ตอนที่ 22 มั่งคั่ง

ตอนที่ 22 มั่งคั่ง

กาลเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เพียงพริบตาเดียวก็ล่วงเลยมาอีกสองเดือน

ในช่วงเวลานี้ ชีวิตของฟ่านอีนับว่าค่อนข้างสงบ ระยะแรกนั้น จางจี้ไม่เคยมาตามหาเขาอีกเลย

ทว่าเมื่อผ่านไปราวหนึ่งเดือน อีกฝ่ายราวกับหวนเปลี่ยนความคิด มุ่งเป้ามาที่เขาอีกครั้ง คอยไปดักหาเขาที่หุบเขาอสูรอยู่หลายหน

แต่ทุกครั้ง ล้วนถูกผีเสื้อเร้นเงาที่ฟ่านอีซ่อนไว้ตรวจพบเสียก่อน ส่งสัญญาณเตือนมาให้เขาล่วงหน้า

ฟ่านอีจึงรีบไปยังพื้นที่ที่มีศิษย์คนอื่นอยู่รวมกัน แล้วอยู่อย่างสงบเสงี่ยม ไม่เปิดช่องให้อีกฝ่ายลงมือ

จางจี้เห็นว่าไร้โอกาสจะลงมือ หลังรอคอยอยู่ครู่หนึ่งก็มักจะจากไป ไม่ได้คอยเฝ้าติดตามอย่างดื้อดึงเช่นที่จางชิงเคยทำในอดีต

เรื่องนี้ทำให้ฟ่านอีรู้สึกโชคดีอย่างยิ่ง ที่ตนได้เรียนวิชาบังคับแมลงมา มิฉะนั้น หากถูกอีกฝ่ายมารบกวนเช่นนี้ ทุกสองสามวันครั้งหนึ่ง ก็คงยากจะป้องกันและรับมือได้

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังอาศัยผีเสื้อเร้นเงาเหล่านี้ สร้างรายได้เป็นศิลาวิญญาณมากกว่าเดิมหลายเท่า

เพียงสองเดือนสั้นๆ เขาก็สะสมศิลาวิญญาณได้มากกว่าสามร้อยก้อน แม้จะใช้ชีวิตอย่างฟุ่มเฟือย ถึงขั้นกินโอสถรวบรวมพลังวันละหนึ่งเม็ด ก็ยังคงเหลือศิลาวิญญาณเก็บไว้เกือบสองร้อยก้อน

สิ่งนี้ทำให้เขาอดรู้สึกไม่ได้ว่า ในหมู่ศิษย์สายนอก ที่อยู่ต่ำกว่าขอบเขตหลอมรวมขั้นสี่ ตนคงเป็นผู้ที่มั่งคั่งที่สุดแล้ว

“ต่อไปต้องหาทางสะสมแมลงวิญญาณให้มากขึ้นให้ได้ ประโยชน์ของมันช่างมากมายจริงๆ”

ฟ่านอีหั่นโอสถรวบรวมพลังออกมาเพียงชิ้นเล็ก วางลงบนโต๊ะ เหล่าแมลงวิญญาณของเขาก็กรูกันเข้ามา กัดแทะอย่างเอร็ดอร่อย

ต่อหน้าแมลงวิญญาณเหล่านี้ เขาช่างใจกว้างยิ่งนัก ถึงกับนำโอสถรวบรวมพลังมาแบ่งให้กินเป็นระยะๆ ทำให้แมลงวิญญาณแต่ละตัวแข็งแรงขึ้นไม่น้อย และมีความใกล้ชิดกับเขามากกว่าเดิม

อย่างไรก็ดี เหตุที่เขาสามารถเลี้ยงดูได้อย่างฟุ่มเฟือยเช่นนี้ ก็เพราะในเวลานี้ เขายังมีแมลงวิญญาณอยู่น้อย อีกทั้งแมลงวิญญาณชั้นล่างเหล่านี้ ก็กินไม่มากนัก จึงยังพอใช้โอสถมาเลี้ยงดูได้โดยไม่ลำบากเกินไป

