ตอนที่ 28 อันดับการแข่งขัน
ตอนที่ 28 อันดับการแข่งขัน
ตอนที่ 28 อันดับการแข่งขัน
ภายในหอสูงของสำนักฝ่ายใน
ผู้อาวุโสหลายคนจ้องมองภาพในกระจกทองแดง ต่างตกอยู่ในความเงียบงัน บรรยากาศสงัดผิดปกติยิ่งนัก
ในช่วงเวลาที่ผ่านมานี้ แม้แต่พวกเขาเอง ก็ยังถูกความโหดเหี้ยมอำมหิตที่แผ่ออกมาจากตัวฟ่านอี กระทบจิตใจเข้าอย่างจัง
“เด็กคนนี้ โหดร้ายเกินไปแล้ว”
“จิตสังหารหนักหนาเกินไป”
“……”
“เฮ้อ…ไม้ผุ แกะสลักไม่ขึ้น…”
ครู่หนึ่ง ผู้อาวุโสเหล่านั้นต่างถอนหายใจ เอ่ยขึ้นทีละคน
“ฮ่าๆ น่าสนใจ น่าสนใจจริงๆ! การแข่งขันเช่นนี้สิถึงจะเรียกว่าสนุก เจ้านั่น มานี่หน่อย”
ขณะที่ทุกคนกำลังตำหนิฟ่านอี ชายชราแซ่ฮ่าวกลับมีสีหน้าชื่นชมยินดีอย่างยิ่ง โบกมือเรียกฉืออวิ๋นให้เข้าไปหา
“ข้าต้องการให้เด็กคนนี้เข้าสายใน”
เมื่อฉืออวิ๋นเดินเข้ามา ชายชราแซ่ฮ่าวก็กล่าวตรงประเด็นโดยไม่อ้อมค้อม
“เรื่องนี้…เกรงว่าจะไม่ถูกต้องตามกฎเกณฑ์นะขอรับ อาจารย์อาฮ่าว…เขาสังหารเกินสิบคน ตามกฎ แต้มต้องถูกล้างเป็นศูนย์”
ได้ยินดังนั้น สีหน้าของฉืออวิ๋นก็ฉายความลำบากใจอย่างเห็นได้ชัด
“เจ้านี่มันโง่ดักดานจริงๆ! เขาไปฆ่าคนโดยสมัครใจหรือไม่? ถูกคนเหยียบหัวเหยียบคอแล้วยังไม่กล้าตอบโต้ ศิษย์เช่นนั้น สำนักจะรับไว้ทำไม?!”
ชายชราแซ่ฮ่าวระเบิดโทสะทันที ตวาดด่าฉืออวิ๋นอย่างไม่ไว้หน้า
จากนั้น เขาก็ไม่คิดจะเสียเวลาพูดมากอีก กล่าวด้วยท่าทีกร่างกร้าวว่า
“กฎเกณฑ์อันใดกัน กฎบ้าอะไร! ข้านี่แหละคือกฎ! เจ้าแค่จัดการให้เด็กนั่นเข้าสายใน ส่งตัวมาให้ข้า หากทำไม่ได้ดี ก็เตรียมโดนข้าเล่นงานได้เลย ดูซิว่าข้าจะจัดการเจ้านี่ไม่อยู่หรือ!”
“ขอรับ ขอรับ ศิษย์เข้าใจแล้วขอรับ!”
เพียงคำตวาดนั้น ทำให้ฉืออวิ๋นเหงื่อซึมชุ่มไปทั้งแผ่นหลัง รีบเช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก พยักหน้ารับคำไม่หยุด
“เข้าใจแล้ว ยังไม่รีบไปสายนอกอีก?! หรืออยากให้เจ้าเฉินซวี่นั่นทำเรื่องพังเสียก่อน?! โง่ยิ่งกว่าหมู!”
เห็นฉืออวิ๋นเพียงก้มหัวรับคำ แต่ยังไม่ขยับตัว ชายชราแซ่ฮ่าวก็โกรธขึ้นมาอีกระลอก ยกเท้าเตะเขาเบาๆ เข้าไปหนึ่งที
ฉืออวิ๋นสะดุ้งโดยสัญชาตญาณ บิดเอวหลบเล็กน้อย ปากยังคงขานรับว่า “ขอรับ” ไม่หยุด ในที่สุดฝีเท้าก็ขยับออกไป วิ่งตาลีตาเหลือกออกนอกประตู ราวกับคนแก่ที่แตกตื่นเสียขวัญ
“ช้าก่อน! ข้ายังมีเรื่องจะสั่ง”
ชายชราแซ่ฮ่าวเรียกฉืออวิ๋นไว้ กำชับอีกสองสามประโยค จากนั้นก็เตะเขาเบาๆ อีกครั้ง เป็นเชิงไล่ให้ไปจัดการ ก่อนจะส่งตัวเขาไปยังหุบเขาอสูร
……
หุบเขาอสูร
“ถึงยามสวีแล้ว ศิษย์ทุกคนออกจากหุบเขา!”
