ตอนที่ 27 ปีศาจเฒ่าฟ่าน

ตอนที่ 27 ปีศาจเฒ่าฟ่าน

ในช่วงเวลาถัดมา ฟ่านอีตระเวนเคลื่อนไหวไปทั่ว อาศัยข้อมูลที่ผีเสื้อเร้นเงาส่งมา หลบเลี่ยงการไล่ล่าของผู้คนไปด้วย พร้อมกันนั้นก็คอยเก็บเกี่ยวผู้บ่มเพาะที่แยกเดี่ยวอยู่เป็นระยะ

เพราะเขาลงมือรวดเร็วทุกครั้ง และใช้เพียงกระบวนท่าคร่าเดียวสังหาร เมื่อผู้คนรู้ตัวอีกที ก็มีหลายชีวิตถูกเขาเก็บเกี่ยวไปแล้ว

ด้วยเหตุนี้เอง นักล่าจึงแปรเปลี่ยนเป็นเหยื่อโดยไม่รู้ตัว ทำให้ฝูงชนที่เคยออกตามหาเขาอย่างไม่เกรงกลัว ในที่สุดก็เริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติ

ยามนี้ ณ มุมหนึ่งของหุบเขาอสูร

ผู้บ่มเพาะขอบเขตหลอมรวมขั้นห้าร่างผอมคนหนึ่ง ถือกระบี่ยาว ร่างกายถูกห่อหุ้มด้วยม่านแสงสีเหลือง กำลังเคลื่อนไหวผ่านพงไม้ด้วยความระมัดระวังยิ่ง

ผู้นี้เอง คือหนึ่งในสองคนที่ก่อนหน้านี้คิดสังหารฟ่านอี

ทว่าในยามนี้ ความสุขุมก่อนหน้าได้หายไปสิ้น เหลือเพียงสีหน้าตระหนกหวาดผวา ดวงตากวาดมองรอบด้านไม่หยุด

“มิใช่ว่าเจ้าคิดจะฆ่าข้าหรือ เหตุใดกลับเป็นฝ่ายหวาดกลัวเสียเล่า?”

ทันทีที่เสียงนั้นดังขึ้น ร่างของฟ่านอีก็พุ่งออกมาจากพงไม้ พลันปรากฏเงากระบี่สีน้ำเงินเข้ม พุ่งแทงราวสายฟ้าใส่ผู้นั้น

กร๊อบ!

ม่านแสงคุ้มกันบนร่างผู้บ่มเพาะผอมบาง พังทลายลงในพริบตา เมื่อกระบี่แทงเข้าถึง

ผู้บ่มเพาะผู้นั้นเห็นดังนั้น ใจเต้นกระหน่ำ รีบชักกระบี่ฟาดยกขึ้น ปัดกระบี่ของฟ่านอีออกไป ก่อนจะถอยกระโดดไปด้านหลังอย่างแรง เปิดระยะห่างออกมา

“สายไปแล้ว!”

ฟ่านอีเผยสีหน้าไร้เมตตา แย้มยิ้มเย็นชา

ได้ยินคำนี้ ร่างของผู้บ่มเพาะผอมบางสั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัว รู้สึกเพียงความหนาวเย็นแผ่ซ่านทั่วทั้งร่าง

จากนั้น เขาจึงสังเกตเห็นว่า บนไหล่ของตน ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด ได้มีแมลงตัวน้อยสีเขียวเกาะอยู่ ดวงตากลมโตของมันกำลังกะพริบจ้องมองเขา

ฟู่—

เมื่อหมอกดำเข้มพวยพุ่งออกจากปากแมลงตัวนั้น ผู้บ่มเพาะผอมบางก็พลันตาลาย มืดดับลง ล้มฟาดกับพื้น

ถัดมา เขาเพียงรู้สึกถึงความเย็นวาบที่ลำคอ แล้วทุกสิ่งก็สิ้นสุดลง

“คนพวกนี้เริ่มมีสติระวังตัวมากขึ้น ดูท่าจะหวาดกลัวแล้ว ได้เวลาปิดฉากเสียที”