“เฮ้อ…น่าเสียดายนัก แมลงวิญญาณนั้นช่างหายากยิ่ง ต่อให้เป็นแมลงวิญญาณชั้นล่างที่สุด ก็ยังเสาะหาได้ยากนัก ส่วนพวกชั้นสูงกว่า เกรงว่าทั้งชีวิตนี้ จะยากได้พบสักตัว”

เพียงนึกถึงว่า ตลอดสองเดือนที่ผ่านมา เขาเพิ่งหาเพิ่มได้อีกแค่ผีเสื้อเร้นเงาเพียงตัวเดียว ฟ่านอีก็อดปวดศีรษะขึ้นมาไม่ได้

ก่อนหน้านี้ เขาเคยวาดฝันไว้ว่า ต่อให้หาแมลงวิญญาณชั้นสูงไม่ได้ หากสามารถรวบรวมผีเสื้อเร้นเงาให้ได้สักหลายร้อยหรือหลายพันตัว ก็ย่อมช่วยตนได้ไม่น้อย

บัดนี้ดูแล้ว ความคิดเช่นนั้น ก็เป็นเพียงความเพ้อฝันของคนไม่รู้จักฟ้าดินเท่านั้น

เขาเพิ่งตระหนักว่า ขอเพียงเป็นแมลง ไม่ว่าจะระดับใด ก็ล้วนหาได้ยากทั้งสิ้น มิได้เกี่ยวกับต่ำหรือสูงเลย

เขาเคยคิดจะใช้อสูรชั้นล่างแทนแมลงวิญญาณ ทว่าทดลองแล้วจึงพบว่า อสูรมีเป้าหมายใหญ่เกินไป อีกทั้งพลังที่แผ่ออกมายังเด่นชัดกว่าแมลงวิญญาณมาก ยิ่งไม่ต้องกล่าวถึงผีเสื้อเร้นเงา ที่สามารถเก็บงำพลังได้จนหมดสิ้น

ดังนั้น หากกล่าวถึงงานสอดแนม อสูรย่อมไม่เหมาะสมนัก

นอกจากอสูรส่วนน้อยที่มีความสามารถมุดดินได้เท่านั้น ที่พอจะทำหน้าที่นี้ได้ อสูรประเภทอื่นล้วนเหมาะกับการนำไปใช้ต่อสู้โดยตรงมากกว่า

ทว่าเมื่อจำกัดขอบเขตลงเหลือเพียงอสูรมุดดิน ความยากในการเสาะหา ก็แทบไม่ต่างจากการหาแมลงวิญญาณเลยแม้แต่น้อย

“ค่อยเป็นค่อยไปเถิด ไม่ว่าจะเป็นอสูรวิญญาณหรือแมลงวิญญาณ หากมีโอกาสพบตัวที่เหมาะสม ก็จับมาฝึกเสียก็พอแล้ว”

เมื่อเห็นว่าแมลงวิญญาณกินอิ่มแล้ว ฟ่านอีก็เก็บพวกมันกลับเข้าไปในถุงอสูร พลางพึมพำกับตนเอง

นับแต่ได้ลิ้มรสประโยชน์ของแมลงวิญญาณ ฟ่านอีก็เกิดความสนใจอย่างยิ่งต่อการปรับฝึกอสูรและแมลง จนถึงขั้นมองว่าสิ่งนี้ คือหนึ่งในวิถีการเอาชีวิตรอดของตนในโลกบ่มเพาะ

“ต่อไป ต้องเริ่มเตรียมตัวสำหรับการแข่งขันล่าอสูรประจำปีในเดือนหน้าให้ได้ ครานี้ต้องแสดงผลงานให้โดดเด่นที่สุด เพื่อให้ผู้ใหญ่เบื้องบนหันมามอง หากสามารถคว้าสามอันดับแรกได้ และก้าวเข้าสู่สายใน ก็ย่อมเป็นสิ่งที่ดีเลิศยิ่งนัก!”

