ตอนที่ 24 การแข่งขันล่าอสูรศิษย์สายนอก

ตอนที่ 24 การแข่งขันล่าอสูรศิษย์สายนอก

ไม่กี่วันต่อมา

หุบเขาอสูร

การแข่งขันล่าอสูรประจำปี ในที่สุดก็ได้เริ่มต้นขึ้น

ฟ่านอียืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน มองดูเด็กหนุ่มรุ่นราวคราวเดียวกันรอบด้าน แต่ละคนต่างขยับแขนขา เตรียมพร้อมอย่างฮึกเหิม ใจของเขาเอง ก็พลอยถูกปลุกเร้าด้วยจิตแข่งขันขึ้นมาเช่นกัน

[คนที่อยู่ที่นี่ ส่วนใหญ่ก็แค่หลอมรวมขั้นสามกับสี่ ข้าชนะได้ ต้องมีโอกาสแน่นอน!]

ฟ่านอีให้กำลังใจตนเอง พลางพยายามกดอารมณ์บางอย่างที่ผุดขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ

นี่เป็นครั้งแรกตั้งแต่เกิดมา ที่เขาต้องลงแข่งพร้อมผู้คนมากมายเช่นนี้ ทำให้เกิดความรู้สึกพิเศษที่ยากจะอธิบาย คล้ายความตึงเครียด ทว่าเหนือสิ่งอื่นใด คือความกระหายชัยชนะ

[แม้ข้าจะเป็นรากวิญญาณบกพร่อง แต่ผู้ที่เอาชนะข้าได้อย่างแท้จริง มีเพียงตัวข้าเองเท่านั้น!]

ฟ่านอีกดอารมณ์นั้นลง กำหมัดแน่น กล่าวกับตนเองอย่างมั่นใจ

“เอาละ เจ้าพวกเด็กน้อยทั้งหลาย เงียบกันได้แล้ว”

ในขณะนั้นเอง ชายวัยกลางคนในชุดขาวผู้หนึ่ง ไอแผ่วเบา ก่อนจะก้าวออกมายืนเบื้องหน้าฝูงชน เอ่ยเสียงดังไปยังผู้ที่กำลังกระซิบกระซาบกัน

“ข้าชื่อเฉินซวี่ เป็นผู้อาวุโสแห่งหอการศึก และเป็นผู้รับผิดชอบการแข่งขันครั้งนี้”

“ไม่ขอพูดให้ยืดยาว ข้าจะกล่าวกติกาโดยตรง”

“การแข่งขันมีระยะเวลาเพียงหนึ่งวัน สิ้นสุดเมื่อถึงยามสวีในคืนนี้”

“การจัดอันดับ จะคำนวณจากจำนวนและคุณภาพของอสูรที่พวกเจ้าล่าได้ อสูรระดับหนึ่ง ได้หนึ่งคะแนน ระดับสอง เพิ่มคะแนนเป็นสองเท่า”

“ภายในหุบเขา สามารถแย่งชิง ต่อสู้ ฆ่าฟันกันได้ โดยไม่ถือว่ามีความผิด เพราะโลกบ่มเพาะโหดร้ายเช่นนี้ พวกเจ้าควรเรียนรู้เสียตั้งแต่ยังอยู่ในสำนัก”

“แต่ผู้ใดสังหารศิษย์ร่วมสำนัก ทุกหนึ่งชีวิต จะถูกหักสิบคะแนน และทวีคูณตามจำนวน ผู้ใดสังหารเกินสิบคน คะแนนจะถูกนับเป็นศูนย์ เพราะที่นี่คือสำนัก ผู้ใดฆ่าสหายร่วมสำนักโดยไร้เหตุ ย่อมมีความผิด!”

“สุดท้าย ผู้ที่ได้สามอันดับแรก จะได้รับสิทธิ์เข้าสู่สำนักในโดยตรง ส่วนสิบอันดับแรก จะได้รับศิลาวิญญาณเป็นรางวัลตามสมควร”

เมื่อเห็นว่าผู้คนเงียบสงบลง เฉินซวี่ก็กล่าวกติกาจบลงในคราวเดียว อย่างกระชับ เด็ดขาด และไม่อ้อมค้อม

“อีกเรื่องหนึ่ง ข้าขอเตือนพวกเจ้า อย่าคิดนำอสูรที่ล่าไว้ก่อนหน้า มาสวมรอยนับคะแนน กระจกม่วงตะวันจะบันทึกทุกขั้นตอนของการแข่งขัน ผู้ใดโกง คะแนนจะถูกตัดทิ้งทั้งหมด”

กล่าวจบ เขายกมุมปากขึ้นเล็กน้อย ชี้ไปยังกระจกสีม่วงบานมหึมาที่ลอยอยู่กลางอากาศ สายตากวาดมองฝูงชน พลางยิ้มบางๆ

[เช่นนี้ ข้าก็ใช้วิชาสลับห้วงไม่ได้เสียแล้ว ไม่เช่นนั้น ย่อมถูกกระจกบานใหญ่นั่นบันทึกไว้ ผู้คนทั้งปวงก็จะรู้หมดสิ้น]

