ตอนที่ 15 การค้นพบของจางชิง

ตอนที่ 15 การค้นพบของจางชิง

[แย่แล้ว! ที่นี่ไม่มีที่ให้หลบซ่อน หากปล่อยให้จางชิงเข้ามา ข้าย่อมตายแน่นอน]

ฟ่านอีเหลือบมองไปรอบด้าน ภายในถ้ำศิลาแห่งนี้ นอกจากที่กำบังขนาดเล็กประปราย ก็หาได้มีสถานที่ใดที่สามารถซ่อนกายได้อย่างมิดชิดไม่

ขณะเขากำลังมองหาที่กำบังนั้นเอง ระยะห่างระหว่างจางชิงกับค่ายกลปิดผนึก ก็เหลือไม่ถึงห้าจั้งแล้ว

เรื่องนี้ทำให้ฟ่านอีอดร้อนรนขึ้นมาไม่ได้

ศิษย์แห่งหอวินัย ย่อมมีข้อกำหนดด้านขอบเขตบ่มเพาะที่ไม่ต่ำ ต่อให้จางชิงผู้นี้รับผิดชอบเพียงเขตศิษย์สายนอก อย่างน้อยก็ต้องเป็นขอบเขตหลอมรวมขั้นหกขึ้นไป

ขอบเขตเช่นนี้ สำหรับฟ่านอีในยามนี้ นับว่าเป็นตัวตนที่ไร้ทางต่อกรโดยสิ้นเชิง

[มีเพียงทางเดียว ต้องเสี่ยงเดิมพัน ใช้วิชาสลับห้วงฝืนเปลี่ยนตำแหน่ง ออกไปจากค่ายกลปิดผนึกนี้!]

รู้ดีว่าไม่มีเวลาให้ลังเล ฟ่านอีขบกรามแน่น สายตามองไปยังก้อนศิลาเล็กๆ ที่จมอยู่ก้นทะเลสาบ ฝ่ามือค่อยๆแยกออก จ้องเขม็งไปยังจางชิงที่กำลังเข้าใกล้ค่ายกลปิดผนึก

ในเมื่อเนตรวิญญาณของตนสามารถคลี่คลายค่ายกลปิดผนึกได้ การใช้วิชาสลับห้วงเปลี่ยนตำแหน่งออกไป ย่อมมิใช่คำพูดลอยๆ หากแต่ยังมีความเป็นไปได้สูง

ยามนี้เขาไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากทุ่มสุดตัว เสี่ยงตายเพียงครั้งเดียว

ครั้นเห็นจางชิงเริ่มขยับมือร่ายวิชา เตรียมก้าวเข้าสู่ค่ายกลปิดผนึก ฟ่านอีมีเหงื่อเย็นผุดขึ้นตรงขมับ กำหมัดแน่น ก่อนจะพึมพำคำว่า “สลับห้วง” ในชั่วขณะที่อีกฝ่ายก้าวผ่านค่ายกลปิดผนึกเข้ามา

เพียงพริบตาที่จางชิงเข้าสู่ถ้ำศิลา ตำแหน่งที่ฟ่านอีเคยยืนอยู่ กลับเหลือเพียงก้อนศิลาเล็กๆ ก้อนหนึ่ง ที่มีหยดน้ำจากทะเลสาบเกาะอยู่หยดเดียว นอนนิ่งเงียบงัน

“ออกมาได้แล้ว…”

ฟ่านอีมองฝูงปลาที่แหวกว่ายอยู่รอบกาย ใบหน้าซีดเผือด พลางถอนลมหายใจยาว ความกังวลที่แขวนค้างอยู่ในใจ จึงคลายลงไปได้บ้างในที่สุด

ไม่ว่าอย่างไร สถานการณ์อันตรายที่สุดก็ผ่านพ้นไปแล้ว ตราบใดที่มิได้อยู่ในถ้ำศิลานั้น เขายังพอมีช่องทางหมุนตัวรับมือได้

