ตอนที่ 11 เนตรขยาย

ตอนที่ 11 เนตรขยาย

เนตรวิญญาณรับคำสั่ง พลันเปิดแย้มขึ้นเล็กน้อย ในบัดดลนั้นเอง สายตาของฟ่านอีก็ทะลุผ่านกล่องผ้าแพรที่เรียงรายอยู่ตรงหน้า มองเห็นสิ่งของภายในได้อย่างชัดเจนครบถ้วน

“เฒ่าเจ้าเล่ห์นี่มัน ในกล่องพวกนี้ล้วนซ่อนแต่พวกแมลงน่าขยะแขยงจริงๆ ช่างเลวทรามนัก!”

เมื่อเห็นว่าในกล่อง มิใช่ว่างเปล่า ก็เป็นเพียงแมลงสารพัดชนิด ฟ่านอีก็ขมวดคิ้ว กล่าวด้วยความขุ่นเคือง

เมื่อหมดความสนใจในสิ่งของเหล่านั้น เขาก็หันหลังเดินกลับไปตามทางเดิม ออกจากตลาดนอกสำนัก กลับสู่เรือนทะเลสาบครามโดยตรง

ครั้นกลับถึงเรือนทะเลสาบคราม ฟ่านอีก็รีบนำโอสถรวบรวมพลังทั้งห้าเม็ดออกมา หยิบขึ้นพลิกดูในมือซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนจะยกขึ้นดมที่ปลายจมูกอย่างแรง ครั้นแน่ใจแล้วจึงวางโอสถรวบรวมพลังลงบนโต๊ะด้วยความพึงพอใจ

“นี่หรือคือโอสถในโลกบ่มเพาะ กลิ่นอายพลังช่างเข้มข้นนัก หากมีโอสถเหล่านี้ บางทีภายในเดือนนี้ ข้าอาจทะลวงสู่ขอบเขตหลอมรวมขั้นสามได้!”

ฟ่านอีมองโอสถรวบรวมพลังสีดำมันวาวเบื้องหน้า ด้วยใจที่เปี่ยมด้วยความตื่นเต้น

เหตุที่เขานำศิลาวิญญาณทั้งหมดมาซื้อโอสถ ก็เพื่อเร่งให้ตนเองก้าวสู่ขอบเขตหลอมรวมขั้นสามโดยเร็วที่สุด

เพียงบรรลุถึงขั้นนั้น เขาก็จะสามารถออกล่าอสูรที่แท้จริงได้ เมื่อถึงเวลา รายได้จากศิลาวิญญาณก็ย่อมเพิ่มพูนขึ้นตามมา นับเป็นทางเลือกที่คุ้มค่าที่สุดในยามนี้

ยิ่งไปกว่านั้น แสงประหลาดใต้ก้นทะเลสาบ ก็จำเป็นต้องให้เขาบรรลุถึงขั้นสามเสียก่อน จึงจะมีคุณสมบัติเข้าไปไขปริศนานั้นได้

จากการสังเกตตลอดระยะที่ผ่านมา ฟ่านอีได้ค้นพบว่า เนตรวิญญาณของตนมิได้เปิดขึ้นโดยง่าย หากมันเปิดขึ้นเอง ย่อมหมายความว่ามีสิ่งใดสิ่งหนึ่งที่ควรค่าแก่การพินิจ

เขาย่อมไม่ต้องการให้ความล่าช้าของตน เปิดโอกาสให้ผู้อื่นมาพบเจอสถานที่นั้นก่อน และฉกฉวยผลประโยชน์ไป

ด้วยเหตุนี้ การยกระดับตนเองสู่ขอบเขตหลอมรวมขั้นสาม จึงเป็นภารกิจเร่งด่วนที่สุดในยามนี้ และโอสถรวบรวมพลังเหล่านี้ ก็คือกำลังหนุนสำคัญที่สุดของเขา