เมื่อได้ยินดังนั้น ฟ่านอีก็รู้สึกอึดอัดขึ้นมาทันที เนตรวิญญาณคือไม้ตายที่แข็งแกร่งที่สุดของเขา หากไม่อาจใช้ได้ โอกาสชนะย่อมลดลงไปไม่น้อย

“กล่าวจบแล้ว การแข่งขันเริ่มได้ แสดงฝีมือของพวกเจ้าเสียเถิด”

เฉินซวี่กล่าวพลางก้าวหลบไปด้านข้าง ชี้มือไปยังหุบเขาอสูร ยิ้มให้ฝูงชน

เหล่าศิษย์ได้ยินดังนั้น ก็ไม่รีรออีกต่อไป ต่างพากันพุ่งทะยานเข้าไปในหุบเขา

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่หุบเขา ทุกคนต่างเว้นระยะห่างระหว่างกันโดยไม่ได้นัดหมาย ก่อนจะแยกย้ายกระจายตัว ลึกเข้าไปภายใน

ทุกคนล้วนรู้ดีว่า เมื่อสำนักเปิดทางให้เข่นฆ่า นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป ทุกคนก็คือศัตรูเป็นตายของกันและกัน แม้จะมีบทลงโทษเรื่องหักคะแนนคอยถ่วงอยู่ ก็ยังมีผู้ฉวยโอกาสนี้ กำจัดเสี้ยนหนามอยู่ดี

……

ฟ่านอีห่อหุ้มเท้าด้วยพลังวิถี วิ่งกระโจนไปในหุบเขาอย่างรวดเร็ว เมื่อทิ้งระยะห่างจากผู้คนได้พอสมควรแล้ว เขาก็ปล่อยผีเสื้อเร้นเงาทั้งหกตัวออกมาจากถุงอสูร

ผีเสื้อเหล่านี้มีความเข้าใจกับเขามานาน เพียงบินออกมา ก็แยกย้ายไปคนละทิศละทาง เลือนหายเข้าไปในพงไพร ทำหน้าที่เฝ้าระวังให้เขาทั้งหกทิศ

เมื่อมีผีเสื้อเร้นเงาคอยช่วยเหลือ ฟ่านอีก็เริ่มลงมือเก็บเกี่ยวอสูรในบริเวณนี้อย่างสบายใจ

เป้าหมายของเขา คืออสูรชั้นล่างที่มีมูลค่าไม่สูงนัก และสามารถสังหารได้โดยง่าย

การแข่งขันครั้งนี้ มิได้จัดขึ้นเพื่อค้าขายศิลาวิญญาณ อสูรทุกตัวล้วนใช้แลกคะแนนได้ทั้งสิ้น จึงไม่มีความจำเป็นต้องคำนึงถึงมูลค่าการซื้อขายของอสูรเลยแม้แต่น้อย

ข้อได้เปรียบของเขา คือสามารถค้นพบอสูรได้อย่างรวดเร็ว ดังนั้น การเอาชนะด้วยจำนวน จึงเป็นทางเลือกที่เหมาะสมที่สุด

ในช่วงเวลาต่อจากนั้น ฟ่านอีจะกวาดล้างอสูรชั้นล่างที่สังหารได้ง่ายในพื้นที่หนึ่งจนหมดสิ้น แล้วรีบมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ถัดไปทันที เขาไม่ยอมเสียเวลาไปกับอสูรระดับสองหรือสาม ที่ต้องใช้เวลานานเกินควร

……

ในเวลาเดียวกับที่การแข่งขันเริ่มต้นขึ้น ณ บริเวณชายขอบของเขตสายใน บนหอคอยสูงแห่งหนึ่ง บัดนี้มีผู้อาวุโสของสำนักหลายคน ผู้มีเค้าโครงดุจเซียน ท่วงท่าสง่างาม นั่งเรียงรายอยู่หน้าแผ่นกระจกทองแดงหลายบาน กำลังจับตามองเหตุการณ์ภายในหุบเขาอสูร

แต่ละคนเลือกมุมภาพและตำแหน่งภายในหุบเขาตามความพอใจของตน

“เด็กน้อยผู้นี้ฉลาดไม่น้อย ใช้แมลงเป็นยาม คอยสอดแนมหาอสูรให้ตน”

ผู้อาวุโสเคราสั้นผู้หนึ่ง มองการกระทำของฟ่านอีในกระจก พลางลูบเคราและยิ้มกล่าว

“เฮอะ เอาเวลาไปเสียกับเส้นทางย่อยเช่นนี้ ผลลัพธ์ย่อมไม่คุ้มค่า ไม่แปลกที่ถึงบัดนี้ เขายังอยู่เพียงหลอมรวมขั้นสี่”

ผู้อาวุโสนามเนี่ยนเฉินที่อยู่ข้างกัน ส่ายหน้าเบาๆ เอ่ยด้วยน้ำเสียงผิดหวัง

“ยังเยาว์วัยนัก ดูไปก็ยังไม่เสียหายถึงเพียงนั้น”

ผู้อาวุโสเคราสั้นยิ้มตอบ

“ข้ากลัวว่า เมื่อเขาได้ลิ้มรสประโยชน์เพียงเล็กน้อย วันหน้าจะเอาเวลาไปหมดกับการหาแมลง จนพลาดการบ่มเพาะหลัก ฮึ! เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นมาแล้วไม่น้อย วิถีแมลงนี่แหละ ทำร้ายลูกหลานไปตั้งกี่คน!”

