ตอนที่ 29 ข้าฮ่าวต้าจง

ตอนที่ 29 ข้าฮ่าวต้าจง

ครั้นถ้อยคำของฉืออวิ๋นหลุดออกมา ผู้คนทั้งมวลที่อยู่ ณ ที่นั้น ต่างยืนนิ่งงันไปในทันที แม้แต่ฟ่านอีเองก็ยังตกตะลึง ใจลอยค้าง ไม่อาจเชื่อในผลลัพธ์ที่หูตนได้ยิน

ด้านข้างนั้น ผู้อาวุโสเฉินซวี่ก็ยิ่งเต็มไปด้วยความประหลาดใจ มองฉืออวิ๋นด้วยสายตาเหลือเชื่อ

ไม่นานนัก หมู่ศิษย์ก็พลันแตกฮือ แม้จะพยายามกดเสียงของตนไว้เพียงใด ก็ยังได้ยินชัดถึงเสียงตั้งคำถาม ว่าฟ่านอียังคงได้รับแต้มได้อย่างไร

“แค่ก!”

ฉืออวิ๋นไอหนักๆ หนึ่งครั้ง ตัดเสียงพึมพำทั้งหมด ก่อนจะกวาดสายตามองผู้คน แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“มีสิ่งใดให้น่าแปลกใจกัน? คนเหล่านี้ต่างหากที่คิดสังหารฟ่านอีก่อน ครั้นกำลังฝีมือไม่พอ จึงถูกโต้กลับแล้วสังหาร จะนับว่าฟ่านอีเป็นฝ่ายฆ่าคนฝ่ายเดียวได้อย่างไร หรือว่าพวกเจ้าไม่รู้แก่ใจตนเองกัน?!”

ยามกล่าวถ้อยคำนี้ แววตาของเขาแฝงไว้ด้วยความดูแคลน ต่อการกระทำของศิษย์กลุ่มนี้ ที่รุมล้อมสังหารฟ่านอี เขารังเกียจอย่างยิ่ง

เมื่อถูกสายตานั้นกวาดผ่าน หมู่ศิษย์เหล่านั้นต่างหน้าแดงบ้าง ซีดขาวบ้าง ก้มหน้าลงโดยพร้อมเพรียง ไม่กล้าเอ่ยคำใดอีก

เห็นดังนั้น ฉืออวิ๋นก็แค่นเสียงเย็น ก่อนจะอ่านลำดับถัดไปต่อ

“อันดับสอง ผู้ได้แต้มหนึ่งร้อยแปดสิบแปด คือ เย่อวิ๋นอิง! ได้รับสิทธิ์เข้าสายในโดยตรง!”

“อันดับสาม ผู้ได้แต้มหนึ่งร้อยสี่สิบสอง คือ เยี่ยนซิน! ได้รับสิทธิ์เข้าสายในโดยตรง!”

“อันดับสี่…”

เมื่อประกาศรายชื่อสิบอันดับแรกครบถ้วนแล้ว ฉืออวิ๋นก็ปิดสมุดบันทึก ส่งคืนให้เฉินซวี่ จากนั้นหันกลับมามองเหล่าศิษย์อีกครั้ง สีหน้าเคร่งขรึม เอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว

“ท้ายที่สุด ข้ายังมีถ้อยคำหนึ่งจะกล่าวแก่พวกเจ้า”

“เรื่องราวในการแข่งขันครั้งนี้ ให้จบลงเพียงเท่านี้ ความแค้นทั้งปวงต้องขีดเส้นสิ้นสุด หากผู้ใดกล้านำอารมณ์เหล่านี้ไปปะปนในวันปกติ แอบหาทางแก้แค้นฟ่านอี ละเมิดกฎสำนัก ข้าจะสืบสวนอย่างถึงที่สุด ไม่ละเว้นแม้แต่คนเดียว!”