ฟ่านอีใส่โอสถลงในปาก เคี้ยวละเอียด ในทันใดนั้น เขาก็รู้สึกถึงกระแสเย็นสดชื่นสายหนึ่ง แทรกซึมเข้ามาทั่วร่าง โอสถรวบรวมพลังแปรเปลี่ยนเป็นพลังโอสถ กำลังจะแผ่ขยายไปตามเส้นชีพจรทั่วสรรพกาย

ทว่าในห้วงเวลานั้นเอง เนตรวิญญาณบนหน้าผากของเขากลับเปิดขึ้นเองโดยพลัน จากนั้นพลังโอสถที่กำลังกระจายออกไป ก็ราวกับถูกบางสิ่งชักนำ เปลี่ยนทิศทางพร้อมกัน หลั่งไหลพุ่งตรงไปยังตำแหน่งของเนตรวิญญาณอย่างพร้อมเพรียง

เพียงชั่วครู่เดียว พลังโอสถก็ถูกเนตรวิญญาณดูดกลืนไปจนสิ้น ไม่เหลือไว้ให้ฟ่านอีแม้แต่น้อย

“เนตรวิญญาณสนใจโอสถนี่หรือ?”

เมื่อรับรู้การเปลี่ยนแปลงภายในกาย ฟ่านอีใจสะท้านวูบหนึ่ง ก่อนจะเผยสีหน้ายินดี รีบหยิบโอสถรวบรวมพลังเม็ดที่สองกลืนลงไปโดยไม่รอช้า

ครั้นโอสถเข้าปาก ก็เป็นดังคาด พลังโอสถทั้งหมดถูกเนตรวิญญาณดูดกลืนไปเช่นเดียวกับก่อนหน้า ไม่เหลือเศษใดไว้เลย

“เจ้าชอบ ข้าก็ยกให้ทั้งหมด!”

ฟ่านอีไม่ลังเลแม้แต่น้อย กลืนโอสถรวบรวมพลังที่เหลือทั้งหมดลงไปทีละเม็ด เหตุที่เขาก้าวเข้าสู่เส้นทางการบ่มเพาะได้ ก็ล้วนพึ่งพาเนตรวิญญาณนี้ เมื่อมันมีความต้องการ เขาย่อมทุ่มเทตอบสนองอย่างสุดกำลัง

ไม่นานนัก โอสถรวบรวมพลังทั้งห้าเม็ดก็ถูกเนตรวิญญาณดูดกลืนจนหมดสิ้น ทว่าเนตรวิญญาณกลับยังคงเป็นดังเดิม มิได้เกิดความเปลี่ยนแปลงอันใด

“ดูท่าว่ายายังไม่เพียงพอ”

เห็นเนตรวิญญาณยังไม่ยอมปิดหาย ฟ่านอีก็ครุ่นคิดอย่างเงียบงัน

ครั้นคิดได้ดังนี้ เขารีบจัดการอำพรางตนเองอย่างง่าย เปลี่ยนเค้าโครงใบหน้าเล็กน้อย สวมหมวกงอบผ้าคลุมบังโฉมหน้า แล้วมุ่งหน้าไปยังตลาดนอกสำนักอีกครั้ง ซื้อโอสถรวบรวมพลังมาเพิ่มอีกห้าเม็ด

ทว่าเมื่อกลืนโอสถทั้งห้าเม็ดนั้นลงไป ผลก็ยังไม่ต่างจากเดิม เนตรวิญญาณยังไม่แสดงความเปลี่ยนแปลงใดๆให้เห็น ชัดเจนว่า เพียงจำนวนโอสถนี้ ยังไม่อาจตอบสนองความต้องการของมันได้

“เฮ้อ คงต้องขยันหาศิลาวิญญาณ แลกโอสถมาเพิ่มอีกแล้ว”