ผู้อาวุโสเฉินซวี่ซึ่งยืนอยู่นอกหุบเขา เห็นว่าเวลาครบถ้วนแล้ว จึงขี่เมฆมงคลเหินขึ้นสู่ฟากฟ้าเหนือหุบเขา สูดลมหายใจลึก ก่อนจะตะโกนก้องเข้าไปภายใน
เหล่าศิษย์ได้ยินเสียงนั้น ไม่กล้าชักช้า ต่างหยุดสิ่งที่กำลังทำอยู่ แล้วพากันกรูไปยังปากหุบเขา
“ในที่สุด ก็จบลงเสียที…”
ฟ่านอีซึ่งหลับตาพักฟื้นอยู่บนเนินเขา เมื่อได้ยินเสียงประกาศนั้น ก็ถอนลมหายใจยาว เอ่ยพึมพำด้วยความอ่อนล้า
เขาลุกขึ้นยืน เก็บถุงเก็บของกว่าสิบใบที่กองอยู่บนพื้น โดยไม่หันไปใส่ใจกองศีรษะที่ซ้อนทับกันอยู่ จากนั้นก็เดินลงจากเนินเขา มุ่งหน้าออกจากหุบเขาอย่างช้าๆ
บนเมฆมงคล เฉินซวี่ทอดสายตามองฟ่านอีอย่างลึกซึ้ง ก่อนจะถอนใจเบาๆ
ต่อฟ่านอีแล้ว เขามีความชื่นชมอยู่ไม่น้อย ทว่าเขาก็รู้ดีถึงอุปนิสัยของบรรดาผู้อาวุโสผู้กุมอำนาจในสำนัก
กล่าวได้ว่า การกระทำอันโหดเหี้ยมในวันนี้ของฟ่านอี ได้ตัดขาดโอกาสที่เขาจะได้ฝากตัวเป็นศิษย์ของอาจารย์ผู้มีชื่อเสียง หลังเข้าสายในไปโดยสิ้นเชิง
ศิษย์สำนักชิงอวิ๋น เมื่อเข้าสายในแล้ว หากไม่อาจรับอาจารย์ ก็แทบไม่แตกต่างจากอยู่สายนอกมากนัก เพียงมีรายได้เพิ่มขึ้นเล็กน้อยเท่านั้น การเปลี่ยนแปลงที่เป็นรูปธรรมย่อมไม่มาก อนาคตก็ยากจะสว่างไสวโดยแท้
ครู่หนึ่งต่อมา ผู้คนทั้งหมดก็ได้มารวมตัวกันอยู่นอกหุบเขาอสูรเรียบร้อย
น่าสนใจยิ่งนัก แม้การแข่งขันจะสิ้นสุดลงแล้ว ศิษย์คนอื่นๆ ก็ยังไม่กล้าเข้าใกล้ฟ่านอี ต่างพากันเว้นระยะห่างออกไป ทำให้ฟ่านอีดูราวกับตัวประหลาด โดดเด่นแปลกแยกจากผู้คนโดยสิ้นเชิง
“ซากอสูรที่พวกเจ้าได้มา รวมถึงถุงเก็บของที่แย่งชิงมาจากผู้อื่น จงนำมาส่งมอบเสีย”
ผู้อาวุโสเฉินซวี่มิได้ใส่ใจภาพนั้น เอ่ยสั่งกับทุกคนด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
ได้ยินดังนั้น ฟ่านอีก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะรู้สึกเสียใจอย่างยิ่ง เขาไม่คาดคิดเลยว่า แม้แต่ถุงเก็บของที่ชิงมาจากผู้อื่น ก็ต้องนำมาส่งคืนเช่นกัน
หากรู้แต่แรก เขาคงแอบหยิบของดีสักสองสามชิ้นออกมาจากถุงเหล่านั้นเสียก่อนแล้ว
ตลอดมา เขาเข้าใจว่าถุงเก็บของที่ยึดมาได้ ย่อมเป็นของตนเอง ดังนั้นก่อนหน้านี้ แม้จะมีเวลามากมายบนเนินเขา เขาก็มิได้เปิดดูมันแม้แต่น้อย
“เจ้าเริ่มก่อนเถิด”
ราวกับอ่านใจฟ่านอีออก ผู้อาวุโสเฉินซวี่เอ่ยเรียกเขาเป็นคนแรก
“เฮ้อ…”
รู้ดีว่าทุกอย่างสายเกินแก้ ฟ่านอีได้แต่ถอนใจอย่างอาลัย ก่อนจะนำถุงเก็บของกว่าสิบใบ ส่งมอบให้แก่ผู้อาวุโสเฉินซวี่ทั้งหมด
จากนั้น เขายังนำซากอสูรเกือบร้อยชิ้นที่อยู่ในถุงเก็บของของตน ส่งมอบให้ไปพร้อมกัน
“บ้าเอ๊ย ซากอสูรแค่นี้เองหรือ?!”
