ตอนที่ 21 ประโยชน์ของแมลงวิญญาณ

ตอนที่ 21 ประโยชน์ของแมลงวิญญาณ

เมื่อสัมผัสได้ว่าชายชราได้จากไปแล้ว ฟ่านอีก็รู้สึกจนปัญญาจะเอ่ยคำใด เขาไม่อาจคาดคิดได้เลยว่า ใต้หล้านี้จะมีผู้คนที่น่าเบื่อหน่ายถึงเพียงนี้ดำรงอยู่จริง

ทว่าเมื่ออีกฝ่ายจากไปแล้ว เขาก็คร้านจะคิดมาก เพียงละทิ้งไว้เบื้องหลัง แล้วหันมาศึกษาผีเสื้อที่เพิ่งปรับฝึกได้แทน

“มาดูกันก่อนว่า แมลงวิญญาณตัวแรกของข้า มีประโยชน์อันใดบ้าง”

ฟ่านอีหยิบตำราหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของ ชื่อว่า สารานุกรมแมลงอสูร แล้วเปิดอ่านในทันที เพื่อค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับผีเสื้อชนิดนั้น

ตำราประเภทสารานุกรมเช่นนี้ ทางสำนักแจกจ่ายให้โดยไม่คิดค่าใช้จ่าย ฟ่านอีจึงเตรียมไว้ครบแทบทุกแขนง เก็บไว้ในถุงเก็บของ เพื่อหยิบใช้ตรวจสอบได้ทุกเมื่อ

“ผีเสื้อเร้นเงา ระดับหนึ่ง เป็นแมลงอสูร ไม่มีพลังโจมตีใด เชี่ยวชาญในการซ่อนกาย”

เมื่ออ่านคำอธิบายนี้ ฟ่านอีก็พลันยินดี นี่มิใช่แมลงวิญญาณสายสอดแนมที่เขาต้องการพอดอกหรือ?

เขาจึงใช้จิตสำนึกสื่อสารกับผีเสื้อตัวนั้นทันที สั่งให้มันหาที่ซุ่มซ่อน

ผีเสื้อรับคำสั่ง บินวนอยู่ในอากาศหนึ่งรอบ ก่อนจะเก็บพลังวิญญาณทั้งหมด แล้วไปเกาะอยู่บนม่านเตียงของฟ่านอี จากนั้นก็อยู่นิ่งไม่ไหวติง

“แค่นี้เองหรือ? ช่างเป็นแมลงวิญญาณที่ไร้ค่าเสียจริง…”

มองดูการพรางตัวที่ใครเห็นก็รู้ ฟ่านอีอดบ่นพึมพำไม่ได้

“เฮ้อ…ช่างเถิด อย่างน้อยก็ยังรู้จักเก็บพลังวิญญาณ บางทีอาจพอมีประโยชน์อยู่บ้าง”

เขาถอนใจ กล่าวปลอบใจตนเอง

ต่อมา ฟ่านอีเปิดกล่องผ้าแพรใบอื่นๆต่อ ในบรรดานั้น นอกจากจะได้ผีเสื้อเร้นเงาเพิ่มอีกสี่ตัวแล้ว ยังได้แมงมุมสีเทาหนึ่งตัว กับหนอนเขียวอีกหนึ่งตัว รูปลักษณ์ของทั้งสองล้วนธรรมดาสามัญ เห็นชัดว่าไม่ใช่แมลงวิญญาณที่แข็งแกร่งอันใด

“เฮ้อ… ฝึกไว้ก่อนก็แล้วกัน”

มองดูเหล่าแมลงอสูรที่ดูบอบบางเหล่านี้ ฟ่านอีอดเกิดความสงสัยมิได้ ว่าพวกมันจะสามารถช่วยเหลือตนได้จริงหรือไม่

เมื่อการฝึกสิ้นสุดลง ฟ่านอีก็ทดลองความสามารถของแมงมุมและหนอนเขียวในทันที

เขาพบว่า แมงมุมตัวนั้นสามารถพ่นใยแมงมุมโปร่งใสอันคมกริบออกมาได้ ความคมของมันมิได้ด้อยไปกว่าอาวุธของโลกสามัญเลย

“ใยแมงมุมนี้แม้จะคม แต่หากเพ่งมองให้ดี ก็ยังเห็นได้ในพริบตาเดียว”

ฟ่านอีมองใยที่แมงมุมพ่นออกมา พลางส่ายหน้าเบาๆ สีหน้าค่อนข้างผิดหวัง

“เจ้าตัวน้อย ลองปล่อยหมอกออกมาให้ข้าดูหน่อยสิ”

จากนั้นเขาหันไปมองหนอนเขียวตัวสุดท้าย โดยมิได้คาดหวังอันใดนัก แล้วออกคำสั่งไปตามยถากรรม

หนอนเขียวรับคำสั่ง พลันพ่นหมอกดำหนาทึบออกมาหนึ่งคำ ทว่าระยะที่หมอกพุ่งออกไปกลับสั้นยิ่งนัก เพียงราวครึ่งฉื่อเท่านั้น