ครั้นกล่าวจบ เขาก็พยักหน้าให้เฉินซวี่เป็นเชิงสั่งการ เฉินซวี่จึงก้าวออกมาดำเนินการปิดฉาก ทำให้การแข่งขันครั้งนี้ สิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการ

จากนั้น เฉินซวี่ก็นำศิษย์ผู้ได้สามอันดับแรก เดินตามฉืออวิ๋น ขึ้นเหินเมฆ มุ่งหน้าไปยังสายใน

จนถึงยามนี้ ฟ่านอีจึงเพิ่งสังเกตได้ว่า ผู้ได้อันดับสอง เย่อวิ๋นอิง แท้จริงก็คือเด็กสาวที่เขาเคยพบในวันทดสอบรากวิญญาณครั้งก่อน ที่แท้แล้ว นางกับเขาเหมือนกัน ถูกจัดให้อยู่สายนอกมาตั้งแต่ต้น

เขาอดเหลือบมองเด็กสาวเพิ่มอีกนิดไม่ได้ จริงๆ แล้วไม่คาดคิดเลยว่า เด็กสาวผู้มีใบหน้าน่ารักเช่นนี้ จะสามารถฝ่าฟันอุปสรรค ฟาดฟันศัตรู จนคว้าอันดับสองของการแข่งขันครั้งนี้มาได้

เย่อวิ๋นอิงสัมผัสได้ถึงสายตาของฟ่านอี จึงขยับตัวหลบไปด้านข้างโดยไม่รู้ตัว คล้ายจะหวาดเกรงเขาอย่างยิ่ง

เห็นดังนั้น ฟ่านอีได้แต่ยกมือขึ้นเกาศีรษะอย่างกระอักกระอ่วน ดูท่าว่าการแข่งขันครั้งนี้ จะทิ้งเงามืดอันหนักหนาไว้ในใจศิษย์สายนอกไม่น้อยทีเดียว

ครั้นคิดถึงตรงนี้ ฟ่านอีก็อดหันไปมองผู้ได้อันดับสาม เยี่ยนซิน ไม่ได้

“อ๊ะ!”

ฝ่ายนั้นพอเห็นฟ่านอีหันมามอง ท่าทีกลับรุนแรงยิ่งกว่าเย่อวิ๋นอิงเสียอีก ถึงกับร้องเสียงหลง รีบถอยหลังร่นกรูด เท้าเหยียบพลาดจนร่างจะร่วงตกลงไปเบื้องล่าง

เฉินซวี่เห็นดังนั้น ขมวดคิ้วเล็กน้อย โบกแขนเบาๆครั้งหนึ่ง ก็ดึงร่างของอีกฝ่ายกลับขึ้นมา แล้วเอ่ยตำหนิด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ

“ยืนให้เรียบร้อย!”

“ศิษย์รู้ผิดแล้วขอรับ!”

เยี่ยนซินได้ยินดังนั้น เหงื่อเย็นก็ไหลท่วมกาย รีบประสานมือคำนับขอขมา

เฉินซวี่ส่ายหน้าเบาๆ มิได้ใส่ใจเขาอีก แล้วเร่งความเร็วเหินไปข้างหน้า

ไม่นานนัก

ภายในหอสูงของสายใน

“เอาละ ผู้ได้สามอันดับแรกของการแข่งขันครั้งนี้ ข้านำมาถึงแล้ว พวกเจ้าดูกันเอาเอง หากถูกใจผู้ใด ก็รับเข้าเป็นศิษย์ของตนได้เลย”

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่หอสูง ฉืออวิ๋นก็เอ่ยกับผู้อาวุโสทั้งหลายภายใน

“ในเมื่อมีเด็กสาวอยู่หนึ่งคน ให้ข้ารับไปก็แล้วกัน”

เสียงนั้นเพิ่งสิ้นสุด หญิงชราผู้สันโดษซึ่งนั่งเงียบอยู่นาน ก็หันมามองเย่อวิ๋นอิง ก่อนเอ่ยขึ้น

“หนูน้อย แม่เฒ่าผู้นี้คือ ฉางอิง เจ้ายอดเขาที่ห้า เจ้าจะยินยอมติดตามข้าบ่มเพาะหรือไม่?”

