ตอนที่ 16 ถูกเพ่งเล็ง

ตอนที่ 16 ถูกเพ่งเล็ง

“เจ้าหมายความว่า มีผู้ใดสักคนเข้าไปในถ้ำศิลาใต้ก้นทะเลสาบได้ โดยมิได้ทำลายค่ายกลปิดผนึกของเรา อีกทั้งยังไม่แตะต้องผลหนิวหลิว แล้วก็จากไปเช่นนั้นหรือ?”

ภายในเรือนเล็กแห่งหนึ่งบริเวณรอบนอกของสายใน ขณะนี้จางจี้กำลังกุมก้อนศิลาเล็กๆ นั้นไว้ในมือ เล่นไปมาอย่างสงบนิ่ง พลางเอ่ยขึ้น

“ถูกต้อง ก้อนศิลานี้มีน้ำจากทะเลสาบติดอยู่ แต่บริเวณรอบด้านกลับไม่มีรอยน้ำอื่นใดเลย ชัดเจนว่ามีผู้ใดนำมันติดเข้าไปโดยไม่ตั้งใจ”

จางชิงพยักหน้า ตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“จะไม่ใช่ว่าเจ้าเผลอพามันเข้าไปเอง แล้วทำหล่นไว้ตรงนั้นหรอกหรือ?”

จางจี้ยิ้มบางๆ กล่าวขึ้น

“ไม่ใช่แน่นอน ตอนที่ข้าเข้าไปในถ้ำ ก็ได้ระเหยน้ำบนร่างจนแห้งสนิทแล้ว ต่อให้พกก้อนศิลาเข้าไปจริง ก็ย่อมไม่มีน้ำจากทะเลสาบติดอยู่เช่นนี้”

จางชิงส่ายหน้า ปฏิเสธโดยทันที

จางจี้ยิ้มพลางกล่าวว่า “นั่นแหละ หากแม้แต่เจ้ายังรอบคอบถึงเพียงนี้ แล้วผู้อื่นจะเข้าไปทั้งตัวเปียกโชกได้อย่างไร เว้นเสียแต่ว่า…”

“เว้นเสียแต่ว่าอะไร?”

ได้ยินเช่นนั้น จางชิงก็เริ่มฉงน จึงเอ่ยถาม

“เว้นเสียแต่ว่าผู้นั้นใช้วิชาดิน ดำดินขึ้นมาจากตำแหน่งนั้นโดยตรง เผลอทำก้อนศิลานี้หล่นไว้ข้างกาย จึงมองข้ามมันไป และทิ้งร่องรอยนี้ไว้”

จางจี้กลอกตาเล็กน้อย ครุ่นคิดก่อนกล่าวอย่างช้าๆ

“จะเป็นเด็กหนุ่มที่อาศัยอยู่แถบเรือนทะเลสาบครามนั่นหรือไม่?”

จางชิงเอ่ยถาม

“อืม… น่าจะไม่ใช่ ขอบเขตบ่มเพาะของเขายังต่ำเกินไป”

จางจี้ครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะส่ายหน้า ปฏิเสธความคิดนั้นโดยตรง

จากนั้น เขามิได้รอให้จางชิงกล่าวสิ่งใดต่อ ก็เอ่ยขึ้นอีกว่า

“แต่ข้าไม่ต้องการให้เกิดความผิดพลาดใดๆ เพื่อความปลอดภัย หาโอกาสจัดการเขาเสียเถิด อย่าได้ปล่อยให้ความสะเพร่าของเรา สุดท้ายกลับถูกกระต่ายย้อนกัดเข้าให้!”

