ตอนที่ 13 สลับห้วงสำแดงฤทธิ์

ตอนที่ 13 สลับห้วงสำแดงฤทธิ์

“หมาป่าเขียว… กึ่งอสูรพวกนี้ขึ้นชื่อด้านความเร็ว ทว่ากระดูกเนื้อกลับบอบบาง แทงทะลุได้โดยง่าย เหมาะจะนำมาให้ข้าฝึกกระบวนท่าเป็นที่สุด”

ครั้นย่างเข้าสู่ส่วนลึกของหุบเขา ฟ่านอีพลันเลือกเป้าหมายได้ในทันที เป็นหมาป่าเขียวตัวหนึ่งซึ่งเลื่องชื่อด้านความรวดเร็ว

เขาดึงกระบี่ยาวออกจากถุงเก็บของ เพ่งพินิจความเคลื่อนไหวของอีกฝ่าย รวมถึงสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างถี่ถ้วน เพื่อหวังพิฆาตด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว

“เอ๊ะ? เท้าของหมาป่าเขียวตัวนี้ ดูจะมีปัญหาอยู่บ้าง”

เมื่อเห็นฝีเท้าของมันที่ออกจะกระเผลกเล็กน้อย ฟ่านอีจึงสังเกตได้ว่าขาหน้าของมันน่าจะมีบาดแผลติดตัว

“ขามีแผล ความเร็วย่อมลดลง หากเป็นเช่นนี้ บางทีไม่ต้องใช้วิชาสลับห้วงก็อาจสังหารมันได้”

คิดได้ดังนั้น ฟ่านอีจึงค่อยๆ เคลื่อนกายไปตามพงไม้ ลดระยะเข้าใกล้อีกฝ่ายอย่างช้าๆ

“หง่าววว~”

หาได้คาดไม่ หมาป่าเขียวตัวนั้นแม้มีบาดเจ็บ แต่กลับระแวดระวังยิ่งนัก เพียงฟ่านอีขยับเข้าใกล้อีกนิด มันก็รับรู้ได้ทันที มิได้ลังเลแม้แต่น้อย เร่งฝีเท้าวิ่งหนีเข้าสู่ป่าลึก

เห็นดังนั้น ฟ่านอีไม่คิดอำพรางอีกต่อไป กระโจนตัวไล่ติดตามไปอย่างรวดเร็ว

หมาป่าเขียวตัวนี้เร็วล้ำยิ่ง แม้ขาจะบาดเจ็บ ก็ยังคงเร็วกว่าเขาอยู่ครึ่งก้าว

เมื่อไล่ตามอยู่ระยะหนึ่งแล้วยังไม่อาจย่นระยะ ฟ่านอีจึงห่อหุ้มพลังวิถีไว้ที่ฝ่าเท้า เพิ่มความเร็วของตนขึ้นอีกส่วนหนึ่ง ระยะห่างระหว่างทั้งสองจึงค่อยๆ ลดลง

หมาป่าเขียวเบื้องหน้ารับรู้ถึงอันตราย ส่งเสียงคำรามต่ำ เร่งแรงที่ขาให้มากขึ้น ทว่าด้วยอาการบาดเจ็บ ต่อให้ความเร็วเพิ่มขึ้นบ้าง ก็เพียงยืดเวลาถูกไล่ทันออกไปเท่านั้น ระยะห่างยังคงแคบลงเรื่อยๆ

หลังจากไล่ตามกันอีกครู่หนึ่ง หมาป่าเขียวพลันกระโจนขึ้นสู่เนินดินเล็กๆ จากนั้นกลับหยุดวิ่ง หันหน้ามาทางฟ่านอี พร้อมส่งเสียงคำรามท้าทาย

“ไม่ชอบมาพากล!”

เห็นสีหน้าท่าทางของหมาป่าเขียว ฟ่านอีใจหายวาบ รู้สึกถึงลางร้าย จึงหยุดฝีเท้าลงทันที ไม่ไล่ตามต่อ

ในขณะนั้นเอง เสียง “ซ่า ซ่า” พลันดังขึ้นจากทั้งสองข้าง เมื่อเขาหันไปมอง ก็เห็นหมาป่าเขียวอีกสองตัวพุ่งออกมาจากซ้ายและขวา ปิดทางถอยของเขาไว้

ต่อมา หมาป่าเขียวบนเนินส่งเสียงคำรามเบาๆ ก่อนจะกระโจนลงมาอย่างคล่องแคล่ว มายืนอยู่เบื้องหน้าฟ่านอี ขาของมันไหนเลยจะมีร่องรอยบาดเจ็บแม้แต่น้อย

“ข้ากลับตกหลุมพรางของสัตว์เดรัจฉานพวกนี้”

ฟ่านอีมองหมาป่าเขียวทั้งสามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ก่อนจะเผยรอยยิ้มขมขื่นออกมา