“ระยะเท่านี้จะไปมีประโยชน์อันใดกัน”

ฟ่านอีเอามือกุมหน้าผาก กล่าวอย่างอัดอั้นใจยิ่ง

“ช่างเถิด ให้ข้าดูฤทธิ์ของหมอกนี้เสียหน่อยก็แล้วกัน”

ด้วยความจนใจ ฟ่านอียังคงออกคำสั่งต่อไป

หนอนเขียวพ่นหมอกดำออกมาอีกครั้ง ครานี้ฟ่านอีเป็นฝ่ายโน้มหน้าเข้าไปหาเอง แล้วก็ได้ยินเสียง “ตุบ” ดังขึ้น

ร่างของเขากลับมืดดับไปทั้งสองตา ล้มคว่ำลงกับพื้นในทันที

ครั้นผ่านไปครึ่งชั่วยาม ฟ่านอีจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้น ใช้มือลูบศีรษะ ก่อนจะฟื้นคืนสติอย่างสมบูรณ์

“เฮ้อ…ฤทธิ์ไม่เลวเลย หากใช้ร่วมกับสลับห้วง น่าจะให้ผลลัพธ์ไม่น้อยทีเดียว”

ฟ่านอีลูบคางของตน สีหน้าปรากฏรอยยิ้มขึ้นในที่สุด

เนื่องจากถุงเก็บของสามารถบรรจุได้เพียงสิ่งไร้ชีวิต หลังจากเข้าใจความสามารถของแมลงวิญญาณทั้งหมดแล้ว ฟ่านอีจึงตรงไปยังร้านค้าของสำนัก ใช้ศิลาวิญญาณหนึ่งเม็ด ซื้อถุงอสูรวิญญาณมาโดยเฉพาะ เพื่อใช้พกพาพวกมัน

อีกครึ่งชั่วยามต่อมา

เมื่อฟ่านอีมาถึงบริเวณรอบนอกของหุบเขาอสูร เขาก็ปล่อยผีเสื้อเร้นเงาทั้งห้าตัวออกไป ให้พวกมันกระจายตัวเคลื่อนไหวอย่างอิสระโดยรอบ คอยสืบหาเบาะแสของอสูรและแมลงภายในหุบเขา อีกทั้งหากมีผู้บ่มเพาะปรากฏตัว ก็ให้แจ้งเขาทันที

เมื่อเหล่าผีเสื้อเร้นเงาได้รับคำสั่ง ก็พากันบินแยกย้ายออกไปในทันที ก่อนจะเลือนหายเข้าไปในป่าพง

“ที่แท้เมื่ออยู่ในป่า พวกมันกลับสามารถซ่อนกายได้ดียิ่งกว่าตอนอยู่ในเรือนเสียอีก!”

เมื่อเห็นผลลัพธ์การพรางตัวของผีเสื้อเร้นเงาในป่า เหนือกว่าตอนอยู่ในห้องพักหลายเท่า ฟ่านอีก็ยินดีในใจยิ่งนัก ในที่สุดก็เริ่มเกิดความเอ็นดูต่อเจ้าตัวน้อยธรรมดาเหล่านี้ขึ้นมาบ้าง

ทว่าความประหลาดใจยังไม่จบเพียงเท่านั้น ไม่นานหลังจากผีเสื้อเร้นเงาทั้งห้าจากไป หนึ่งในนั้นก็เชื่อมต่อจิตกลับมาหาเขา

มันแจ้งว่า ในพื้นที่เบื้องหน้าไม่ไกล มีกระต่ายศึกตัวหนึ่งออกจากโพรง กำลังหาอาหารอยู่ภายนอก

“เช่นนี้ก็ช่วยประหยัดเวลาหาอสูรของข้าไปได้มากนัก!”

ถึงตอนนี้ ฟ่านอีจึงตระหนักถึงประโยชน์ของผีเสื้อเร้นเงาอย่างแท้จริง เขาดีใจยิ่ง รีบวิ่งมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่กระต่ายศึกปรากฏตัว

ไม่นานนัก ฟ่านอีก็สามารถล่ากระต่ายศึกตัวนั้นได้สำเร็จ ยกมันขึ้นมาถือไว้ในมือ

“หากข้ามีผีเสื้อเร้นเงามากพอ ประสิทธิภาพในการล่าอสูรของข้า จะน่ากลัวเพียงใดกัน?!”

หัวใจของฟ่านอีเต้นแรงไม่หยุด เขาพลันตระหนักว่า เจ้าแมลงตัวเล็กที่ดูไร้ค่าเหล่านี้ หากมีจำนวนมากพอ กลับสามารถนำมาซึ่งประโยชน์อันเหลือเชื่อ

“หากพวกเจ้าพบแมลงวิญญาณเมื่อใด จงแจ้งข้าเป็นอันดับแรก!”

