ตอนที่ 34 จิ้งจกทอง

ตอนที่ 34 จิ้งจกทอง

ต่อสู้ถ่วงเวลากันเช่นนี้จนครบสามชั่วยาม ทั้งคนทั้งอสูรต่างก็เริ่มแสดงอาการอ่อนล้า ความเร็วเชื่องช้าลงอย่างเห็นได้ชัด

เห็นจังหวะเหมาะสม ฟ่านอีหยิบก้อนหินเล็กๆ หลายสิบก้อนที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมา ใช้พลังวิถีพันรัดฝ่ามือ แล้วเหวี่ยงขว้างใส่อีกฝ่ายอย่างสุดแรง

ในชั่วพริบตา ก้อนหินน้อยใหญ่พุ่งกระหน่ำดุจห่าฝนใส่จิ้งจกทอง มันจำต้องสะบัดลิ้นยาวออกไม่หยุด เพื่อฟาดก้อนหินให้แตกสลาย

ทว่าฟ่านอีขว้างไม่หยุดยั้ง ต่อให้ลิ้นของมันจะว่องไวเพียงใด แต่ในสภาพอ่อนล้าเช่นนี้ ก็ยังรับมือไม่ทันทั้งหมด ในที่สุดก็ถูกก้อนหินหลายก้อนพุ่งกระแทกร่างเข้าอย่างจัง

“สลับห้วง!”

เงื่อนไขครบถ้วน ฟ่านอีพลันใช้วิชาสลับห้วง สลับตำแหน่งกับหนึ่งในก้อนหินนั้น ปรากฏกายขึ้นข้างจิ้งจกในพริบตา

จากนั้นแสงกระบี่วาบขึ้น ฟ่านอีเหวี่ยงกระบี่ม่วงครามอย่างฉับไว ผ่าร่างมันขาดออกเป็นสองท่อนตรงกลางลำตัวอย่างเด็ดขาด

จิ้งจกทองส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด ลิ้นยาวสะบัดกลับมาในทันที ฟ่านอีรีบกระโดดถอยหลัง แล้วใช้วิชาสลับห้วงอีกครั้ง สลับตำแหน่งครึ่งล่างของจิ้งจกกับก้อนหินที่อยู่ไกลออกไป ทำให้อีกฝ่ายไม่อาจกลืนซากของตนเองได้

เมื่อทุกอย่างสำเร็จ ฟ่านอีรีบถอยร่นอย่างรวดเร็ว ถึงยามนี้ใบหน้าของเขาซีดเผือด พลังวิถีแทบไม่เหลือ จำต้องฟื้นฟูเล็กน้อย จึงจะลงมือปิดฉากได้

จิ้งจกทองเห็นครึ่งล่างของตนหายไปต่อหน้าต่อตา สีหน้าสิ้นหวังปรากฏชัด ก่อนจะคลุ้มคลั่ง ไล่ตามเขาอย่างบ้าคลั่ง

แต่ฟ่านอีถอยเพียงอย่างเดียว มิได้หันกลับสู้ ในมือหยิบศิลาวิญญาณออกมาก้อนหนึ่ง ดูดซับพลังวิญญาณภายในอย่างบ้าคลั่ง เพื่อฟื้นฟูพลังวิถีของตน

ไม่นาน ระดับพลังของจิ้งจกทองก็ร่วงลงอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงหลอมรวมขั้นสาม จากนั้นมันก็อ่อนแรงจนไม่อาจขยับเขยื้อน ได้แต่ยืนนิ่งอยู่กับที่ บริเวณที่ถูกตัดขาดเริ่มงอกเนื้อใหม่ออกมา ร่างกายส่วนใหม่เล็กๆ ค่อยๆเติบโตจากรอยแผล

ฟ่านอีรู้ดีว่าโอกาสมาถึงแล้ว เขาพุ่งกายไปด้านหลังของมัน ฟันกระบี่ลงต่อเนื่องหลายครั้ง แยกร่างจิ้งจกออกเป็นท่อนๆ