เขานึกไม่ถึงเลยว่า หมาป่าเขียวพวกนี้จะกล้าคิดเล่นงานผู้บ่มเพาะ ถึงกับจงใจวางกับดัก หลอกล่อให้เขามาถึงที่นี่

“ยังคงประมาทเกินไป เห็นว่าเจ้าเป็นเพียงสัตว์เดรัจฉาน ก็เผลอคลายความระวังลง”

ฟ่านอีเอ่ยเย้ยตนเองหนึ่งประโยค ก่อนจะจดจำความผิดพลาดครั้งนี้ไว้ในใจอย่างลึกซึ้ง

หมาป่าเขียวทั้งสาม ล้วนเป็นอสูรดุร้ายที่ไม่อ่อนแอ หากรับมือเพียงตัวเดียว เขายังไม่รู้สึกกดดันนัก

แต่หากต้องรับมือพร้อมกันสองตัว ก็แทบจะเกินขีดจำกัดของตน มีความเสี่ยงอย่างยิ่ง ยิ่งไม่ต้องกล่าวถึงการเผชิญหน้าพร้อมกันทั้งสามตัว นั่นย่อมเป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง

ฟ่านอีมิได้ขยับ เขารู้ดีว่าเพียงเคลื่อนไหวเล็กน้อย ก็จะถูกหมาป่าเขียวทั้งสามโจมตีประสานทันที จึงเพียงถือกระบี่ป้องกันอก สายตากวาดมองรอบด้านอย่างสงบนิ่ง

ครั้นพินิจสภาพแวดล้อมโดยรอบแล้ว ฟ่านอีจึงเก็บกระบี่ยาวในมือ เปลี่ยนหยิบคันธนูและลูกศรออกจากถุงเก็บของ ถือไว้ในอุ้งมือ

แต่เพียงการขยับเล็กน้อยนี้เอง หมาป่าเขียวทั้งสามก็ลงมือโดยไม่ลังเล

เห็นเพียงสี่ขาของพวกมันเปล่งแสงสีครามเรืองรอง ก่อนที่ความเร็วจะพุ่งสูงขึ้นในพริบตา แปรเป็นเงาสีเขียวสายหนึ่ง เพียงกะพริบตาเดียว ก็พุ่งมาถึงเบื้องหน้าฟ่านอี

ฟ่านอีมองพวกมันด้วยสายตาเย็นชา มิได้ขยับเขยื้อนใดๆ รอจนกระทั่งปากอันอ้าแยกเผยเขี้ยวโลหิตของพวกมันแทบจะประชิดใบหน้าเขา ดวงตาจึงเบิกกว้าง พลางตวาดเสียงดัง

“สลับห้วง!”

ในชั่วขณะที่ฝ่ามือของเขาแบออก หมาป่าเขียวทั้งสามก็พลันตกตะลึง เมื่อพบว่ามนุษย์ตรงหน้ากลับแปรเปลี่ยนเป็นนกกระจอกขนเหลืองตัวเล็กๆ ตัวหนึ่ง มองพวกมันอย่างงุนงง

ด้วยแรงพุ่งที่รุนแรงเกินไป แม้จะตระหนักถึงความผิดปกติ แต่ก็สายเกินจะหยุดร่าง ทั้งสามพุ่งชนกันเอง กระเด็นล้มลงกับพื้น

“ฟิ้ว!”

เสียงฉีกอากาศดังขึ้น พลันเห็นลูกศรยาวดอกหนึ่งพุ่งมา ปักทะลุกะโหลกหมาป่าเขียวตัวหนึ่งอย่างแม่นยำ ตรึงมันแน่นกับพื้นดิน

ขณะนี้ฟ่านอีซึ่งสลับตำแหน่งไปยืนอยู่บนต้นไม้ มิได้หยุดมือ เขาปล่อยสายธนูอีกครั้ง ยิงลูกศรดอกที่สองออกไปทันที

ลูกศรพุ่งหวีดลงมา มุ่งตรงใส่หมาป่าเขียวอีกตัวหนึ่ง

แต่ในเสี้ยวพริบตาก่อนจะถูกยิงถึง หมาป่าเขียวตัวนั้นกลับออกแรงถีบเท้า ลุกพรวดหลบออกไปได้ทัน ทำให้ลูกศรเพียงเฉี่ยวผ่านขา กรีดเป็นรอยเลือดบางๆ เท่านั้น

หมาป่าเขียวที่เหลือรอดอีกสองตัว เห็นฝีมือของฟ่านอีประหลาดเกินคาด ก็ไม่กล้าสู้ต่อ กระโจนแยกย้ายกันไปคนละทิศ มุดหายเข้าสู่พงไพร

“สัตว์พวกนี้ เร็วเกินไปจริงๆ!”