“แม่งเอ๋ย ไอ้สารเลวคนไหนกันที่ปล่อยข่าวว่ามีตั้งห้าร้อยซาก?!”
“โธ่โว้ย เพื่อซากอสูรแค่ไม่กี่สิบชิ้น เกือบทำให้ข้าต้องเอาชีวิตไปทิ้ง!”
“ถ้าข้ารู้ว่าใครเป็นคนปล่อยข่าวลือ ดูซิ ข้าจะไม่ฆ่ามันได้อย่างไร!”
“ใช่แล้ว ข้าก็ไม่ยอมปล่อยมันไปแน่!”
“ไม่ลอกหนังมัน ข้ากลืนความแค้นนี้ไม่ลง!”
“……”
เมื่อซากอสูรถูกเทออกมาจากถุงเก็บของของฟ่านอี เหล่าศิษย์ก็พากันแตกฮือ เสียงด่าทอสาดใส่ไม่ขาดสาย
“คนนั้นถูกข้าฆ่าไปแล้ว ไม่ต้องลำบากพวกเจ้าหรอก”
ในขณะที่ทุกคนกำลังรุมประณามผู้ปล่อยข่าวลือ ฟ่านอีกล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบเพียงประโยคเดียว ก็ทำให้ผู้คนทั้งหลายสะดุ้งวาบโดยไม่รู้ตัว เสียงอึกทึกทั้งหมดพลันเงียบงันลงในทันที
ผู้อาวุโสเฉินซวี่เห็นดังนั้น ก็เพียงแย้มยิ้มบางๆ มิได้ใส่ใจเสียงโวยวายเหล่านั้น
เขาเทซากอสูรจากถุงเก็บของที่ฟ่านอียึดมาออกมาแยกนับทีละส่วน เมื่อตรวจสอบเรียบร้อยแล้ว จึงหันไปกล่าวกับศิษย์ผู้จดบันทึกที่อยู่ข้างกายว่า
“ฟ่านอี ได้รับแต้มจากซากอสูรรวมหนึ่งพันสองร้อยสี่สิบห้า แต้ม สังหารคนสิบสี่ราย!”
ศิษย์ผู้จดบันทึก แม้จะล่วงรู้เหตุการณ์ในหุบเขาอยู่ก่อนแล้ว แต่เมื่อได้ยินจำนวนผู้ถูกสังหารจริงๆ ก็ยังอดชะงักไม่ได้ เงยหน้ามองฟ่านอีด้วยความตกตะลึงอยู่ไม่น้อย
จากนั้น เหล่าศิษย์คนอื่นๆ ก็ทยอยนำซากอสูรของตนมาส่งมอบ บันทึกผลงานของแต่ละคนลงไปทีละราย
ไม่นานนัก ผู้อาวุโสเฉินซวี่รับสมุดบันทึกมา กวาดสายตามองตัวเลขทั้งหมดอีกครั้ง ก่อนจะพยักหน้าเล็กน้อย แล้วเอ่ยขึ้นว่า
“บัดนี้ ข้าจะประกาศ…”
“ผู้อาวุโสเฉิน โปรดชะลอก่อน!”
ขณะเขากำลังจะเอ่ยถ้อยคำ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น ฉืออวิ๋นมาถึงในเวลานั้นพอดี และรีบเปล่งเสียงห้ามไว้
“เฉินซวี่ ขอคารวะท่านเจ้าสำนัก!”
เมื่อเห็นผู้มา ผู้อาวุโสเฉินซวี่ไม่กล้าชักช้า แม้ฉืออวิ๋นจะยังไม่ทันเหยียบพื้น ก็ได้โค้งคำนับอย่างนอบน้อมแล้ว
“ขอคารวะท่านเจ้าสำนัก!”
บรรดาศิษย์สายนอก ปกติแทบไม่มีโอกาสได้พบผู้ใหญ่ระดับฉืออวิ๋น ครั้นได้ยินคำของผู้อาวุโสเฉินซวี่ ต่างก็ใจสะท้าน รีบคุกเข่าคำนับตามกันไป
“ให้ข้าทำเอง”
ฉืออวิ๋นพยักหน้าเล็กน้อย แล้วยื่นมือไปทางเฉินซวี่
เฉินซวี่เข้าใจทันที รีบส่งสมุดบันทึกให้เขา
ฉืออวิ๋นกวาดตามองครู่หนึ่ง จากนั้น ท่ามกลางสายตาแตกตื่นของผู้คน เขาก็เงยหน้าขึ้น ประกาศเสียงดังว่า
“ข้าขอประกาศ ผลการแข่งขันล่าอสูรของศิษย์สายนอกในครั้งนี้ อันดับหนึ่ง ผู้ได้แต้มหนึ่งพันสองร้อยสี่สิบห้าแต้ม คือ ฟ่านอี!”
“ได้รับสิทธิ์เข้าสายในโดยตรง!”
(จบตอน)