ครั้นคิดมาถึงตรงนี้ ฟ่านอีก็นำป้ายสำนักออกมา เข้าไปยังร้านค้าของสำนัก เพื่อเริ่มคัดเลือกวิชาโจมตีเล่มแรกของตน

เหตุที่เขารอจนถึงบัดนี้จึงค่อยมาซื้อวิชา ก็เพราะตลอดมา เขาต้องการเก็บสะสมศิลาวิญญาณให้มากพอ เพื่อจะได้ซื้อวิชาที่มีอานุภาพสูงกว่าเสียหน่อย

“ข้ามีรากวิญญาณทมิฬ แม้จะเป็นรากวิญญาณบกพร่อง แต่คุณสมบัติยังไม่เปลี่ยน วิชาที่เหมาะสมที่สุด ย่อมยังเป็นวิชาธาตุมืด เรื่องธาตุอื่น คงยังไม่จำเป็นต้องพิจารณา”

มองดูตำราวิชานานาชนิดในร้าน ซึ่งเรียงรายจนตาลาย ฟ่านอีมิได้เพ่งดูอย่างละเอียด เพียงกวาดตามองผ่านๆ แล้วก็เปิดไปยังหมวดวิชาธาตุมืดโดยตรง

“มีเพียงสองเล่มเท่านั้นหรือ ตัวเลือกน้อยเกินไปแล้วกระมัง…”

เมื่อเห็นจำนวนตำราที่มีอยู่น้อยนิด ฟ่านอีก็อดยิ้มขื่นไม่ได้

ด้วยความอยากรู้ เขาจึงลองพลิกดูวิชาของรากวิญญาณกลายพันธุ์ประเภทอื่นๆ ผลที่ได้กลับไม่ต่างจากของตนเลย ล้วนมีอยู่น้อยมาก บางประเภทถึงกับมีเพียงเล่มเดียว เช่น รากวิญญาณลม ที่มีตำราอยู่เพียงเล่มเดียว ไม่มีทางเลือกอื่นเลยแม้แต่น้อย

“ดูท่าแล้ว ผู้บ่มเพาะที่มีรากวิญญาณกลายพันธุ์ ส่วนใหญ่ก็คงต้องไปเรียนวิชาธาตุอื่นแทนกันทั้งนั้น”

ฟ่านอีพึมพำกับตนเอง

แท้จริงแล้ว รากวิญญาณกลายพันธุ์นั้นหายากยิ่ง ในทั่วทั้งโลกบ่มเพาะ จึงแทบไม่มีวิชาที่สร้างขึ้นมาให้สอดคล้องโดยตรง

ผู้บ่มเพาะที่มีรากวิญญาณกลายพันธุ์ ส่วนมากทำได้เพียงเลือกวิชาที่มีคุณสมบัติใกล้เคียงมาบ่มเพาะ ส่วนวิชาที่เข้ากันได้อย่างสมบูรณ์นั้น โดยมากต้องอาศัยวาสนา จึงจะได้มา และน้อยคนนักที่จะนำออกมาถ่ายทอดสู่สาธารณะ

วิชากระบี่ระเบิดสังหาร

สายกระบี่ / ธาตุมืด

ดูดกลืนพลังแห่งความมืด รวบรวมพลังวิถีอัดแน่นลงบนกระบี่ ทำให้กระบี่ระเบิดอานุภาพอันน่าหวาดหวั่น

ผู้มีรากวิญญาณทมิฬบ่มเพาะ จะยิ่งสำแดงผลได้ดียิ่ง

ราคา: ศิลาวิญญาณเก้าสิบก้อน

เร้นวิญญาณ

วิชาธาตุมืดเฉพาะ

มีเพียงผู้มีรากวิญญาณทมิฬเท่านั้นจึงบ่มเพาะได้

สามารถเก็บงำพลังวิญญาณทั้งหมด ไม่ให้รั่วไหลแม้แต่น้อย

ราคา: ศิลาวิญญาณเจ็ดสิบก้อน

“สองเล่มรวมกัน ก็เพียงร้อยหกสิบศิลาวิญญาณเท่านั้น ในเมื่อเหมาะกับรากวิญญาณความมืด ก็ซื้อเสียให้ครบไปเลยคราเดียว”