เมื่อมองไปยังตำแหน่งแสดงจำนวนศิลาวิญญาณบนป้ายสำนัก เห็นอักษรเด่นชัดเป็นคำว่า “หนึ่ง” เพียงตัวเดียว ฟ่านอีก็อดถอนใจยาวมิได้ รู้สึกว่าตนช่างยากจนเสียจริง จนถึงกับเลี้ยงดูเนตรวิญญาณไม่ไหว

ยิ่งไปกว่านั้น เขาพลันตระหนักว่า หากไม่อาจทำให้เนตรวิญญาณอิ่มเอมได้ ตนก็ไม่อาจอาศัยยาโอสถเพื่อเร่งความเร็วในการบ่มเพาะ แผนการจะบรรลุขอบเขตหลอมรวมขั้นสามให้เร็ว เพื่อออกล่าอสูรแท้ ก็จำต้องชะลอลงตามไปด้วย

“เงินเพียงน้อยนิด ยังทำให้วีรบุรุษต้องก้มหน้า บัดนี้ข้าเข้าใจความหมายนี้อย่างถ่องแท้แล้วจริงๆ”

ฟ่านอีเก็บป้ายสำนักลง พลางหัวเราะขื่นกับตนเอง

เมื่อแผนการเปลี่ยนไป เขาก็ทำได้เพียงหวนกลับสู่วิถีเดิม อาศัยการล่ากึ่งอสูรในแต่ละวันเพื่อแลกศิลาวิญญาณ แล้วนำไปแลกเป็นโอสถมาป้อนให้เนตรวิญญาณ

ทว่าในวันคืนถัดมา โชคของเขาก็มิได้ดีดังเดิม แต่ละวันส่วนมากล่ากึ่งอสูรได้เพียงชนิดที่มีค่าแค่ศิลาวิญญาณหนึ่งก้อนเท่านั้น

บางคราวยิ่งโชคร้าย กึ่งอสูรที่ได้มา กลับต้องสูญเปล่าเพราะเหตุไม่คาดฝัน จนสุดท้ายไม่เหลือสิ่งใดเลย

เป็นเช่นนี้ต่อเนื่องยาวนานถึงหนึ่งเดือนเต็ม ฟ่านอีไม่เพียงยังเลี้ยงเนตรวิญญาณไม่อิ่ม แม้แต่ขอบเขตหลอมรวมขั้นสาม ก็ยังไม่ปรากฏวี่แววว่าจะทะลวงถึงได้

“ดูท่าว่าที่ตำรากล่าวว่า สามเดือนก็บรรลุขั้นสามได้นั้น คงตั้งอยู่บนพื้นฐานว่าทุกคนล้วนมีโอสถช่วย หากอาศัยการบ่มเพาะล้วนๆ เพียงอย่างเดียว เกรงว่าจะยากยิ่ง”

สีหน้าฟ่านอีเต็มไปด้วยความจนใจ สถานการณ์เช่นนี้เขามิอาจเปลี่ยนแปลงได้ ทำได้เพียงกัดฟันเดินหน้าต่อไป จนกว่าเนตรวิญญาณจะดูดกลืนโอสถได้เพียงพอ

“ยังดีที่ผู้คนในตลาด เปลี่ยนหน้าไปทุกวัน หากไม่เป็นเช่นนี้ ข้าเข้าออกบ่อยเพียงนี้ คงดึงดูดสายตาผู้อื่นเป็นแน่”

ฟ่านอีกล่าวด้วยความโล่งใจเล็กน้อย

เขามิอาจรู้ได้ว่า เนตรวิญญาณต้องดูดกลืนโอสถไปอีกนานเท่าใดจึงจะหยุด ดังนั้นเพื่อไม่ให้สิ้นเปลืองศิลาวิญญาณโดยเปล่าประโยชน์ ทุกครั้งที่เก็บศิลาวิญญาณพอสำหรับโอสถรวบรวมพลังสองเม็ด เขาก็จะไปตลาดหนึ่งครา