ฟ่านอีเก็บศีรษะของอีกฝ่าย สีหน้าเรียบเฉย เอ่ยขึ้นอย่างไร้อารมณ์

ยามนี้ บนร่างของเขา ที่เอวทั้งสองข้างต่างแขวนศีรษะไว้ข้างละสามหัว บนบ่าซ้ายขวาก็แขวนไว้อีกข้างละสองหัว ทั้งร่างดูคล้ายสวมเกราะในโลกมนุษย์ ศีรษะเหล่านั้นแกว่งไกวไปตามจังหวะย่างก้าวของเขาอย่างไม่หยุด

อาภรณ์บนกายถูกโลหิตย้อมจนแดงฉาน ก่อนจะค่อยๆ คล้ำดำ ผสานกับสีหน้าเย็นเยียบราวน้ำแข็ง ทว่ามุมปากกลับแย้มรอยยิ้มโค้งบางๆ ทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกขนลุกขนพองอย่างยิ่ง

เขาฆ่าจนดวงตาแดงฉานไปแล้ว มิได้ใส่ใจกติกาการแข่งขันที่กำหนดว่า ผู้ใดสังหารเกินสิบคน คะแนนจะถูกล้างเป็นศูนย์อีกต่อไป

คนพวกนี้หมายปองอสูรบนกายเขา อาศัยจำนวนคนที่มากกว่า ลงมือสังหารเขาโดยไม่เกรงกลัวสิ่งใด เขาก็ไม่จำเป็นต้องไว้หน้าให้คนเช่นนี้อีก

ในเมื่อกฎสำนักอนุญาต อย่างมากเขาก็เพียงสูญเสียโอกาสเข้าสายในเท่านั้น

ส่วนจางจี้ ผู้นี้มีเจตนาสังหารเขาอย่างแรงกล้า ถึงขั้นไม่มีทางหวนคืนได้อีก ภายหน้าเขาเพียงแค่ซ่อนตัว ใช้ชีวิตอย่างสงบ ล่าอสูรอยู่แถบชายขอบหุบเขาอสูรก็เพียงพอแล้ว

ต่อจากนั้น เขายังคงออกตามหาผู้ที่แยกเดี่ยวอยู่เช่นเดิม ทว่ากลับพบว่าคนที่เดินลำพังมีน้อยลงเรื่อยๆ ต่อให้มีก็ล้วนใช้ยันต์ป้องกัน ห่อหุ้มตนเองไว้อย่างแน่นหนา

ทำให้การลงมือของเขายากลำบากขึ้นเรื่อยๆ การสังหารหนึ่งคน ต้องสิ้นเปลืองแรงกว่าก่อนหน้านี้มากนัก

ที่แท้ ภายใต้การโต้กลับอันบ้าคลั่งของเขา ผู้ที่เคยคิดร้ายต่อเขา ล้วนตกอยู่ในความหวาดผวา ต่างคนต่างระแวงภัย

คนเหล่านั้น ส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงเด็กหนุ่มที่อายุมากกว่าเขาไม่กี่ปีเท่านั้น จะเคยพบเห็นภาพนองเลือดเช่นนี้ได้อย่างไร

เมื่อถูกความหวาดกลัวถาโถมอย่างรุนแรง จึงไม่กล้าแยกย้ายกันอีก ต่างพากันรวมตัว จนท้ายที่สุดก่อเป็นกลุ่มใหญ่ ที่มีจำนวนเกินร้อยคน

เห็นดังนั้น ฟ่านอีก็รู้ดีว่า ผลแห่งการข่มขวัญได้บรรลุแล้ว ถึงเวลา ยุติการเข่นฆ่าเสียที…

ณ ที่แห่งหนึ่งในหุบเขาอสูร

บรรดาผู้บ่มเพาะในหุบเขา ที่เคยมีส่วนร่วมในการไล่ล่าฟ่านอี ล้วนมาชุมนุมกันอยู่ ณ ที่แห่งนี้เป็นส่วนใหญ่ ยามนี้ในใจของพวกเขา หาได้หลงเหลือความโลภดังเช่นก่อนหน้าไม่ เหลือเพียงความหวาดกลัวอันล้ำลึกเท่านั้น