หญิงชรายิ้มอย่างเมตตา เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

“อวิ๋นอิงคารวะท่านอาจารย์!”

เย่อวิ๋นอิงไม่ลังเลแม้แต่น้อย ก้มลงคำนับอย่างนอบน้อมในทันที

“ดีๆ ช่างเป็นเด็กหญิงที่เฉลียวฉลาดยิ่งนัก มาที่ข้างกายข้าเถิด”

หญิงชรายิ้มแผ่ว เอ่ยเสียงอ่อน พร้อมโบกมือเรียก เย่อวิ๋นอิงก็รีบก้าวเข้าไปข้างกายอีกฝ่ายอย่างนอบน้อม

“ข้าเองก็ไม่ได้รับศิษย์มานานแล้ว เด็กหนุ่มผู้นี้ หากยินยอม ก็ให้ข้าพาไปด้วยเถิด”

เนี่ยนเฉินเหลือบมองเยี่ยนซิน ก่อนกล่าวต่อว่า

“เด็กน้อย เฒ่าผู้นี้คือ เนี่ยนเฉิน เจ้าหอร้อยสมุนไพร เจ้ายินยอมเข้ามาอยู่ใต้สำนักข้า ศึกษาหนทางเซียนควบคู่กับวิถีโอสถหรือไม่?”

“ศิษย์ยินยอมขอรับ! ขอคารวะท่านอาจารย์!”

เยี่ยนซินดีใจยิ่งนัก รีบเลียนแบบเย่อวิ๋นอิง ก้มลงคำนับอย่างนอบน้อม

เนี่ยนเฉินเผยรอยยิ้ม ก่อนจะเรียกเขาเข้าไปยืนข้างกาย

ภาพตรงหน้าทำให้ฟ่านอีอดรู้สึกอิจฉาไม่ได้ ในใจเต็มไปด้วยความซาบซึ้งยิ่งนัก

ผู้อาวุโสเนี่ยนเฉิน มีวิชาล้ำลึกเพียงใด เขาเคยสัมผัสมาด้วยตนเองแล้ว

วันนั้น อีกฝ่ายเพียงสอนตามอำเภอใจ ชี้แนะไม่กี่ประโยค ก็ทำให้ความเร็วในการหลอมรวมพลังของเขา เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ความประทับใจนั้นยังฝังแน่นไม่รู้ลืม

ยิ่งไปกว่านั้น เนี่ยนเฉินยังเป็นผู้เดินสองวิถี ทั้งบ่มเพาะและโอสถ ผู้ใดได้เป็นศิษย์ ย่อมเรียกได้ว่าโชควาสนายิ่งใหญ่

[น่าเสียดาย ผู้อาวุโสเนี่ยนมิได้เลือกข้า]

ฟ่านอีพึมพำในใจอย่างแผ่วเบา สีหน้าเผยความผิดหวังอยู่ชั่วครู่

ทว่าอารมณ์นั้นก็เลือนหายไปอย่างรวดเร็ว เขาปรับจิตใจกลับคืนดังเดิม เพราะผู้ที่อยู่ ณ ที่แห่งนี้ ล้วนเป็นเสาหลักของสำนัก ไม่ว่าเข้าฝากตัวใต้สำนักใด ก็ย่อมมิด้อยไปกว่าเนี่ยนเฉินนัก

บัดนี้ อีกสองคนถูกเลือกไปแล้ว เหลือเพียงเขาเท่านั้น ที่ยังไม่รู้ว่าจะได้เข้าฝากตัวใต้สำนักของผู้ใด

ทว่าสิ่งที่ทำให้ฟ่านอีประหลาดใจยิ่งก็คือ หลังจากเยี่ยนซินถูกเลือกไปแล้ว บรรยากาศในหอสูงกลับเงียบงันลงโดยพลัน