“ได้ ข้าจะหาโอกาสลงมือในไม่กี่วันนี้”

จางชิงตอบรับ ดวงตาฉายแววโหดเหี้ยม พยักหน้าลงอย่างไม่ลังเล

“เจ้าต้องลงมือให้สะอาดหน่อย คนผู้นี้ข้าเคยสืบดูแล้ว เป็นรากวิญญาณกลายพันธุ์ที่บกพร่อง แม้ยามนี้จะได้รับการปฏิบัติไม่ต่างจากพวกรากวิญญาณเทียม แต่เบื้องบนยังคงจับตามองอยู่บ้าง อีกทั้งมีการดูแลเป็นพิเศษ เจ้าจงอย่าให้เกิดพิรุธเด็ดขาด”

จางจี้เกรงว่าอีกฝ่ายจะประมาท จึงรีบกำชับเสียงต่ำ

“มิน่าเล่า เขาถึงไม่ต้องทำงานจิปาถะ ที่แท้ก็มีผู้อาวุโสคอยดูแลอยู่ เบื้องพี่ใหญ่สบายใจได้ ข้าจะทำให้เขาตายอย่างสมเหตุสมผลด้วยอุบัติเหตุในหุบเขาอสูร”

จางชิงยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย กล่าวด้วยความมั่นใจอย่างยิ่ง

……

หุบเขาอสูร

ฟ่านอีหาได้ล่วงรู้ไม่ว่า จางจี้กับจางชิงจะเริ่มก่อจิตสังหารต่อเขาเร็วถึงเพียงนี้

ด้วยเหตุนี้ เพื่อไม่ให้ผู้ใดสงสัยว่าเขามีพิรุธใด ในอีกหลายวันถัดมา เขายังคงออกล่าอสูรตามปกติ ราวกับมิได้มีสิ่งใดเกิดขึ้น

เพียงแต่สถานที่ล่านั้น ได้เปลี่ยนจากหุบเขากึ่งอสูร มาเป็นบริเวณรอบนอกของหุบเขาอสูรแทน

ตลอดหลายวันที่ออกล่า ฟ่านอีสังเกตเห็นว่า ศิษย์ที่อยู่ในหุบเขาอสูร มีจำนวนมากกว่าสมัยอยู่หุบเขากึ่งอสูรอย่างเห็นได้ชัด

เขาจำได้ว่า เมื่อครั้งอยู่หุบเขากึ่งอสูร แทบทุกวันจะพบผู้คนเพียงไม่กี่รายกระจัดกระจายออกล่าในหุบเขา ไหนเลยจะคึกคักเช่นที่เห็นอยู่ในหุบเขาอสูรแห่งนี้ ที่มักพบเห็นศิษย์คนอื่นปรากฏตัวอยู่เสมอ

แท้จริงแล้ว ฟ่านอีไม่รู้ว่า หุบเขากึ่งอสูรเหมาะเพียงสำหรับผู้บ่มเพาะที่ยังอยู่ในขอบเขตหลอมรวมขั้นสามลงไปเท่านั้น และผู้บ่มเพาะในช่วงนี้ ส่วนมากยังไม่คุ้นชินกับงานจิปาถะในมือ จึงยากจะมีเวลาว่างออกมาล่าอสูรได้เหมือนเขา

แต่หุบเขาอสูรกลับแตกต่างออกไป ผู้บ่มเพาะที่มาที่นี่ ล้วนคุ้นเคยกับงานจิปาถะของตนแล้ว ใช้เวลาเพียงไม่นานก็จัดการเสร็จสิ้น ในแต่ละวันจึงมีเวลาว่างมากพอ จะออกล่าอสูรเป็นครั้งคราว เพื่อหารายได้เพิ่มเติมเช่นเดียวกับเขา

โดยเฉพาะบริเวณรอบนอกของหุบเขาอสูรนี้ ก่อนถึงหลอมรวมขั้นห้า ผู้คนส่วนใหญ่ยังไม่พบคอขวดในการบ่มเพาะ แต่ละคนล้วนเร่งยกระดับขอบเขตของตนเองเป็นสำคัญ จึงยิ่งอยากหาศิลาวิญญาณมาแลกโอสถ เพื่อเร่งความเร็วในการยกระดับพลังให้มากขึ้นอีกขั้น

