ตอนที่ 23 การเตรียมการครั้งสุดท้าย

ตอนที่ 23 การเตรียมการครั้งสุดท้าย

ภายในสายในของสำนักชิงอวิ๋น เรือนพักของจางจี้

“บัดซบเอ๋ย! คนผู้นี้มันเป็นใครกันแน่!?”

จางจี้กำหมัดทุบลงบนโต๊ะอย่างแรง กล่าวด้วยโทสะ

ตลอดสองเดือนที่ผ่านมา เขากับสหายอีกสองคนจากหอเหินเมฆ พยายามอย่างเต็มที่ในการสืบหาผู้ต้องสงสัยที่ลอบเข้าไปยังถ้ำศิลาใต้น้ำในก้นทะเลสาบ

ในระยะแรก พวกเขาเคยพบผู้ที่เข้าข่ายอยู่หลายคน ทว่าเมื่อสืบสาวลึกลงไป กลับไม่พบความคืบหน้าใดๆ บุคคลเหล่านั้นภายหลัง ก็ไม่เคยปรากฏตัวในเขตศิษย์สายนอกอีกเลย

“หรือว่า คนผู้นั้น จะรอจนกว่าผลหนิวหลิวใกล้จะหลอมเสร็จ แล้วค่อยปรากฏตัว?”

ศิษย์หอเหินเมฆผู้รับผิดชอบงานขึ้นทะเบียน นามว่าหลี่โม่ เอ่ยขึ้น

“เป็นไปได้หรือ? เขาจะรู้ได้อย่างไรว่า ผลไม้นั้นจะหลอมเสร็จเมื่อใด?”

ศิษย์หอเหินเมฆอีกคนหนึ่ง ชื่อว่าสวีจื่อเจี้ยน เอ่ยค้านขึ้น

“ก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ หากเป็นผู้ที่รู้วิธีหลอมเช่นเดียวกัน ย่อมสามารถดูจากสีของผลไม้ แล้วประเมินเวลาสำเร็จได้คร่าวๆ”

จางจี้ยกมือขึ้นตบหน้าผาก สีหน้าปวดศีรษะยิ่งนัก

“เช่นนั้นจะทำอย่างไรดี? หรือพวกเราจะนั่งรออยู่ที่นี่ ให้เขามาแย่งผลไม้ไปต่อหน้ากัน?”

หลี่โม่ขมวดคิ้ว เอ่ยถามด้วยความกังวล

“แล้วจะให้ทำอย่างไรเล่า? เมื่อจับตัวมันไม่ได้ ก็มีแต่ต้องรอ อย่างน้อย เขายังไม่มีทีท่าจะไปรายงานสำนัก มิฉะนั้น พวกเราทั้งสาม คงสิ้นชื่อกันหมดแล้ว”

จางจี้พยุงหน้าผาก กล่าวอย่างหมดเรี่ยวแรง

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในช่วงเวลานี้ ทำให้เขาเหน็ดเหนื่อยทั้งกายใจอย่างยิ่ง สภาพจิตใจย่ำแย่ลงกว่าก่อนหน้าอย่างเห็นได้ชัด

หลี่โม่กับสวีจื่อเจี้ยนได้ฟังแล้วก็พยักหน้าเบาๆ สิ่งที่พวกเขาหวาดกลัวที่สุด ก็คือการที่อีกฝ่ายนำเรื่องนี้ไปรายงานต่อสำนัก

พึงรู้ไว้ว่า หากเรื่องนี้ถูกสำนักล่วงรู้ ว่าพวกเขาใช้วิชามารเช่นนี้ ผลลัพธ์ย่อมมีเพียงถูกโยนลงสู่หุบเขาหลอมวิญญาณ ถูกหลอมวิญญาณทั้งเป็น จนดับสูญอย่างน่าอนาถ

“เด็กจากเรือนทะเลสาบครามผู้นั้น ข้าว่า หาโอกาสกำจัดเสียจะปลอดภัยกว่า หากพวกเรายังจับตัวคนผู้นั้นไม่ได้ ความสงสัยก็ยิ่งตกอยู่ที่เขามากขึ้นเรื่อยๆ”

“แม้พลังบ่มเพาะของเขาจะต่ำจริง แต่ในโลกบ่มเพาะนี้ คนประหลาดมีอยู่มากนัก หากเขาเป็นพวกที่เกิดมาพร้อมวาสนายิ่งใหญ่ มีหนทางทำลายค่ายกลผนึก แล้วเข้าไปในถ้ำศิลาได้เล่า?”

“แม้แต่น้องชายของเจ้า ก็ใช่ว่าจะไม่มีความเป็นไปได้ ที่จะตายเพราะเหตุอื่น”

เมื่อเห็นว่าทั้งสองเงียบไป หลี่โม่จึงเอ่ยเตือนจางจี้ขึ้น

“เรื่องนี้ไม่ต้องให้เจ้าบอก ข้าก็รู้ เพียงแต่เด็กคนนั้นขี้ขลาดนัก ชอบเกาะกลุ่มอยู่กับศิษย์คนอื่น ข้าจึงหาโอกาสลงมือไม่ได้เท่านั้น”

จางจี้กล่าวด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ

“แต่พวกเจ้าไม่ต้องห่วง อีกไม่นานก็จะถึงการแข่งขันล่าอสูรของศิษย์สายนอกแล้ว ถึงตอนนั้น ข้าย่อมมีวิธีสังหารเขาเอง!”