ไม่มีผู้ใดเอ่ยปากเลือกฟ่านอีเลยแม้แต่คนเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้อาวุโสบางคน เมื่อมองมาทางเขา แววตากลับแฝงความรังเกียจอยู่ไม่น้อย

ภาพเช่นนี้ ทำให้ฟ่านอีตกตะลึงอย่างแท้จริง และในบัดดล เขาก็นึกถึงสาเหตุขึ้นมาได้

—คงเป็นเพราะการสังหารที่มากเกินไปของตนเองนั่นเอง

ทว่าไม่นาน ฟ่านอีก็นึกขึ้นได้ว่า ในเมื่อการแข่งขันยอมรับผลงานของตนแล้ว ย่อมแสดงว่าในบรรดาผู้อาวุโสเหล่านี้ ส่วนใหญ่ควรยอมรับเหตุผลที่เขาตอบโต้จนสังหารคนได้ แล้วเหตุใดในยามนี้ จึงไม่มีผู้ใดเลือกเขาเลยแม้แต่คนเดียว?

“จริงแท้…”

ผู้อาวุโสเฉินซวี่ที่ยืนอยู่ใกล้ประตู เห็นภาพนี้เข้า ก็อดถอนใจเบาๆ ไม่ได้

จากนั้น เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเหลือบมองฟ่านอี ก้าวออกไปข้างหน้า ประสานมือคำนับต่อฉืออวิ๋น เอ่ยขึ้นว่า

“ท่านเจ้าสำนัก ศิษย์เฉินซวี่ สามารถ…”

ทว่ายังไม่ทันกล่าวจบ ผู้อาวุโสแซ่ฮ่าวที่นั่งอยู่ด้านหลังหมู่คน ก็ลุกขึ้นยืน เดินเข้ามาหาฟ่านอี พลางยิ้มอย่างอารมณ์ดีแล้วเอ่ยว่า

“เจ้าหนู ข้าคือ ฮ่าวต้าจง แม้จะไม่อาจเทียบพวกเขาหลายคน ที่กุมอำนาจอยู่ในมือ แต่ข้ายินดีพาเจ้าไว้ข้างกาย สอนสั่งหนทางเซียนให้ เจ้ายินยอมหรือไม่?”

เฉินซวี่เห็นผู้นั้น ก็พลันสีหน้าเปลี่ยนไป รีบจะก้มลงคำนับในทันที

ฮ่าวต้าจงถลึงตามองเขาแรงๆ ครั้งหนึ่ง เฉินซวี่ก็เข้าใจโดยพลัน รีบถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยไม่รู้ตัว

[เฒ่าบ้าแห่งตลาดนอกสำนักนั่น…!?]

เมื่อเห็นฮ่าวต้าจง ฟ่านอีก็จำเขาได้ในทันที เขาไม่คาดคิดเลยว่า เฒ่าท่าทางเพี้ยนๆ ไร้สาระผู้นั้น จะเป็นหนึ่งในผู้ใหญ่ระดับสูงของสำนักชิงอวิ๋นด้วย เพียงแต่จากที่อีกฝ่ายเคยพูดไว้ ดูเหมือนฝีมือจะไม่สูงนัก

ต่อเฒ่าผู้นี้ ฟ่านอีมีความประทับใจที่ไม่สู้ดีนัก จึงอดเหลือบมองไปยังผู้อื่นไม่ได้ หวังว่าจะมีใครสักคนลุกขึ้นมาเลือกเขาแทน

ทว่า ทุกคนยังคงเงียบงัน ไร้ผู้ใดแสดงท่าทีแม้แต่น้อย

“ศิษย์…ยินยอม ขอคารวะท่านอาจารย์!”

มาถึงจุดนี้ ฟ่านอีแม้จะลังเลอยู่บ้าง แต่ก็รู้ดีว่าไม่ใช่เวลาจะเลือกมาก จึงได้แต่พยักหน้ารับคำ ก้มลงคำนับอย่างนอบน้อม

(จบตอน)