ตอนที่ 19 นายพรานกับเหยื่อ

ตอนที่ 19 นายพรานกับเหยื่อ

การตายของจางชิง ได้ดึงดูดความสนใจของหอวินัยในทันที

ศิษย์สายใน เสียชีวิตในหุบเขาอสูรของศิษย์สายนอก นับเป็นเหตุการณ์ที่พบได้ยากยิ่งภายในสำนัก

เพราะท้ายที่สุดแล้ว อสูรในเขตศิษย์สายนอกนั้น ต่อให้แข็งแกร่งที่สุด ก็มีขอบเขตเพียงหลอมรวมขั้นเจ็ดหรือแปดเท่านั้น

แม้จางชิงจะมิได้เหนือกว่าพวกมันมากนัก แต่หากคิดเพียงเอาตัวรอด หลบหนีออกมา ก็ควรจะทำได้ไม่ยาก การที่เขากลับตายอยู่ภายในหุบเขาเช่นนี้ ย่อมชวนให้เกิดความเคลือบแคลงอยู่บ้าง

ด้วยเหตุนี้ หอวินัยจึงรีบส่งคนหลายรายไปตรวจสอบยังหุบเขาอสูร และจางจี้ซึ่งเป็นพี่ชายของจางชิง ก็ถูกส่งไปพร้อมกันโดยหลีกเลี่ยงไม่ได้

“ที่นี่คือถ้ำของสิงโตเขียว บาดแผลบนร่างศิษย์น้องจางชิง ก็เป็นร่องรอยจากวิชาของสิงโตเขียวจริง”

ศิษย์หอวินัยผู้เป็นหัวหน้าคณะ ตรวจสอบรอบถ้ำสิงโตเขียวอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะให้ข้อสรุป

“จากสภาพการณ์เช่นนี้ ดูแล้วเขาน่าจะถูกสิงโตเขียวสังหารอย่างไม่ต้องสงสัย”

จากนั้นเขาจึงปลดถุงเก็บของที่เอวจางชิงออกมา ส่งให้จางจี้ พร้อมกล่าวว่า

“จางจี้ เขาเป็นน้องชายของเจ้า เจ้าควรรู้รายละเอียดของเขาดี ลองตรวจดูว่าของในถุงเก็บของครบถ้วนหรือไม่”

จางจี้พยักหน้าเล็กน้อย รับถุงเก็บของมา ตรวจสอบอย่างละเอียด หลังจากนั้น แม้ในใจจะไม่เต็มใจนัก แต่ก็ยังคงกล่าวตามความจริง

“ควรจะครบถ้วน ทั้งสมบัติวิถีและศิลาวิญญาณ ยังอยู่ครบ”

“ดี เช่นนั้นก็สามารถสรุปผลได้แล้ว”

ศิษย์หอวินัยผู้เป็นหัวหน้าพยักหน้า มือหนึ่งลูบคาง พลางกล่าวกับทุกคน

“จากการตรวจสอบ ศิษย์น้องจางชิงไม่มีร่องรอยการต่อสู้ใดๆ บนร่าง แผลสะอาดผิดปกติ”

“ดังนั้น เหตุการณ์นี้น่าจะเป็นอุบัติเหตุ เขาถูกสิงโตเขียวลอบโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัว จึงถูกสังหารในพริบตา”

ต่อข้อสรุปนี้ ไม่มีผู้ใดคัดค้าน แม้แต่จางจี้เอง แม้จะมิได้เอ่ยรับคำ แต่ก็ไม่ได้แสดงความเห็นแย้งแต่อย่างใด

“ในเมื่อทุกคนเห็นพ้องกับข้อสรุปของข้า เช่นนั้นข้าจะรายงานผลต่อสำนัก”

ศิษย์หอวินัยผู้เป็นหัวหน้ากล่าวยืนยันอีกครั้ง ครั้นเห็นว่าไม่มีใครคัดค้าน จึงหยิบป้ายสำนักออกมา ร่ายวิชาเบาๆ ถ่ายทอดผลการสอบสวนครั้งนี้ ส่งขึ้นไปยังสำนักทันที

“ศิษย์น้องจางจี้ ขอแสดงความเสียใจด้วย ศพของน้องชายเจ้า ก็ให้เจ้าเป็นผู้จัดการเถิด ข้าจะพาคนกลับแล้ว”

เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย เขาก็ตบไหล่จางจี้เบาๆ เอ่ยปลอบใจ ก่อนจะพาคนจากไป

“ขอบคุณศิษย์พี่”

จางจี้พยักหน้ากล่าวขอบคุณ ครั้นมองส่งคนเหล่านั้นลับตาไปแล้ว จึงเดินเข้าไปยังร่างของจางชิง ก้มลงตรวจดูอีกครั้ง

“ถูกสิงโตเขียวลอบโจมตีหรือ? หึ… ดูท่าแล้ว จะเป็นพรานที่กลับกลายเป็นเหยื่อ พวกเราต่างหาก ที่ถูกใครบางคนเพ่งเล็งเข้าแล้ว”