“ไม่ว่าเขาจะใช่หรือไม่ เรือนทะเลสาบครามที่ไร้ผู้คนอยู่อาศัย จึงจะเป็นสิ่งที่ปลอดภัยที่สุด!”

กล่าวจบ เขาก็ไม่เปิดโอกาสให้อีกสองคนพูดต่อ ดวงตาฉายแววสังหาร เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

……

สิบห้าวันต่อมา

บริเวณรอบนอกของหุบเขาอสูร

ณ เชิงหน้าผาแห่งหนึ่ง รอบด้านเงียบสงัด ไม่ปรากฏเงาผู้ใด

“ฟิ้ว!”

ในขณะนั้นเอง เสียงลมแหวกอากาศดังขึ้น เงาร่างหนึ่งพลันกระโจนออกมาจากพุ่มไม้เตี้ยด้านข้าง

เขาชักกระบี่ยาวธรรมดาที่เรืองแสงสีน้ำเงินอยู่ในมือ แทงอย่างรุนแรงไปยังผนังผาตรงหน้า

“ปัง! ปัง!”

ผนังผาที่แข็งแกร่ง พลันกระเด็นสะเก็ดหินออกมาหลายก้อน ก่อนจะเห็นว่า บนหน้าผานั้น ได้ปรากฏรูขนาดเท่ากำปั้นขึ้นมาอย่างชัดเจน

ผู้ลงมือย่อมไม่ใช่ใครอื่น นอกจากฟ่านอี ผู้กำลังฝึกฝนวิชากระบี่ระเบิดสังหาร

หลังออกกระบี่ไปหนึ่งครั้ง ฟ่านอีก็ค่อยๆ แทงกระบี่ในมือลึกเข้าไปในโพรงที่วิชาทิ้งไว้ จนกระทั่งจมเข้าไปถึงด้ามกระบี่เท่านั้นจึงหยุดมือ

“อานุภาพร้ายกาจยิ่งนัก!”

เมื่อรับรู้ถึงความลึกของโพรงที่กระบี่ทิ้งไว้ ฟ่านอีก็อดยินดีในใจมิได้ พึงพอใจกับพลังของวิชากระบี่นี้อย่างยิ่ง

“การสิ้นเปลืองพลังวิถีก็ไม่มากนัก ด้วยขอบเขตในยามนี้ อย่างน้อยก็ยังใช้ได้สี่ครั้ง มากกว่าการใช้วิชาสลับห้วงอยู่มากโข”

เมื่อสำรวจพลังวิถีที่เหลืออยู่ ฟ่านอีก็ยิ่งพึงพอใจ อารมณ์แจ่มใสขึ้นกว่าเดิม

“หากวิชากระบี่นี้โจมตีถูกจุดตายของศัตรู ต่อให้เป็นผู้บ่มเพาะขอบเขตหลอมรวมขั้นห้า ก็คงเจ็บหนักเอาการอยู่ดี”

“และหากเปลี่ยนจากกระบี่สามัญเล่มนี้ เป็นกระบี่วิเศษ ต่อให้เป็นหลอมรวมขั้นห้า หากถูกจุดตาย ก็ย่อมปลิดชีพได้แน่นอน!”

“ส่วนวิชาเร้นวิญญาณนั้น สามารถเก็บงำพลังวิญญาณของข้าได้อย่างสมบูรณ์ แทบไม่ต่างจากผีเสื้อเร้นเงา เว้นเสียแต่ว่าศัตรูจะเห็นข้าด้วยตาเปล่า มิฉะนั้น ต่อให้ใช้จิตสัมผัสค้นหา ก็ยากจะตรวจพบตัวข้าได้”

“หากใช้วิชานี้ควบคู่กับวิชากระบี่ระเบิดสังหาร การฟันกระบี่เดียวปลิดชีพ ก็หาใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้…”

ฟ่านอีมองกระบี่ในมือ พลางจินตนาการถึงการต่อสู้กับผู้บ่มเพาะขอบเขตหลอมรวมขั้นห้า ภายในใจก็พลันคุกรุ่นด้วยความตื่นเต้น

นับแต่วันที่ซื้อตำราวิชามา ฟ่านอีใช้เวลาเพียงไม่กี่วัน ก็ทะลวงขอบเขตเข้าสู่หลอมรวมขั้นสี่ได้สำเร็จ

หลังจากนั้น เขาทุ่มเทกำลังแทบทั้งหมดไปกับการฝึกวิชา นอกเหนือจากยามพักผ่อน เขาแทบไม่หยุดฝึกฝนเลย แม้แต่การบ่มเพาะเคล็ดหลอมรวมหรือการล่าอสูร ก็ถูกพักไว้ชั่วคราว