ฟ่านอีมองตามหมาป่าเขียวที่หลบหนีไป พลางกล่าวด้วยความเสียดายอย่างยิ่ง

เมื่อเฝ้าสังเกตบนต้นไม้อยู่ครู่หนึ่ง ฟ่านอีจึงกระโจนลงมา เก็บศพหมาป่าเขียวใส่ถุงเก็บของ แล้วใคร่ครวญกับตนเองว่า

[หากมิได้วิชาสลับห้วง วันนี้ข้าคงต้องชดใช้ความสะเพร่าของตนด้วยชีวิตแล้ว]

เขารู้ดี หากเป็นตัวเองเมื่อวานก่อน ที่ยังมิได้ครอบครองวิชาสลับห้วง ป่านนี้คงถูกหมาป่าเขียวทั้งสามรุมโจมตีเป็นทอดๆ จนร่างแหลกเหลว ตายอนาถอยู่ ณ ที่นี้แล้ว

ก่อนหน้านี้เขาดูแคลนอีกฝ่ายมากเกินไป คิดว่าเป็นเพียงสัตว์เดรัจฉานไร้สติปัญญา จึงตกอยู่ในอันตราย เกือบถูกสัตว์ที่ตนดูหมิ่นเหล่านี้ แยกร่างกินเป็นอาหาร

[แม้แต่สัตว์เดรัจฉานยังอันตรายถึงเพียงนี้ หากเป็นผู้บ่มเพาะเล่า…]

เพียงคิดถึงตรงนี้ แผ่นหลังก็เย็นวาบ ความหวาดหวั่นพลันแล่นขึ้นในใจ

วันนี้เขาอาศัยอานุภาพของวิชา พลิกอันตรายให้กลายเป็นความปลอดภัยได้ แต่หากเปลี่ยนหมาป่าเขียวทั้งสามเป็นผู้บ่มเพาะที่ใช้วิชาได้เช่นกัน ต่อให้ไม่กล่าวถึงการพลิกกลับมาชนะ เพียงจะหนีออกไปได้อย่างราบรื่นหรือไม่ ก็ยังเป็นสิ่งที่ยากคาดเดา

[นับว่าวันนี้หมาป่าเขียวพวกนี้ได้สั่งสอนข้าบทหนึ่ง มิฉะนั้นหากรอจนไปเผชิญผู้บ่มเพาะแล้วจึงตระหนัก ก็สายเกินแก้]

ฟ่านอีเหลือบมองทิศทางที่หมาป่าเขียวหลบหนีไป พลันเกิดความรู้สึกโล่งใจขึ้นมา

[พลังวิถียังเหลืออยู่ครึ่งหนึ่ง เพื่อความปลอดภัย กลับไปล่าแถบรอบนอกหุบเขาต่อจะดีกว่า…]

พลังวิถีที่เหลืออยู่ของเขา มากพอใช้วิชาสลับห้วงได้อีกเพียงครั้งเดียวเพื่อรักษาชีวิต เขาจึงไม่กล้าเสี่ยงอีก เดินมุ่งหน้าออกไปยังบริเวณรอบนอกของหุบเขา

ครั้นยามเย็นมาเยือน ฟ่านอีได้ล่ากึ่งอสูรเพิ่มอีกหนึ่งตัว แบกศพนั้นกลับสู่เรือนทะเลสาบคราม

[หากเป็นความเร็วเช่นนี้ เพียงระมัดระวังให้มาก วันหนึ่งน่าจะได้ศิลาวิญญาณราวสองถึงสามก้อน แบ่งส่วนหนึ่งไปซื้อโอสถรวบรวมพลัง อีกส่วนเก็บไว้ใช้เติมพลังวิถียามต่อสู้]

ทันทีที่กลับถึงที่พัก ฟ่านอีก็วางแผนการในวันข้างหน้า เหตุการณ์วันนี้ทำให้เขาเข้าใจถึงความสำคัญของการมีพลังวิถีสำรอง จำต้องเหลือไว้ใช้ป้องกันตนยามคับขัน จึงจะรับมือเหตุไม่คาดฝันได้ดียิ่งขึ้น

นับแต่นั้นมา ในวันต่อๆไป ฟ่านอีใช้เวลาครึ่งวันออกล่ากึ่งอสูร เพื่อแลกศิลาวิญญาณ อีกครึ่งวันนั่งขัดสมาธิที่เรือนทะเลสาบคราม ทำการบ่มเพาะ

หลังจากกลืนโอสถรวบรวมพลังไปอีกห้าเม็ด ผ่านการบ่มเพาะสิบวันเต็ม ก่อนถึงกำหนดเข้าร่วมสำนักครบสามเดือนเพียงไม่กี่วัน เขาก็สามารถยกระดับขอบเขตขึ้นสู่หลอมรวมขั้นสามได้สำเร็จ

“ดี! คืนนี้จะลองดำลงไปถึงก้นทะเลสาบ ดูเสียหน่อยว่าข้างล่างนั้น ซ่อนสิ่งใดเอาไว้กันแน่!”

สัมผัสถึงร่างกายที่แข็งแกร่งขึ้น ฟ่านอีเผยรอยยิ้มเปี่ยมความมั่นใจบนใบหน้า

(จบตอน)