สิ่งนี้ทำให้แรงกดดันของฟ่านอีขณะล่าอสูรในเขตรอบนอก ลดลงไปมาก แทบไม่ค่อยเกิดสถานการณ์ที่ต้องเผชิญหน้าอสูรหลายตัวพร้อมกัน

ทว่าเพราะผู้คนรอบด้านมีมาก ฟ่านอีจึงไม่สะดวกใช้วิชาสลับห้วง โดยปกติแล้วก็อาศัยเพียงหมัดเท้าและฝีมือพื้นฐาน ต่อสู้กับอสูรเท่านั้น

ส่วนความคิดจะเข้าไปล่าในส่วนลึกของหุบเขาอสูร ฟ่านอีมิใช่ว่าไม่เคยคิด ด้วยมีวิชาสลับห้วงอยู่กับกาย เขาย่อมมีความสามารถพอจะท้าทายอสูรที่แข็งแกร่งกว่านี้ได้

เพียงแต่เขาเห็นว่าความเสี่ยงสูงเกินไป สุดท้ายจึงตัดสินใจว่า จะรอให้ตนเองยกระดับถึงหลอมรวมขั้นสี่เสียก่อน แล้วจึงค่อยเข้าไปในส่วนลึก

บัดนี้เขาอยู่ที่หลอมรวมขั้นสาม เบี้ยเลี้ยงรายเดือนเพิ่มเป็นศิลาวิญญาณสิบก้อน เมื่อรวมกับรายได้จากการล่าอสูรในแต่ละวัน หนึ่งเดือนเขาสามารถหาได้ถึงห้าสิบถึงหกสิบก้อนศิลาวิญญาณ

หากนำออกมาครึ่งหนึ่งเพื่อซื้อโอสถรวบรวมพลัง ก็เพียงพอให้เขาใช้เวลาสองเดือน ยกระดับตนเองขึ้นสู่หลอมรวมขั้นสี่ได้สำเร็จ

“เด็กคนนี้ระมัดระวังตัวไม่น้อย ติดตามเขามาหลายวันแล้ว ก็ไม่เห็นเขาไปในที่คนเบาบางเลย ทำเอาข้าลงมือได้ยากจริงๆ”

ในระยะห่างออกไปไม่ใกล้นัก จางชิงกำลังแอบสังเกตฟ่านอีอยู่ในเงามืด พลางถอนใจในใจ

เขาเริ่มรู้สึกเสียใจอยู่บ้าง ที่รับปากมาจัดการฟ่านอี ผู้นี้นอกจากบ่มเพาะ ก็ออกล่าอยู่แค่เขตรอบนอก ไม่สุ่มสี่สุ่มห้าไปที่อื่นเลย ไม่เปิดโอกาสให้เขาสร้างอุบัติเหตุได้แม้แต่น้อย

เรื่องนี้ยิ่งทำให้เขาเริ่มเชื่อว่า เด็กหนุ่มผู้นี้คงไม่ใช่ผู้ที่เข้าไปในถ้ำศิลาก้นทะเลสาบจริงๆ

คนที่แม้แต่ส่วนลึกของหุบเขาอสูรยังไม่กล้าเหยียบ จะมีทางคลี่คลายค่ายกลปิดผนึกใต้ทะเลสาบของพวกเขาได้อย่างง่ายดายได้อย่างไร

“ดูท่า ข้าต้องใช้เล่ห์กลสักหน่อย ล่อให้เขาเข้าไปในส่วนลึกของหุบเขาอสูร ไม่เช่นนั้น เสียเวลามัววนอยู่กับเขานานเกินไป ย่อมกระทบความก้าวหน้าในการบ่มเพาะของข้าเอง”

จางชิงลูบคาง มองเงาร่างของฟ่านอีด้วยสายตาครุ่นคิด แผนการในใจเริ่มค่อยๆ เป็นรูปเป็นร่างขึ้นมา

…..