หลังการโจมตีระลอกนี้ ร่างของจิ้งจกสั่นไหวอยู่ครู่หนึ่ง เนื้อใหม่ที่กำลังงอกขึ้นมาก็พลันเน่าเปื่อยในทันที สิ้นลมหายใจลงอย่างสมบูรณ์ ณ ที่นั้น

ฟ่านอีเก็บซากศพและชิ้นส่วนของมันไว้ แล้วจึงนึกขึ้นได้ว่า ครึ่งล่างของร่างที่ถูกสลับตำแหน่งไปไกลออกไปนั้น ยังสามารถงอกเป็นร่างใหม่ได้เช่นกัน

ดังนั้น เขาจึงรีบเร่งฝีเท้าไปโดยไว ครั้นมาถึงที่นั้น ก็พบดังที่คาดไว้จริงๆ บริเวณรอยตัดของครึ่งล่าง กำลังมีศีรษะใหม่งอกขึ้นมาอย่างเชื่องช้า

เห็นดังนั้น ฟ่านอีไม่ลังเลแม้แต่น้อย ยกกระบี่ม่วงครามขึ้น เตรียมฟันลงไปให้ขาดสะบั้น

แต่ในขณะนั้นเอง ศีรษะน้อยที่เพิ่งโผล่ออกมา กลับส่ายไปมาอย่างรุนแรง จากนั้นก็เห็นหยดโลหิตหยดหนึ่งผุดออกจากกลางหน้าผาก ลอยตรงมาหาเขา

“นี่มัน… โลหิตวิญญาณยอมรับนาย?!”

เพียงเห็นภาพตรงหน้า ฟ่านอีก็รู้ทันทีว่านี่คือ โลหิตวิญญาณของอสูร ที่ใช้สำหรับผูกสัญญาวิญญาณกับผู้บ่มเพาะ

หากเขายินยอม นับแต่นี้เป็นต้นไป ความเป็นความตายของอสูรตัวนี้ จะถูกผูกไว้กับเขาโดยสิ้นเชิง เขาต้องการให้มันมีชีวิต มันก็จะมีชีวิต หากต้องการให้มันตาย มันก็จะดับสิ้นในพริบตา

“ดี! ในเมื่อเจ้ารู้จักดูทิศทางลม ข้าก็จะรับเจ้าไว้”

ฟ่านอีขับคำร่ายในปาก โลหิตวิญญาณของอสูรก็ถูกดูดซับเข้าสู่จุดวิถีของเขาในทันที จากนั้น ระหว่างหนึ่งคนหนึ่งอสูร ก็ปรากฏเส้นด้ายสีแดงใสเส้นหนึ่ง เชื่อมโยงถึงกัน

เส้นด้ายนั้นดำรงอยู่เพียงชั่วลมหายใจเดียว ก่อนจะเลือนหายไปโดยสิ้นเชิง

นับแต่นั้น สัญญาวิญญาณก็สำเร็จสมบูรณ์ อำนาจเป็นตายของจิ้งจกตัวนี้ ได้ตกอยู่ในกำมือของฟ่านอีอย่างแท้จริง

ครู่ต่อมา จิ้งจกก็ฟื้นฟูร่างกายจนสมบูรณ์ กลับคืนสู่สภาพเดิม

เพียงแต่ไม่รู้ว่าเพราะร่างเดิมถูกทำลายสิ้นแล้วหรือไม่ จิ้งจกทองที่ถือกำเนิดขึ้นใหม่นี้ กลับมีขอบเขตลดลง เหลือเพียงหลอมรวมขั้นสี่เท่านั้น

ฟ่านอีมิได้ใส่ใจเรื่องนี้มากนัก เขาเพียงหยิบโอสถรวบรวมพลังออกมาหนึ่งเม็ด โยนให้มันกลืนกินลงไป