ฟ่านอีค่อยๆ แผ่การมองเห็นของเนตรวิญญาณออกไปอย่างระมัดระวัง สังเกตสภาพแวดล้อมรอบด้านเล็กน้อย ก่อนจะว่ายกายขึ้นสู่ผิวน้ำอย่างช้าๆ

ก่อนหน้านี้เขาใช้เนตรวิญญาณมากเกินไป อีกทั้งยังฝืนใช้วิชาสลับห้วงเปลี่ยนตำแหน่งออกจากถ้ำ บัดนี้พลังวิถีภายในร่างแทบจะเหลือไม่มาก จำเป็นต้องรีบกลับที่พักเพื่อฟื้นฟูพลังโดยเร็ว

ในช่วงเวลาต่อมา จางจี้ซึ่งเขากังวลใจอยู่ตลอด กลับมิได้ปรากฏตัวขึ้น ฟ่านอีจึงลอบขึ้นจากผิวน้ำอย่างแผ่วเบา กลับเข้ากระท่อม ระเหยน้ำในทะเลสาบที่เกาะกายให้แห้งสนิท แสร้งทำประหนึ่งว่าไม่เคยมีสิ่งใดเกิดขึ้น แล้วนั่งขัดสมาธิบนเตียง

“คาดไม่ถึงว่าเรื่องนี้จะเป็นฝีมือของสองพี่น้องจางจี้กับจางชิง แบบนี้ยุ่งยากเสียแล้ว”

ฟ่านอีขมวดคิ้วแน่น พึมพำกับตนเองอย่างอัดอั้น

หากเป็นผู้อื่น เรื่องคงง่ายกว่านี้ เขายังพอหาโอกาสรายงานสำนัก ให้จัดการตามกฎได้โดยตรง

แต่บัดนี้กลับเป็นคนของหอวินัยที่กระทำการผิดข้อห้าม เรื่องราวจึงเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

กิจการทำนองนี้ ตามปกติสำนักล้วนมอบหมายให้หอวินัยเป็นผู้ดูแล หากเขารีบร้อนรายงานขึ้นไป เรื่องย่อมเล็ดลอดถึงหอวินัยในทันที

หากเป็นเพียงปัญหาของสองพี่น้อง ก็ยังพอว่าไปอย่างมาก หอวินัยย่อมต้องให้ความยุติธรรม ลงโทษทั้งสองตามควร

แต่หากเรื่องนี้พัวพันถึงผู้อาวุโสในหอวินัย เมื่อใดที่เขารายงานขึ้นไป ก็ไม่ต่างอันใดกับเดินเข้าหาความตาย ต้องถูกผู้อาวุโสของหอวินัยปิดบังเรื่องราว แล้วจัดการเขาอย่างลับๆ อย่างแน่นอน

“เมื่อคานบนคด คานล่างย่อมเอียง… เสี่ยงเช่นนี้ไม่ได้ ต้องหาทางอื่น”

ฟ่านอีถอนหายใจยาว ความอัดอั้นในใจพอกพูน เขาเพิ่งเข้าร่วมสำนักได้ไม่กี่เดือน กลับต้องเผชิญปัญหาซับซ้อนถึงเพียงนี้

“บัดนี้ทำได้เพียงถ่วงเวลาไว้ก่อน อาศัยช่วงที่พวกเขายังไม่คิดสังหารข้า เร่งเข้าสู่สายใน หรือไม่ก็สร้างผลงานในสำนักนอก ให้ผู้ใหญ่เบื้องบนจับตามอง ยกระดับฐานะของตนเองขึ้นมา เพื่อให้พวกเขาไม่กล้าลงมือกับข้าโดยง่าย”

ความคิดของฟ่านอีแล่นฉิว เขาคิดคำนึงเงียบๆ ภายในใจ วางแผนเส้นทางเอาชีวิตรอดต่อจากนี้อย่างรอบคอบ

