

ก็เพราะเหตุนี้เอง จึงบีบให้เขาต้องบ่มเพาะทั้งวันทั้งคืน ไม่อาจหยุดพักได้แม้ชั่วยาม และยามเผชิญศึก เขาก็เรียนรู้ที่จะใช้ความคิดให้มากขึ้น ว่าควรใช้พลังวิถีอย่างไร จึงจะสังหารศัตรูได้ในคราเดียว ไม่ยืดเยื้อให้เสียเวลา

“ไม่รู้ว่าในส่วนลึกลงไป จะยังจับพวกแมลงได้อีกหรือไม่ หากได้มาเพิ่ม กองทัพแมลงของข้าก็จะขยายใหญ่ขึ้นอีก”

ฟ่านอีปล่อยใจจินตนาการถึงผลเก็บเกี่ยวภายในแดนต้องห้ามไปพร้อมกัน ค่อยๆ หลับตาลง เข้าสู่ห้วงนิทรา

รุ่งเช้าวันถัดมา ฟ่านอีออกเดินทางตั้งแต่เช้าตรู่ พร้อมด้วยกองทัพผีเสื้อเร้นเงาของตน มุ่งหน้าสู่ส่วนลึกของแดนต้องห้าม

เขาแบ่งผีเสื้อเร้นเงาออกเป็นสามกอง กองแรกกระจายอยู่รอบนอกสุด ห่างจากตัวเขาราวร้อยจั้ง ทำหน้าที่เฝ้าระวังเฉพาะอสูรที่มีพลังแข็งแกร่งเป็นพิเศษ

กองที่สองอยู่ในระยะราวสามสิบจั้ง เน้นจับตาการปรากฏตัวของฝูงอสูรเป็นหลัก

ส่วนกองสุดท้าย อยู่ในระยะไม่เกินสิบจั้ง กลุ่มผีเสื้อเร้นเงาชุดนี้ นอกจากจะต้องเฝ้าระวังอสูรแล้ว ยังต้องคอยสังเกตว่าบริเวณใกล้เคียงมีพืชวิญญาณหรือแมลงวิญญาณปรากฏหรือไม่

ด้วยเหตุนี้ จำนวนผีเสื้อเร้นเงาในกองสุดท้ายจึงมากที่สุด เกือบยี่สิบตัว

เมื่อมีผีเสื้อเร้นเงาคอยชี้ทาง เขาจึงเดินทางได้อย่างราบรื่นยิ่งนัก ทุกครั้งที่พบอสูรซึ่งมีพลังเหนือกว่าตนมาก ก็จะเปลี่ยนเส้นทางในทันที หลีกเลี่ยงการปะทะโดยไม่จำเป็น

เมื่อค่อยๆ ลึกเข้าไปเรื่อยๆ ฟ่านอีก็เริ่มสัมผัสได้ว่า พลังวิญญาณรอบด้านดูจะเข้มข้นยิ่งขึ้น สิ่งนี้ทำให้เขาเกิดความคิดอันกล้าหาญขึ้นมา

นั่นคือ อาศัยความสามารถของผีเสื้อเร้นเงา ลึกเข้าไปให้ถึงขอบเขตที่ตนยังรับมือได้ จากนั้นจึงหาแห่งหนึ่งซึ่งพลังวิญญาณเข้มข้นที่สุด เพื่อเริ่มการบ่มเพาะอย่างจริงจัง

(จบตอน)