สิ่งนี้เองทำให้เขาสังเกตได้ว่า พ่อค้าในตลาดนั้นเปลี่ยนหน้าแทบทุกวัน แทบไม่พบผู้ใดตั้งแผงขายติดต่อกันหลายวัน

เรื่องเช่นนี้ก็นับว่าเป็นธรรมดา เพราะสำหรับผู้บ่มเพาะแล้ว สิ่งสำคัญที่สุดย่อมเป็นการบ่มเพาะเพื่อยกระดับขอบเขต ไม่มีผู้ใดจะยอมเสียเวลายาวนาน เพียงเพื่อแลกศิลาวิญญาณด้วยการตั้งแผงค้าขายอยู่ในตลาดตลอดวันคืน

“อีกเพียงครึ่งเดือน ข้าก็จะเข้าสำนักครบสามเดือนแล้ว หากยังไม่อาจทะลวงสู่ขอบเขตหลอมรวมขั้นสามได้ เกรงว่าข้าคงกลายเป็นหนึ่งในศิษย์ที่อ่อนแอที่สุดเสียแล้ว”

ฟ่านอีพึมพำกับตนเองเบาๆ

แม้เขาจะมิได้ใส่ใจว่าผู้อื่นจะมองตนอย่างไร แต่ก็ยากจะหลีกเลี่ยงความรู้สึกอยากเอาชนะที่ซ่อนอยู่ในใจมนุษย์

ท้ายที่สุด ไม่มีผู้ใดปรารถนาจะเป็นผู้อยู่ลำดับล่างสุด ฟ่านอีเองก็ไม่ต่างกัน

“พยายามเข้าเถิด เวลาที่ข้าใช้บ่มเพาะมากกว่าผู้อื่น ต่อให้ไร้โอสถช่วย ก็ยังมีโอกาส ทะลวงได้ในครึ่งเดือนสุดท้ายนี้!”

ฟ่านอีปลุกใจตนเอง ฮึดสู้ขึ้นมาอีกครั้ง

เขาหยิบโอสถรวบรวมพลังสองเม็ดที่เพิ่งซื้อมาจากตลาดในวันนี้ออกมา มองดูด้วยความเสียดายเล็กน้อย ก่อนจะกลืนลงไป

เนตรวิญญาณยังคงเปิดขึ้นเองดังเคย ดูดกลืนพลังโอสถนั้นเข้าไปอย่างรวดเร็ว

ขณะที่ฟ่านอีกำลังจะกลืนโอสถรวบรวมพลังอีกเม็ดหนึ่งลงไป เนตรวิญญาณกลับพลันสั่นไหวขึ้นมา ทำให้หัวใจเขากระตุกวูบ ความตื่นเต้นพลันเอ่อล้นโดยไม่รู้ตัว

เขาเห็นเปลือกตาของเนตรวิญญาณสั่นระริกไม่หยุด ดวงตาที่แย้มเปิดอยู่ก่อนหน้า ราวกับกำลังออกแรงอย่างสุดกำลัง พยายามเปิดให้กว้างขึ้นอีก

ในเวลาเดียวกัน ความรู้สึกประหลาดสายหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจฟ่านอี เขารับรู้ได้อย่างเลือนรางว่า ความเชื่อมโยงระหว่างตนกับเนตรวิญญาณ ในห้วงขณะนี้ ดูจะลึกซึ้งขึ้นกว่าเดิม

ภายใต้ความพยายามอย่างต่อเนื่อง ไม่นานนัก เนตรวิญญาณก็ทะลวงผ่านขีดจำกัด เปลือกตาเปิดกว้างกว่าก่อนหน้าอย่างชัดเจน แทบจะเปิดได้ถึงครึ่งหนึ่ง

และในจังหวะที่กระบวนการนั้นสิ้นสุดลง ภาพม้วนแล้วม้วนเล่าที่แฝงด้วยตัวอักษรและเงาภาพ ก็หลั่งไหลเข้าสู่จิตสำนึกของฟ่านอีในทันที

(จบตอน)