ไม่ว่าอยู่แห่งหนใด ฐานะของตนยิ่งสูง ศัตรูยามจะลงมือ ก็ยิ่งต้องชั่งน้ำหนัก มิกล้าบุ่มบ่าม ไร้ความยำเกรง

“การจะเข้าสายใน เงื่อนไขขั้นต่ำต้องถึงหลอมรวมขั้นหก ด้วยความเร็วของข้าในตอนนี้ อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาอีกหนึ่งปี เกรงว่าเวลาจะไม่พอ…”

ครั้นคิดมาถึงตรงนี้ ฟ่านอีจึงเริ่มรู้สึกขุ่นใจต่อรากวิญญาณบกพร่องของตน หากเขามีรากวิญญาณทมิฬสมบูรณ์ ไหนเลยจะต้องมาเผชิญเรื่องเลวร้ายเช่นนี้ เพียงเป็นอัจฉริยะผู้ฟ้าประทาน มุ่งบ่มเพาะอย่างสงบก็เพียงพอแล้ว

“แม้แต่สำนักยังไม่อาจฟื้นฟู ข้าก็ไม่ควรเพ้อฝันต่อไป จงเผชิญหน้ากับความจริงของรากวิญญาณบกพร่องเถิด”

ฟ่านอีถอนลมหายใจเบาๆ ไม่คิดปล่อยให้ตนเองจมอยู่กับความคิดไร้สาระ หรือใช้เป็นข้ออ้างแห่งความอ่อนแอ เขาจึงตัดความคิดนั้นทิ้งไป พร้อมตำหนิตนเองในใจหนึ่งครั้ง

[ในเมื่อเป็นเช่นนี้ การแข่งขันล่าอสูรของศิษย์สายนอกในอีกสามเดือนข้างหน้า ก็คือโอกาสเดียว ที่ข้าจะได้แสดงตนต่อหน้าผู้ใหญ่ระดับสูงของสำนัก!]

เมื่อคิดได้ดังนั้น ดวงตาของฟ่านอีก็เปล่งประกายคมกล้า เหตุไม่คาดฝันที่เกิดขึ้น กลับผลักดันเขาให้ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งชื่อเสียงและผลประโยชน์ในที่สุด

……

ณ ถ้ำศิลาใต้ก้นทะเลสาบ บัดนี้จางชิงได้เข้าสู่ห้องศิลาแล้ว กำลังจ้องมองผลหนิวหลิวบนโต๊ะด้วยแววตาโลภล้น สีสันของมันยิ่งทวีความเข้มข้นขึ้นทุกขณะ

“ช่างงดงามขึ้นทุกทีจริงๆ”

จางชิงอดชมออกมาไม่ได้

“พวกเจ้า… สัตว์เดรัจฉาน… พวกเจ้าทั้งสอง… จะไม่มีวันตายดี…!”

ด้านข้างนั้น สตรีซึ่งเหลือเพียงร่างวิญญาณ จ้องเขม็งมาที่เขาด้วยแววตาอาฆาต พลางสาปแช่งด้วยเรี่ยวแรงอันริบหรี่

“ฮ่าๆ พี่สะใภ้ เจ้าไม่ใช่หรือที่อยากช่วยพี่ใหญ่ของข้า ให้บรรลุเส้นทางบ่มเพาะ? บัดนี้โอกาสอยู่ตรงหน้าแล้ว เจ้าน่าจะยินดีแทนพี่ใหญ่ของข้าสิ”