จางจี้หยิบก้อนหินเม็ดเล็กที่ไม่สะดุดตาบนร่างของจางชิงขึ้นมา พลิกไปมาในมือ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ย

“หินอีกแล้ว… หรือว่าคนผู้นี้จะเชี่ยวชาญวิชาดำดินยิ่งนัก โผล่ขึ้นมาจากใต้ดินอย่างกะทันหัน ควบคุมตัวน้องข้าไว้ ทำให้เขาไม่มีโอกาสหลบการโจมตีของสิงโตเขียว จึงต้องตายอยู่ที่นี่”

มองก้อนหินในมือ จางจี้ไม่รู้เพราะเหตุใด จึงเผลอเชื่อมโยงมันเข้ากับก้อนหินที่พบในถ้ำศิลาใต้ก้นทะเลสาบ

“ช่วงหลายวันนี้ จางชิงกำลังหาโอกาสจัดการเด็กที่อยู่เรือนทะเลสาบคราม… ตามนิสัยของเขา คงคิดจะล่อลวงเด็กคนนั้นมาที่นี่ แล้วโยนความผิดให้สิงโตเขียว”

“เพียงแต่ก่อนจะลงมือ กลับเกิดเหตุไม่คาดฝัน เขาถูกใครบางคนใช้วิชาลับตรึงร่างไว้ สุดท้ายกลับถูกสิงโตเขียวสังหารเสียเอง”

จางจี้วิเคราะห์ไปพลาง ลุกยืนขึ้น มองผืนดินรอบด้านด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“ผู้ที่ยอมสละถุงเก็บของของจางชิง ย่อมมีฐานะไม่น้อย อีกทั้งยังเป็นศิษย์สายในที่เชี่ยวชาญวิชาดำดิน… คนผู้นี้ ต้องรีบสืบให้พบโดยเร็ว”

“มิเช่นนั้น คนต่อไปที่กลายเป็นเหยื่อ… ก็คงเป็นข้าเอง”

เขาหัวเราะเย็นในลำคอ ดวงตาฉายแววคมกริบ

“มาสิ มาดูกันว่าในท้ายที่สุด ใครกันแน่ จะเป็นพรานตัวจริง!”

จางจี้เก็บศพของจางชิงใส่ถุงเก็บของ ดวงตาฉายแววเย็นเยียบ กวาดมองรอบด้านหนึ่งรอบ ก่อนจะออกแรงเร่งฝีเท้า มุ่งหน้าออกจากหุบเขาอสูร

ครั้นพ้นหุบเขาอสูร เขามิได้กลับสายในโดยทันที หากแต่ลอบมุ่งไปยังเรือนทะเลสาบคราม ซ่อนกายในเงามืด เฝ้าสังเกตความเคลื่อนไหวของฟ่านอีอย่างละเอียด

แม้ในยามนี้ เขาจะไม่ค่อยเชื่อแล้วว่าฟ่านอีคือผู้ที่เข้าไปในถ้ำศิลา แต่เขาก็ยังเลือกจะรอบคอบ มิยอมละสายตาจากผู้ใดที่น่าสงสัย

ทว่า ฟ่านอีในเวลานี้ กลับระมัดระวังยิ่งกว่าเดิม เปิดเนตรวิญญาณตรวจสอบสภาพแวดล้อมอยู่เป็นระยะ

ไม่นานหลังจากจางจี้ปรากฏตัวในเขตเรือนทะเลสาบคราม ฟ่านอีก็ใช้เนตรวิญญาณตรวจพบเขาเข้าแล้ว

ฟ่านอีหัวเราะเยาะในใจ แต่ภายนอกกลับไม่แสดงพิรุธใดๆ ยังคงดำเนินชีวิตตามปกติ บ่มเพาะ ออกล่าอสูร ดุจทุกวันก่อนหน้า มิได้มีความผิดปกติแม้แต่น้อย

เช่นนี้เอง หลังจากจางจี้แอบเฝ้าดูเขาอยู่หลายวัน ก็ยืนยันได้ว่า ด้วยกำลังของฟ่านอี ไม่มีทางสามารถตรึงจางชิงไว้จนตายได้แน่นอน

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงละทิ้งการเฝ้าจับตาฟ่านอี ออกจากเรือนทะเลสาบคราม แล้วไปเชิญศิษย์จากหอเหินเมฆสองคน ซึ่งรับผิดชอบงานลงทะเบียนเข้าออกสำนัก มาร่วมมือกัน

เริ่มออกสืบข่าวโดยรอบ สอบถามว่าในช่วงนี้ มีศิษย์สายในผู้ใด เชี่ยวชาญวิชาดำดิน และเคยปรากฏตัวแถวเรือนทะเลสาบครามหรือไม่

สำหรับจางจี้แล้ว ภัยจากฟ่านอี ย่อมด้อยกว่าศิษย์ลึกลับผู้นั้นมาก ผู้ซึ่งไม่เพียงเข้าไปในถ้ำศิลาได้ แต่ยังมีพลังพอจะสังหารจางชิงได้อีกด้วย