วิชาเร้นวิญญาณนั้น นับว่าเรียนรู้ได้ง่ายกว่า เป็นเพียงวิชาสนับสนุน อีกทั้งเป็นวิชาเฉพาะของรากวิญญาณทมิฬ เขาใช้เวลาเพียงสามวัน ก็เข้าใจอย่างสมบูรณ์

เรื่องนี้ยิ่งยืนยันว่า แม้เขาจะเป็นรากวิญญาณบกพร่อง แต่ในการฝึกวิชาธาตุมืด กลับไม่ถูกรบกวนเลยแม้แต่น้อย ไม่ต่างจากผู้มีรากวิญญาณสมบูรณ์

ส่วนวิชากระบี่ระเบิดสังหารนั้น มีความยากมากกว่า เขาใช้เวลาถึงสิบวัน จึงฝึกจนชำนาญได้อย่างแท้จริง

เดิมที วิชานี้ต้องสะสมพลังอยู่นาน ทำให้ศัตรูมีเวลาตั้งรับได้ง่าย ถือเป็นจุดอ่อนร้ายแรงของมัน

ทว่าในบัดนี้ เขามีวิชาเร้นวิญญาณอยู่ในมือ สามารถสะสมพลังในยามที่ซ่อนกายได้พอดี ข้อบกพร่องดังกล่าวจึงถูกชดเชยไปโดยสิ้นเชิง และยิ่งทำให้อานุภาพของวิชานี้ เพิ่มพูนขึ้นไปอีกขั้นหนึ่ง

“พลังของข้าแข็งแกร่งขึ้นแล้วจริงๆ”

ฟ่านอีถอนใจรำพึงเบาๆ

ก่อนหน้านี้ เขาเพียงใช้พลังวิถีห่อหุ้มร่างกาย เพื่อเสริมกำลังในบางส่วน พูดกันตามตรงแล้ว เขาเองก็ไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่า เมื่อใช้วิชาจริงๆ อานุภาพจะรุนแรงเพียงใด

แม้ว่าเขาเคยใช้วิชาสลับห้วง วิชาฝืนฟ้าเช่นนั้นมาแล้ว ทว่านั่นก็เป็นเพียงวิชาสนับสนุน มิได้มีพลังสังหารโดยตรง

ดังนั้น จนกระทั่งถึงเวลานี้ เขาจึงได้ตระหนักอย่างแท้จริงว่า พลังวิถีที่ตนมีอยู่ สามารถสำแดงอานุภาพสังหารได้มากเพียงใด

“บางที…แม้จะวัดกันที่พลังตรงๆ ข้าก็อาจมีโอกาสติดสามอันดับแรกในการแข่งขันล่าอสูรเช่นกัน…”

เมื่อมีสองวิชานี้อยู่ในมือ ความมั่นใจของเขาที่มีต่อการแข่งขันล่าอสูร ก็ยิ่งทวีขึ้นอีกหลายส่วน

“ดี! ต้องเร่งหาศิลาวิญญาณให้มากขึ้น เอาศิลาวิญญาณที่เสียไปในช่วงก่อนหน้า กลับคืนมาให้หมด แล้วซื้อสมบัติวิเศษ!”

ฟ่านอีกำหมัดแน่น สีหน้าเปี่ยมพลัง ฮึดให้กำลังใจตนเอง

เมื่อมีเป้าหมาย ก็ย่อมมีแรงผลักดัน

ภายใต้ความช่วยเหลือของผีเสื้อเร้นเงา เขาเริ่มล่าอสูรอย่างบ้าคลั่ง สะสมศิลาวิญญาณอย่างต่อเนื่อง

ในที่สุด ก็สามารถเก็บศิลาวิญญาณได้มากพอ ก่อนวันเปิดการแข่งขันล่าอสูรของศิษย์สายนอกจะมาถึง

จากนั้น เขาปลอมแปลงรูปลักษณ์เล็กน้อย และใช้วิชาเร้นวิญญาณ เก็บงำพลังวิถีของตน จนผู้คนไม่อาจมองออกถึงขอบเขตที่แท้จริง

แล้วจึงมุ่งหน้าไปยังตลาด ใช้ศิลาวิญญาณหนึ่งร้อยยี่สิบก้อนซื้อสมบัติวิเศษชิ้นแรกในชีวิตของตน สมบัติวิเศษระดับกลางชั้นล่าง — กระบี่ม่วงคราม

ต่อมา เขานำศิลาวิญญาณที่เหลือ ไปซื้อยันต์ใช้ครั้งเดียวระดับหนึ่งจำนวนหนึ่ง โดยเน้นไปที่ยันต์สายป้องกันเป็นหลัก เพื่อเพิ่มหนทางรักษาชีวิตให้แก่ตน

ณ จุดนี้ การเตรียมการทั้งหมดของฟ่านอี ได้เสร็จสิ้นลงแล้ว

สิ่งที่เหลืออยู่ ก็มีเพียง…รอวันเปิดฉากการแข่งขันล่าอสูรของศิษย์สายนอกเท่านั้น

(จบตอน)