จางชิงหัวเราะเบาๆ มิได้ใส่ใจคำด่าทอของนางแม้แต่น้อย อารมณ์ยังคงรื่นรมย์

“พวกเจ้าสองคน… เนรคุณ… สัตว์เดรัจฉาน… ตระกูลฉินของข้า ทุ่มจนสิ้นเนื้อประดาตัว… ช่วยพวกเจ้าในการบ่มเพาะ ให้พวกเจ้า… สองคนที่มีรากวิญญาณห้าธาตุอันไร้ค่า… ได้เข้าสายใน… แต่พวกเจ้า… กลับปฏิบัติกับข้าเช่นนี้…”

เมื่อเห็นท่าทางได้ใจของเขา ความโกรธแค้นในใจสตรีก็ยิ่งท่วมท้น ความสิ้นหวังปะทุออกมาเป็นเสียงตวาดประณามอย่างเจ็บปวด

“พอเถิด เรื่องพวกนี้ไม่ต้องย้ำทุกครั้ง ข้าฟังจนหูด้านแล้ว เจ้าเพียงอยู่นี่หลอมวิญญาณให้ดี ช่วยพวกข้าบำรุงเลี้ยงผลวิญญาณนี้ให้สมบูรณ์ เมื่อเรื่องสำเร็จ ข้าจะช่วยกวาดล้างตระกูลฉินให้สิ้น เจ้ายังจะได้ไม่ต้องห่วงพะวงหลังตาย ฮ่าๆ ไปละ!”

จางชิงหัวเราะเสียงดัง ไม่คิดใส่ใจอีกฝ่ายแม้แต่น้อย ก่อนจะก้าวออกจากห้องศิลา มุ่งหน้าไปยังปากถ้ำ

“สัตว์เดรัจฉาน! หากเจ้ากล้าแตะต้องตระกูลฉิน ข้ากลายเป็นผีก็จะไม่ปล่อยเจ้าไป! สัตว์เดรัจฉาน!!”

สตรีแซ่ฉินเมื่อได้ยินคำว่า “กวาดล้างตระกูลฉิน” ก็เดือดดาลถึงขีดสุด ตะโกนด่าทออย่างคลุ้มคลั่งอยู่ในห้องศิลา น้ำเสียงปนเปทั้งร้อนรน โกรธแค้น และความสำนึกผิดอันไร้ที่สิ้นสุด

ทว่าต่อให้นางจะตะโกนสักเพียงใด จางชิงก็หาได้เหลียวแลไม่ ปากยังฮัมเพลงเบาๆ อารมณ์ดีเป็นอย่างยิ่ง

“หืม?!”

เดินไปได้ไม่กี่ก้าว เขาพลันหยุดฝีเท้า สายตาหยุดอยู่ที่ก้อนหินเล็กๆ ตรงมุมผนัง

เขาเดินเข้าไปย่อตัวลง ตรวจดูอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้ามองไปยังเพดานถ้ำ แล้วก็ผุดลุกขึ้นทันที แววตาฉายความเย็นเยียบ ขณะเดียวกันดาบเงินเล่มหนึ่งก็ถูกกำแน่นอยู่ในมือ

เขาราวกับเผชิญศัตรูใหญ่ ถือดาบค่อยๆ ตรวจค้นทั่วทั้งถ้ำ สำรวจทุกซอกทุกมุมอย่างละเอียด

เมื่อแน่ใจว่าไม่มีสิ่งผิดปกติ จึงค่อยผ่อนลมหายใจลงเล็กน้อย ทว่า กลับยิ่งขมวดแน่น หลังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก้มลงหยิบก้อนหินที่มุมผนังขึ้นมา ตรวจดูอย่างถี่ถ้วนอีกครั้ง ก่อนจะกำมันแน่นในมือ

“มีคนเคยมาที่นี่…!!”

แววตาจางชิงเปล่งประกายเย็นจัด จิตสังหารพลันพุ่งสูง

เขาเก็บก้อนหินนั้นไว้กับตัว ไม่ลังเลอีกต่อไป เร่งฝีเท้าออกจากถ้ำศิลา ก่อนจะหายลับไปอย่างไร้ร่องรอย

(จบตอน)