เนี่ยนเฉินแค่นเสียงเย็น แสดงความไม่พอใจอย่างชัดเจน

ผู้อาวุโสเคราสั้นเห็นว่าอีกฝ่ายกล่าวเกินจริงไปเล็กน้อย กำลังจะเอ่ยโต้แย้ง ทว่าในขณะนั้นเอง ก็เห็นชายชราผู้หนึ่ง เดินโยกย้ายสบายอารมณ์ เข้ามาในหอคอยอย่างไม่เกรงใจใคร

ผู้อาวุโสหนวดสั้นเห็นดังนั้น ก็รีบลุกขึ้นยืนด้วยความตระหนก โค้งคำนับอย่างเคารพยิ่ง

“ฉืออวิ๋นขอคารวะอาจารย์อาฮ่าว!”

ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ภายในหอคอย ต่างก็ลุกขึ้นยืนตามกัน โค้งคำนับไปยังชายชราผู้นั้น

“เอาละๆ พอแล้ว นั่งลงเถอะ ข้าแค่มาดูว่ามีอะไรสนุกบ้าง ไม่ต้องมาสนใจข้า”

อาจารย์อาฮ่าวโบกมืออย่างรำคาญใจ จากนั้นก็นั่งลงตรงตำแหน่งของผู้อาวุโสหนวดสั้นทันที แล้วหันไปมองกระจกทองแดง

“หืม? เป็นเจ้าหนูเหม็นนี่เองหรือ?”

พอเห็นเงาของฟ่านอีในกระจก คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากัน พลางพึมพำกับตนเอง

ผู้อาวุโสคนอื่นๆ เห็นว่าเขารู้จักฟ่านอี ต่างก็แปลกใจอยู่ในใจ ทว่าไม่มีผู้ใดกล้าซักถาม ต่างคนต่างนั่งลง ดูเหตุการณ์ในกระจกต่อไป

หากฟ่านอีอยู่ ณ ที่นี้ ย่อมจำชายชราผู้นี้ได้ในทันที ว่าเป็นคนเดียวกับชายชราผู้ขายกล่องวาสนาในตลาด ผู้แสนจะน่าเบื่อคนนั้น

……

ครึ่งวันต่อมา

ภายในหุบเขาอสูร

ฟ่านอีตรวจดูภายในถุงเก็บของ เห็นซากอสูรกองพะเนินดุจภูเขา ก็ลอบยิ้มอย่างยินดีอยู่ในใจ

เนื่องจากถุงเก็บของของศิษย์สายนอกมีพื้นที่จำกัด การแข่งขันจึงอนุญาตให้เก็บเพียงซากอสูร เพื่อประหยัดพื้นที่ในการจัดเก็บ

“หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ก็มีโอกาสพุ่งขึ้นสู่สามอันดับแรกได้แน่นอน”

ฟ่านอีเอ่ยด้วยความมั่นใจ

“หืม?”

ในขณะนั้นเอง ผีเสื้อเร้นเงาตัวหนึ่งส่งข่าวมาถึงเขา แจ้งว่ามีผู้บ่มเพาะคนหนึ่งกำลังเคลื่อนเข้ามาทางเขา

“ถอยดีกว่า ข้ามีข้อได้เปรียบอยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องไปเข่นฆ่ากับผู้อื่น”

ฟ่านอีเห็นดังนั้น ก็รีบสั่งการผีเสื้อเร้นเงา เตรียมเปลี่ยนพื้นที่ล่า

แต่ในขณะเดียวกัน ผีเสื้อเร้นเงาอีกตัวหนึ่งก็ส่งข่าวมาอีก ว่ามีผู้บ่มเพาะกำลังมุ่งเข้ามาในทิศทางของเขาเช่นกัน

ฟ่านอีไม่ชักช้า ตัดสินใจนำผีเสื้อเร้นเงาทั้งหมด เคลื่อนย้ายไปยังพื้นที่อื่นทันที

ทว่าในช่วงเวลาถัดมา เขากลับพบอย่างน่าหงุดหงิดว่า ไม่ว่าเขาจะไปที่ใด ผีเสื้อเร้นเงาก็มักส่งข่าวว่า มีผู้บ่มเพาะกำลังเข้าใกล้อยู่เสมอ ไม่เคยขาดช่วง

“ดูท่า ข้าคงถูกใครบางคนจับตามองเข้าแล้ว”

ฟ่านอีลูบปลายจมูก ดวงตาฉายแววเย็นชา พลางกล่าวอย่างครุ่นคิด

(จบตอน)