พวกเขาไม่เคยคาดคิดมาก่อน ว่าจะมีผู้ใดบ้าคลั่งถึงเพียงนี้ ภายใต้การไล่ล่าของคนมากมาย ยังกล้าหันกลับมาซุ่มโจมตี ลอบสังหารผู้คนทีละราย

สิ่งที่น่าหวาดหวั่นที่สุดก็คือ อีกฝ่ายราวกับภูตผีในความมืด พวกเขามองไม่เห็นเขา แต่เขากลับมองเห็นทุกคนอย่างชัดเจน

ทำให้พวกเขาได้เพียงตั้งรับอย่างไร้ทางเลือก ปล่อยให้เขาเป็นฝ่ายลงมืออยู่ฝ่ายเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น คนผู้นี้ยังมีฝีมือไม่ธรรมดา สังหารผู้บ่มเพาะขอบเขตหลอมรวมขั้นห้าไปหลายคน สิ่งนี้ทำให้ในใจของผู้คนเกิดความรู้สึกอ่อนแรงอย่างยิ่ง ความหวาดกลัวทวีคูณขึ้นเรื่อยๆ จนท้ายที่สุด จำต้องพึ่งพาการรวมกลุ่มกันเช่นนี้ จึงจะพอข่มความกลัวในใจลงได้บ้าง

“เฮ้ย! ผู้ใดคิดอยากได้ถุงเก็บของของข้า ก็เข้ามาเถอะ ทั้งหมดอยู่ที่นี่”

ขณะที่ผู้คนกำลังซบเซาหดหู่ ฟ่านอีกลับปรากฏกายขึ้นอย่างกะทันหัน บนเนินเขาไม่ไกลนัก มองลงมาด้วยสายตาดูแคลน ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ทันทีที่เขาปรากฏตัว เสียงกระซิบพูดคุยอันอื้ออึงก็พลันเงียบงัน ผู้คนต่างจ้องมองเขาไม่วางตา แววตาจากความตกตะลึง ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวอย่างถึงที่สุด

เพราะเมื่อครู่ พวกเขาได้เห็นกับตา เกราะที่ประกอบขึ้นจากศีรษะมนุษย์บนร่างของฟ่านอี และยังเห็นเขาค่อยๆ ถอดศีรษะเหล่านั้นออกทีละหัว ก่อนจะโยนลงกับพื้นอย่างเชื่องช้า

การกระทำเพียงนี้ กลับมีพลังข่มขวัญอย่างยิ่ง ผู้คนที่ชุมนุมอยู่เบื้องล่าง ต่างหน้าซีดเผือดโดยพลัน หลายคนอดไม่ได้ที่จะถอยหลังไปสองสามก้าว

เห็นดังนั้น ฟ่านอีก็โยนถุงเก็บของออกมาอีกหลายใบติดต่อกัน จากนั้นจึงเลียริมฝีปากที่แห้งผาก แย้มยิ้มบางๆ ก่อนจะนั่งขัดสมาธิลงกับพื้น สายตาเย็นเยียบกวาดมองผู้คนเบื้องหน้า

ผู้บ่มเพาะบางคนที่ขวัญอ่อน ถูกข่มจนขวัญแตกในทันที ไม่ทันคิดไตร่ตรอง ก็หันหลังวิ่งหนีไปทางปากหุบเขาอย่างบ้าคลั่ง กระจัดกระจายกันไปคนละทิศละทาง

ส่วนผู้บ่มเพาะที่เหลืออีกราวยี่สิบกว่าคน ล้วนเป็นผู้ที่มีฝีมืออยู่บ้าง และในใจยังคงหลงเหลือความโลภเล็กน้อย

เมื่อเห็นว่าฟ่านอีมีสีหน้าซีดจางอยู่บ้าง พวกเขาจึงรอ รอให้มีใครสักคนออกหน้าไปลองเชิง ทดสอบว่าฟ่านอียังเหลือพลังเท่าใด หากเห็นว่ามีโอกาสสูง พวกเขาก็จะพุ่งเข้าหาพร้อมกัน สังหารฟ่านอีโดยไม่ลังเล

ทว่า ทุกคนต่างคิดเช่นเดียวกัน ผลคือไม่มีผู้ใดก้าวออกไป ชั่วขณะหนึ่ง ทุกคนต่างยืนนิ่ง มองหน้ากันไปมา

“จะให้ข้าลงไปเองหรือ?”