คิดได้ดังนั้น ฟ่านอีก็รีบออกคำสั่งลำดับความสำคัญใหม่ให้ผีเสื้อเร้นเงาทั้งหลาย เขาต้องการฝึกแมลงวิญญาณให้มากขึ้น เพื่อช่วยงานสอดแนมของตน

หลังออกคำสั่งแล้ว เขาก็ปล่อยหนอนเขียวและแมงมุมออกมาพร้อมกัน แม้แมลงวิญญาณทั้งสองจะเชื่องช้า ความสามารถในการสอดแนมด้อยกว่าผีเสื้อเร้นเงามากนัก แต่ก็ยังพอช่วยให้เขามีทัศนะครอบคลุมในพื้นที่หนึ่งได้บ้าง

ต่อจากนั้น เมื่อมีเหล่าแมลงวิญญาณช่วยเหลือ ประสิทธิภาพในการค้นหาอสูรบริเวณรอบนอกของฟ่านอีก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เพียงชั่วยามเดียว เขาก็ล่ากระต่ายศึกได้ถึงสามตัว เทียบเท่ากับผลลัพธ์เกือบครึ่งวันในอดีต

“ประสิทธิภาพเพิ่มขึ้นราวหนึ่งเท่าตัว ต่อไปจะหารายได้วันละสี่หรือห้าก้อนศิลาวิญญาณ ก็มิใช่เรื่องยากอีกแล้ว!”

มองดูผลกำไรที่พุ่งสูงขึ้น ฟ่านอีรู้สึกปลาบปลื้มใจยิ่ง มองเหล่าแมลงวิญญาณเหล่านี้ก็ยิ่งชื่นชอบขึ้นทุกที

ทว่าในช่วงเวลาต่อมา เขากลับไม่พบร่องรอยของแมลงวิญญาณแม้แต่ตัวเดียว ทำให้รู้สึกเสียดายอยู่ไม่น้อย

แท้จริงแล้ว เรื่องนี้ก็นับว่าเป็นธรรมดา หากเพียงอาศัยแมลงวิญญาณ ก็สามารถตามหาแมลงวิญญาณชนิดอื่นได้โดยง่าย เส้นทางของผู้บ่มเพาะสายแมลงก็คงไม่ยากลำบากถึงเพียงนี้ จนทำให้ผู้ที่เลือกเดินในหนทางนี้ มีน้อยลงเรื่อยๆ

“ตาแก่คนนั้น ไม่รู้ไปหาพวกแมลงมากมายเช่นนั้นมาจากที่ใดกัน”

เมื่อเห็นสภาพเช่นนี้ ฟ่านอีก็อดรู้สึกประหลาดใจมิได้

“ไม่รู้ว่าในมือเขายังมีแมลงวิญญาณอยู่อีกหรือไม่ หากหาเองไม่ได้ บางทีอาจต้องกลับไปซื้อจากเขาอีกสักหน่อย”

คิดมาถึงตรงนี้ ฟ่านอีก็ตัดสินใจแน่วแน่ว่า วันหน้าจะกลับไปที่ตลาดอีกครั้ง เพื่อเสาะหาชายชราคนนั้น และค่อยๆ ซื้อแมลงวิญญาณจากเขาเพิ่มเติม

นับแต่นั้น ฟ่านอีอาศัยความช่วยเหลือจากแมลงวิญญาณ การล่าอสูรในบริเวณรอบนอกก็ยิ่งคล่องแคล่วว่องไวขึ้น ครึ่งวันผ่านไป เขากลับได้อสูรมูลค่าถึงหกศิลาวิญญาณ นับว่าเป็นเรื่องที่แทบไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

แม้จะเทียบไม่ได้กับคราวที่ได้หญ้าไป๋หรง แต่โชควาสนาเช่นนั้น ย่อมพบได้ยากยิ่ง จึงไม่อาจนำมาใช้เป็นมาตรฐานในยามปกติได้

ในวันเวลาต่อมา ฟ่านอีก็ดำเนินชีวิตเช่นนี้ต่อไป อาศัยแมลงวิญญาณช่วยเหลือ ค่อยๆ สะสมทรัพย์สินของตน

นับว่าน่าโล่งใจยิ่ง ที่ช่วงเวลานี้ จางจี้ราวกับลืมเลือนการมีอยู่ของเขาไปสิ้น มิได้มารบกวนอีก ทำให้ฟ่านอีได้บ่มเพาะอย่างสงบสบายอยู่พักใหญ่

ทว่าเรื่องหนึ่งกลับทำให้เขารู้สึกเสียดายอยู่บ้าง นับแต่วันนั้นเป็นต้นมา เขาไปตลาดหลายครั้ง แต่ก็ไม่เคยพบชายชราผู้ขายกล่องผ้าแพรอีกเลย อีกฝ่ายราวกับสาบสูญหายไป ไม่ปรากฏตัวในตลาดอีกแม้แต่เงา

แผนการที่จะซื้อแมลงวิญญาณจากมือของชายชราคนนั้น จึงต้องพังทลายลงโดยสิ้นเชิง ทำให้ฟ่านอีรู้สึกอึดอัดใจอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

(จบตอน)