อีกหนึ่งวันผ่านพ้นไป

นับแต่วันที่ฟ่านอีค้นพบถ้ำศิลาใต้ก้นทะเลสาบ เวลาก็ล่วงเลยมาได้สิบวันเต็ม

ขอบเขตหลอมรวมขั้นสามของเขาถูกตอกย้ำจนมั่นคง ร่างกายแข็งแกร่งขึ้นไม่น้อย พลังวิถีก็พลอยอุดมสมบูรณ์ขึ้นตามไปด้วย

วันนี้เขายังคงเลือกออกล่าอสูรบริเวณรอบนอกของหุบเขาอสูรเช่นเดิม มิได้มุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนลึกของหุบเขา

“ฮร๊าก~”

หลังจากต่อสู้กันอยู่ครู่หนึ่ง ฟ่านอีก็สังหารกระต่ายศึกตัวหนึ่งลงใต้คมกระบี่ได้โดยไม่ต้องออกแรงมากนัก

“ศิลาวิญญาณหนึ่งก้อน เข้ากระเป๋าแล้ว”

มองซากกระต่ายศึกที่ล้มอยู่เบื้องหน้า ฟ่านอีรู้สึกปลื้มใจยิ่ง

เมื่อจำนวนครั้งในการล่าอสูรเพิ่มมากขึ้น โดยไม่รู้ตัว จิตสำนึกการต่อสู้และท่วงท่าร่างกายของเขาก็แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ จนเริ่มสามารถใช้การสิ้นเปลืองต่ำที่สุด เพื่อสังหารอสูรให้รวดเร็วที่สุดได้

โดยเฉพาะอสูรชั้นล่างที่พบบ่อยในเขตรอบนอกเหล่านี้ สำหรับเขาในยามนี้ เวลาที่ใช้ค้นหา กลับมากกว่าเวลาที่ใช้ต่อสู้เสียอีก

“เป็นดังที่คิดไว้จริงๆ การต่อสู้จริงนี่แหละ คือหนทางเติบโตที่รวดเร็วที่สุด!”

เมื่อสัมผัสได้ถึงความก้าวหน้าของตนเอง ความเสียดายต่อรากวิญญาณบกพร่องในใจก็พลอยลดลงไปไม่น้อย

อย่างน้อย รากวิญญาณกลายพันธุ์ที่ไม่สมบูรณ์นี้ ก็ทำให้เขาได้รับสิทธิ์ไม่ต้องทำงานจิปาถะ จึงสามารถทุ่มเททั้งกายใจให้กับการบ่มเพาะได้ ต่างจากศิษย์สายนอกคนอื่นๆ

“วันนี้ได้มาสามก้อน พอกลับแล้ว”

ฟ่านอีเดินเข้าไปหาซากกระต่ายศึก พึมพำอย่างพอใจ

ทว่าในขณะนั้นเอง ข้างกายซากกระต่ายศึก พลันมีหนูอสูรตัวยาวเท่าแขนหนึ่ง โผล่พรวดขึ้นมาจากใต้ดิน มันงับซากกระต่ายศึกไว้ แล้วพุ่งตัวหนีเข้าหุบเขาลึกอย่างบ้าคลั่ง

“สัตว์เดรัจฉาน! เอากระต่ายของข้าคืนมา!”

เห็นศิลาวิญญาณที่ควรได้มาถูกฉกไป ฟ่านอีย่อมกลั้นไม่อยู่ เขาห่อหุ้มร่างด้วยพลังวิถี แล้วไล่ตามไปทันที

“ฮ่าๆ ศิษย์น้องผู้นั้นซวยจริงๆ ดันไปเจอหนูขุดดินเข้าให้ เหนื่อยเปล่าเสียแล้ว”

ศิษย์ผู้หนึ่งซึ่งกำลังค้นหาอสูรอยู่ใกล้ๆ เห็นเหตุการณ์นี้ ก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้

(จบตอน)