จิ้งจกทองพลันเผยสีหน้ายินดี อ้าปากกลืนยาเม็ดนั้นลงไปในคราวเดียว สีหน้าดูพึงพอใจอย่างยิ่ง

เมื่อพาจิ้งจกทองติดตัวไว้ข้างกาย ฟ่านอีมิได้จากไปในทันที หากแต่เดินไปยังรังของมัน ค่อยๆ ยกก้อนหินใหญ่ที่อุดปากถ้ำอยู่ออกทีละก้อน

ครั้นก้าวเข้าไปในถ้ำ เขาก็เปิดเนตรวิญญาณ หลั่งพลังวิถีเข้าไปภายใน แล้วเริ่มตรวจค้นทั่วทั้งถ้ำอย่างละเอียด

“พบแล้ว! อยู่ในนี้จริงๆด้วย!”

ไม่นาน ฟ่านอีก็ร้องขึ้นด้วยความยินดี พลางชี้ไปยังใต้ผนังดินแห่งหนึ่ง

จากนั้น เขาแกว่งกระบี่ในมือเบาๆ ผนังดินก็ร่วงหลุดออกมาเป็นกอง เผยให้เห็นอุโมงค์ที่ซ่อนอยู่ด้านใน

ครืนคราง!

อุโมงค์เพิ่งถูกเปิดออก ก็มีผีเสื้อสีเทาหลายตัวบินพรวดออกมา ฟ่านอีสะบัดแขนเบาๆ ทันใดนั้นก็ปรากฏตาข่ายผืนใหญ่ คลุมจับพวกมันไว้ทั้งหมด

“ฮ่าๆ กองกำลังสอดแนมของข้า ได้กำลังเสริมมาอีกชุดแล้ว!”

เมื่อเห็นผีเสื้อเร้นเงาสี่ตัวอยู่ภายในตาข่าย ฟ่านอีก็ไม่อาจปิดบังความยินดีในใจได้

เหตุที่เขาดื้อดึงจะสังหารจิ้งจกทองตัวนี้ แท้จริงแล้ว เป้าหมายที่แท้จริง หาใช่อสูรไม่ หากเป็นผีเสื้อเร้นเงาที่ซ่อนอยู่ภายในถ้ำแห่งนี้

ก่อนหน้านี้ ขณะบ่มเพาะอยู่ละแวกใกล้เคียง เขาได้พบร่องรอยของผีเสื้อเร้นเงา จึงติดตามค้นหาเรื่อยมา จนในที่สุดก็เห็นผีเสื้อเร้นเงาตัวหนึ่งบินเข้าไปในถ้ำแห่งนี้

เดิมทีเขาตั้งใจจะไล่ตามเข้าไปในทันที เพื่อจับมันมาให้ได้ แต่กลับบังเอิญพบกับจิ้งจกทองที่เพิ่งกลับรังพอดี

การต่อสู้ระหว่างคนกับอสูรจึงปะทุขึ้น สุดท้ายกลับลงเอยด้วยการที่เขาจำต้องถอยร่น

ภายหลัง เขาคิดจะรอให้จิ้งจกทองออกจากถ้ำเสียก่อน แล้วค่อยลอบเข้าไปค้นหาผีเสื้อเร้นเงาภายใน

ทว่าไม่รู้ด้วยเหตุใด จิ้งจกตัวนั้นกลับระมัดระวังยิ่งขึ้น แทบไม่ออกจากรัง แม้จะออกไป ก็เพียงชั่วครู่ แล้วก็รีบกลับมา

จึงทำให้เขาปะทะกับมันหลายต่อหลายครั้ง แต่กลับไร้ผล จนยืดเยื้อมาถึงบัดนี้

เมื่อคิดถึงความผิดปกติของจิ้งจกทองก่อนหน้า ฟ่านอีจึงเอ่ยถามจิ้งจกของตน ว่าเหตุใดจึงไม่ยอมออกจากรัง