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงจำต้องรีบค้นหาตัวผู้นั้นให้พบ เพื่อเตรียมการรับมือ และกำจัดเสียก่อน

เช่นนี้เอง ฟ่านอีจึงได้รับความสงบชั่วคราวอีกครั้ง มิจำต้องใช้ชีวิตอย่างหวาดระแวง ถูกจับตามองในทุกย่างก้าว

เขาจึงหยิบตำราสองเล่มนั้นออกมา อาศัยช่วงที่ไม่มีผู้ใดเฝ้ามอง ตั้งใจฝึกอย่างสุดกำลัง

ในระยะเวลาอันสั้น เขาย่อมไม่มีทางยกระดับขอบเขตให้เหนือกว่าจางจี้ได้ ดังนั้นในยามนี้ สิ่งที่เขาทำได้ มีเพียงเพิ่มพูนวิธีรักษาชีวิต เพื่อเพิ่มโอกาสเอาตัวรอดเท่านั้น

นับว่าโชคยังเข้าข้าง เพราะวิชาทั้งสองนี้ มิได้ยากต่อการเริ่มต้น เขาใช้เวลาเพียงสองวัน ก็สามารถฝึกจนเชี่ยวชาญได้อย่างสมบูรณ์

แต่สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกกลัดกลุ้ม คือคำอธิบายในตำราที่ระบุไว้ว่า การควบคุมอสูรหรือแมลงได้ถึงระดับใดนั้น มิได้ขึ้นอยู่กับผู้ใช้วิชา หากแต่อยู่ที่ว่า อีกฝ่ายยินยอมสยบต่อผู้ใช้วิชาหรือไม่

หากอีกฝ่ายไม่ยอมสยบ ไม่ยอมผูกพันสัญญาวิญญาณกับผู้ใช้วิชา ต่อให้เจ้าทำให้อีกฝ่ายสลบไสล หมดสติสิ้นเชิง ก็หาได้เกิดประโยชน์อันใดไม่

“ด้วยกำลังของข้าในยามนี้ ผู้ที่จะยอมสยบ ก็เห็นจะมีเพียงอสูรหลอมรวมขั้นหนึ่งเท่านั้น”

ฟ่านอียิ้มขื่น เอ่ยกับตนเอง

บัดนี้เขาจึงเข้าใจแล้ว เหตุใดในหมู่ศิษย์สายนอก จึงแทบไม่เห็นผู้ใดใช้วิชาควบคุมอสูรหรือบังคับแมลง ที่แท้ในช่วงต้น อสูรที่สามารถฝึกให้เชื่องได้นั้น ล้วนมีประโยชน์น้อยยิ่ง ต่อให้ควบคุมได้ ก็แทบเป็นเพียงของประดับเท่านั้น

“ตำราบอกไว้ว่า แมลงถูกฝึกได้ง่ายกว่า จิตต่อต้านก็อ่อนกว่า เช่นนั้นข้าควรเริ่มจากแมลง ลองดูว่าจะหาแมลงที่เหมาะกับการซุ่มเฝ้าและสอดแนมได้หรือไม่”

เขามีวิชาสลับห้วงติดตัวอยู่แล้ว จึงมิได้ให้ความสำคัญกับพลังต่อสู้ของอสูรมากนัก ครั้นหดหู่ไปเพียงครู่เดียว ก็รวบรวมกำลังใจขึ้นมาใหม่

“แต่แมลงนี่หายากจริงๆ ข้าออกล่าในหุบเขาอสูรมานานปานนี้ ยังแทบไม่เคยเห็นแมลงอสูรโผล่มาเลย”

ฟ่านอีลูบคาง สีหน้าเริ่มกลัดกลุ้มอีกครั้ง

แมลงอสูรแตกต่างจากอสูรทั่วไป พวกมันมักซ่อนตัวอยู่เป็นเวลานาน จะออกมาเพียงยามต้องหาอาหารเท่านั้น ในยามปกติจึงแทบไม่เห็นร่องรอย

นี่เองคือเหตุผลที่ในโลกบ่มเพาะ แทบไม่มีผู้ใดเลือกเส้นทางบังคับแมลง เพราะแมลงหายาก ผู้บ่มเพาะยากจะเติบโต

ทว่า ก็เพราะเหตุนี้เอง ผู้บังคับแมลงจึงมักสามารถโจมตีศัตรูโดยไม่คาดคิด

ผู้คนส่วนใหญ่มิได้รู้เท่าทันสายนี้นัก จึงมักดูแคลนพลังของแมลงโดยง่าย

“หืม?! มีแล้ว ไม่รู้ว่าเจ้าคนนั้น… จะยังอยู่ที่เดิมหรือไม่!”

ในยามที่เขากำลังขมวดคิ้วครุ่นคิด ภายในสมองกลับผุดนึกถึงผู้หนึ่งขึ้นมาโดยพลัน ฟ่านอีจึงยิ้มออกมา ก่อนจะหมุนตัว วิ่งออกจากเรือนในทันที

(จบตอน)