เห็นว่าราคาของวิชาทั้งสองมิได้แพงนัก ฟ่านอีผู้มีทรัพย์หนาในยามนี้ จึงไม่ลังเลแม้แต่น้อย ตัดสินใจซื้อทั้งสองเล่มลงมาในคราวเดียว

“วิชาจำต้องเริ่มฝึกล่วงหน้า ส่วนสมบัติวิเศษ ค่อยไปซื้อก่อนการแข่งขันเดือนหน้า ก็ยังไม่สาย”

ฟ่านอีครุ่นคิดในใจ

บัดนี้รายได้ต่อเดือนของเขา อย่างน้อยก็มีศิลาวิญญาณกว่าร้อยก้อน ครั้นถึงเดือนหน้า ย่อมเพียงพอจะซื้อสมบัติวิเศษที่ดีสักชิ้นหนึ่ง มาใช้ในการแข่งขันล่าอสูรได้แน่นอน

“ก่อนถึงวันแข่ง ข้าต้องทำให้ขอบเขตหลอมรวมขั้นสี่มั่นคงอย่างสมบูรณ์ ถึงตอนนั้น บวกกับวิชา สมบัติวิเศษ และความช่วยเหลือจากแมลงวิญญาณ คงพอจะคว้าลำดับที่น่าพอใจได้ไม่ยาก”

ฟ่านอีทบทวนกลวิธีของตนอย่างคร่าวๆ แล้วกล่าวด้วยความมั่นใจ

ช่วงเวลานี้ เขาไม่เคยขาดการกินโอสถรวบรวมพลัง ทำให้การยกระดับขอบเขตเร็วเกินคาด บัดนี้ได้ทะลวงถึงขอบเขตหลอมรวมขั้นสี่แล้ว จึงยิ่งเพิ่มความเชื่อมั่นให้ตนเอง

การแข่งขันล่าอสูรของศิษย์สายนอกสำนักชิงอวิ๋น จัดขึ้นปีละครั้ง โดยทั่วไป ผู้เข้าร่วมมักเป็นผู้ที่อยู่ในขอบเขตหลอมรวมขั้นสามถึงขั้นห้า

แม้ขอบเขตของเขาจะด้อยกว่าผู้ที่อยู่ขั้นห้า แต่การแข่งขันนี้ วัดกันที่จำนวนและคุณภาพของอสูรที่ล่าได้ มิได้ตัดสินกันด้วยพลังบ่มเพาะโดยตรง

ขอเพียงหลีกเลี่ยงผู้บ่มเพาะขั้นสูงเหล่านั้น อาศัยความช่วยเหลือจากแมลงวิญญาณ เขาก็ยังสามารถเก็บเกี่ยวผลลัพธ์ได้ดี ประสิทธิภาพย่อมมิได้ด้อยไปกว่าผู้อื่นนัก

สำหรับการแข่งขันครั้งนี้ ฟ่านอีให้ความสำคัญยิ่งนัก การที่จางจี้กลับมาจับตามองเขาอีกครั้ง แสดงชัดว่าอีกฝ่ายยังไม่คิดจะปล่อยเขาไป

ดังนั้น เขาจำต้องเร่งเพิ่มตัวตนและคุณค่าของตนในสำนักให้เร็วที่สุด เพื่อให้อีกฝ่ายไม่อาจลงมือกับเขาได้โดยง่าย ชิงช่วงเวลาเติบโตให้ตนเอง และในวันหน้า…ย้อนกลับไปสังหารอีกฝ่ายเสีย!

(จบตอน)