แต่ใครจะคาดคิดว่า จิ้งจกของเขากลับตอบไม่ได้เลย ราวกับไม่รู้เรื่องราวของจิ้งจกตัวก่อนแม้แต่น้อย

[ที่แท้ก็เป็นการถือกำเนิดใหม่โดยสมบูรณ์ แม้แต่สติและความทรงจำ ก็ล้วนเริ่มต้นใหม่ทั้งหมด]

ฟ่านอีมองจิ้งจกทองตรงหน้า พลันรู้สึกถึงความมหัศจรรย์ของโลกใบนี้ แม้แต่สิ่งมีชีวิตอัศจรรย์เช่นนี้ ก็ยังมีอยู่

เพื่อคลายข้อสงสัยในใจ ฟ่านอียังคงพาจิ้งจกทอง เดินลึกเข้าไปภายในถ้ำต่อไป

เดินไปได้ระยะหนึ่ง จิ้งจกทองข้างกายเขาพลันสะดุ้งกายสั่น จากนั้นก็พุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง

ฟ่านอีรู้ทันทีว่าอีกฝ่ายต้องค้นพบสิ่งใดเข้าเป็นแน่ จึงรีบเร่งฝีเท้าตามไป เห็นเพียงว่าจิ้งจกทองมุดเข้าไปในรอยแยกของผนังดินลึกเข้าไปในถ้ำ

เขาเปิดเนตรวิญญาณ มองทะลุผนังดินเข้าไปตรวจสอบ ก็เห็นว่าภายในรอยแยกลึกนั้น จิ้งจกของเขากำลังวนเวียนอย่างร่าเริงรอบพืชวิญญาณสีขาวต้นหนึ่ง ใบของมันมีลักษณะเป็นรูปดาวห้าแฉก

“นี่คือหญ้าดาวห้าแฉก ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมจิ้งจกทองตัวก่อนถึงได้เฝ้าถ้ำนี้ไม่ยอมจากไป!”

ฟ่านอีเพียงเหลือบมอง ก็จำมันได้ในทันที เพราะลักษณะเด่นชัดยิ่งนัก

“หญ้าดาวห้าแฉก เป็นพืชวิญญาณที่อสูรและแมลงวิญญาณโปรดปรานที่สุด หากอาศัยอยู่ใกล้พืชชนิดนี้เป็นเวลานาน จะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการดูดซับพลังวิญญาณแห่งฟ้าดินได้เล็กน้อย มีตำนานกล่าวไว้ว่า หากมันงอกแฉกที่หกขึ้นมา เมื่ออสูรหรือแมลงกินเข้าไป จะมีโอกาสเกิดการแปรเปลี่ยนอยู่บ้าง”

ฟ่านอีทบทวนสรรพคุณของหญ้าดาวห้าแฉกในความทรงจำ

“แม้จะเป็นของดี แต่ข้าก็ไม่อาจพกติดตัวไปได้ นับว่าไร้ประโยชน์อยู่บ้าง ส่วนเรื่องงอกแฉกที่หก ยิ่งเป็นไปไม่ได้ คงเป็นเพียงตำนานเล่าขานเท่านั้น…”

เขาถอนหายใจเบาๆ พืชวิญญาณชนิดนี้ จะส่งผลดีต่ออสูรและแมลงได้ ก็ต่อเมื่อปลูกอยู่กับที่เท่านั้น

ทว่าอสูรและแมลงของเขาล้วนติดตัวไปทุกหนแห่ง แทบไม่มีทางปล่อยให้มันอาศัยอยู่ข้างพืชชนิดนี้เป็นเวลานานได้เลย

“ช่างเถิด เห็นแล้วไม่เอา เท่ากับเสียใจไปทั้งพันหลี่! ไม่ต้องคิดมาก เอามาไว้ก่อนค่อยว่ากัน!”

มุมปากของฟ่านอียกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ กระบี่ในมือฟาดฟันออกไปยังผนังดินในทันที

(จบตอน)