เห็นท่าทีของคนเหล่านี้ ฟ่านอียกมุมปากขึ้นเล็กน้อย พลันเอ่ยด้วยสีหน้าอ่อนโยนราวกับไม่เป็นพิษเป็นภัย

คำพูดนี้เพิ่งหลุดออกไป ก็มีผู้บ่มเพาะอีกหลายคนไม่ลังเลอีกต่อไป รีบถอนตัวออกจากกลุ่ม ถอยหนีไปทางปากหุบเขา

เห็นดังนั้น คนที่เหลือแม้จะยังลังเลอยู่บ้าง แต่เมื่อเหลือบมองกองศีรษะที่กองอยู่บนพื้นอีกครั้ง ในที่สุดก็ฝืนกดความโลภในใจลง เลือกจากไปอย่างไม่เต็มใจ

ฟ่านอีมิได้ไล่ตามคนเหล่านั้น เขายังคงนั่งอยู่ลำพังบนเนินเขา ไม่ออกล่าอีกต่อไป เพียงเฝ้ารอให้การแข่งขันสิ้นสุดลงอย่างเงียบงัน

มิใช่ว่าเขาไม่อยากสังหารคนเหล่านี้ หากแต่ในยามนี้ ประสิทธิภาพของการใช้ศิลาวิญญาณฟื้นฟูพลังวิถีของเขาลดลงเรื่อยๆ อีกทั้งการใช้วิชาติดต่อกันอย่างหนักหน่วง ก็ทำให้ร่างกายของเขาใกล้ถึงขีดจำกัด

ตามการคำนวณของเขา หากสังหารเพิ่มได้อีกเพียงไม่กี่คน เขาย่อมต้องหมดแรงโดยสิ้นเชิง ต่อให้มีศิลาวิญญาณมากเพียงใด ก็ไม่อาจช่วยได้อีกแล้ว

นี่เองคือเหตุผลที่เขานำศีรษะนับสิบหัวแขวนติดกาย ปรากฏตัวต่อหน้าผู้คน จุดประสงค์ของเขามีเพียงหนึ่งเดียว คือข่มขวัญ ให้คนเหล่านั้นหวาดกลัวจนถอยหนีไปโดยสิ้นเชิง

เห็นได้ชัดว่า เขาทำสำเร็จ ไม่มีผู้ใดกล้าเข้าใกล้อีกต่อไป ยามนี้ เขากลับกลายเป็นผู้ที่ปลอดภัยที่สุดทั้งหุบเขา

แม้จะมีบางคนเดาออกว่า เขาอาจอยู่ในสภาพใกล้สิ้นแรงแล้ว แต่ก็ไม่มีใครยอมใช้ชีวิตของตน มาทดสอบความจริงข้อนี้

ด้วยเหตุนี้ เมื่อผู้คนในหุบเขาเห็นว่าเขาไม่เคลื่อนไหวอีกต่อไป ต่างก็เริ่มคลายความระแวง แยกย้ายกลับไปล่าอสูรของตน ไม่เข่นฆ่ากันอีก

ชั่วระยะหนึ่ง หุบเขาอสูรก็กลับคืนสู่สภาพเดิม การสังหารลดน้อยลง ทุกคนต่างพยายามล่าอสูร เพื่อช่วงชิงแต้มให้มากที่สุด

ส่วนบริเวณของฟ่านอี ราวกับกลายเป็นแดนต้องห้าม ภายในรัศมีร้อยจั้ง ไม่มีผู้ใดกล้าเข้าใกล้ ดูโดดเดี่ยวแปลกแยกจากทุกแห่ง

และเพราะการต่อสู้ครั้งนี้เอง ในหมู่ศิษย์สายนอก ฟ่านอีจึงได้รับสมญานามใหม่—

ปีศาจเฒ่าฟ่าน

(จบตอน)