ตอนที่ 10 ตลาดนอกสำนัก

ตอนที่ 10 ตลาดนอกสำนัก

เมื่อกลับถึงเรือนทะเลสาบคราม ฟ่านอีก็มิอาจรอช้า รีบนำป้ายสำนักออกมา ใส่พลังวิถีลงไป จิตสำนึกก็พลันเข้าสู่ร้านค้าของสำนักในทันที

ในสำนักชิงอวิ๋น แบ่งการค้าขายออกเป็นสองรูปแบบ คือร้านค้าทางการของสำนัก และตลาด

ร้านค้าทางการนั้น ราคาซื้อขายล้วนกำหนดไว้อย่างชัดเจน ผู้ซื้อหรือผู้ขายเพียงเลือกทำรายการเท่านั้น ไม่ต้องต่อรองให้ยุ่งยาก

ส่วนตลาดนั้น เป็นสถานที่ที่ศิษย์ในสำนักทำการค้าขายกันเป็นการส่วนตัว ภายในตลาด ศิษย์สามารถแลกเปลี่ยนสิ่งของกันตามความต้องการ หรือจะต่อรองราคากันเองก็ได้ มีความยืดหยุ่นมากกว่า

ฟ่านอีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ตัดสินใจนำของที่ได้มาในวันนี้ ขายให้กับร้านค้าของสำนักโดยตรง

ในความคิดของเขา แม้ร้านค้าสำนักจะซื้อก็แพง ขายก็ได้ราคาต่ำ สู้ตลาดไม่ได้ ทว่ามีข้อดีประการใหญ่ที่สุด นั่นคือความปลอดภัย

เพราะการซื้อขายทำผ่านป้ายสำนักโดยตรง ย่อมไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่าเขาครอบครองสิ่งใด ย่อมไม่ตกเป็นเป้าสายตาของผู้อื่น

แต่ในตลาด การค้าขายล้วนทำกันต่อหน้า หากของที่นำออกมามีมูลค่าโดดเด่น ก็ยากจะเลี่ยงไม่ให้ผู้มีใจคิดร้ายจับตามอง

สำหรับฟ่านอีผู้ระมัดระวังมาแต่ไหนแต่ไร ความเสี่ยงเช่นนี้ ย่อมควรหลีกเลี่ยงให้ไกลที่สุด

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงตัดสินใจว่า ในช่วงนี้จะขายของผ่านร้านค้าสำนักไปก่อน ครั้นได้ศิลาวิญญาณมาแล้ว ค่อยพิจารณาไปตลาดเพื่อหาซื้อของราคาถูกและไม่สะดุดตา

แม้จะตัดสินใจเช่นนั้นแล้ว ใจเขาก็ยังเจ็บปวดนัก ลังเลอยู่นาน มิได้รีบส่งของออกไป

หญ้าไป๋หรงในมือเขา หากขายในร้านค้าสำนัก จะได้เพียงสิบศิลาวิญญาณ แต่ถ้านำไปลองเสี่ยงขายในตลาด สิบสามศิลาวิญญาณก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

เพราะหากซื้อหญ้าไป๋หรงจากร้านค้าสำนักโดยตรง ต้องจ่ายถึงสิบห้าศิลาวิญญาณเต็มๆ

“ช่างเถอะ ตอนนี้ข้ายังอ่อนแอเกินไป ขาดทุนหน่อยก็ยอม โลกบ่มเพาะมิใช่โลกสามัญ พลาดเพียงก้าวเดียว อาจถึงตายได้”

ฟ่านอีกัดฟันแน่น ไม่ลังเลอีกต่อไป เชื่อมต่อกับป้ายสำนัก แล้วส่งหญ้าไป๋หรง หนังเสือ และเขาแพะ ออกไปทำการซื้อขายพร้อมกัน

“ติ๊ง”

เสียงใสกังวานดังขึ้น ฟ่านอีก็เห็นบนป้ายสำนักของตน ปรากฏศิลาวิญญาณชั้นล่างเพิ่มขึ้นสิบหกก้อน

“ซื้อของ ข้าจะไม่ซื้อจากร้านค้าสำนักแน่ ศิลาวิญญาณเพียงน้อยนิดของข้า ทนราคาของที่นั่นไม่ไหวจริงๆ”

เขาเพิ่งรับเบี้ยเลี้ยงประจำเดือนไปหนึ่งครั้ง เมื่อนับรวมกันแล้ว บัดนี้มีศิลาวิญญาณชั้นล่างถึงยี่สิบเอ็ดก้อน ทว่า หากนำไปซื้อของในร้านค้าสำนัก เพียงไม่กี่ชิ้น ก็อาจหมดสิ้นโดยแทบไม่ทันรู้ตัว

“ในตลาด หากระวังตัวให้ดี ก็น่าจะไม่เป็นไร อีกทั้งยังต้องเก็บศิลาวิญญาณไว้ซื้อวิชาสักเล่มด้วย ไม่เช่นนั้น เอาแต่พึ่งพาพละกำลังเข้าปะทะเช่นนี้ ก็ช่างดูไม่งามเอาเสียเลย”

ครั้นนึกถึงวิชาเหล่านั้น ซึ่งแต่ละเล่มล้วนมีราคาหลายสิบจนเกือบร้อยศิลาวิญญาณ ฟ่านอีก็รู้สึกปวดเศียรขึ้นมาทันที ไม่รู้ว่าต้องเก็บสะสมไปถึงเมื่อใด จึงจะมีศิลาวิญญาณพอซื้อวิชาเล่มแรกของตนได้

แท้จริงแล้ว เหตุนี้เองจึงเป็นสาเหตุสำคัญที่เขาเลือกมาซื้อของในตลาด เขายากจนเกินไป หากไม่รู้จักประหยัด แม้แต่วิชาสักเล่ม ก็คงไม่มีปัญญาซื้อได้

เมื่อตัดสินใจแน่วแน่ ฟ่านอีก็นำแผนที่สำนักออกมา ครั้นพบตำแหน่งตลาดนอกสำนักแล้ว ก็เดินตามทิศทางในแผนที่ มุ่งหน้าไปยังตลาดทันที

ภายในตลาด ผู้คนขวักไขว่ คึกคักยิ่งนัก

พอมาถึง ฟ่านอีก็เดินตรงเข้าไปข้างหน้า ไล่ดูแผงค้าต่างๆ ทีละแห่ง สายตามองซ้ายแลขวาไม่หยุด สิ่งของมากมายละลานตา ทำให้เขามองแทบไม่ทั่ว ถึงกับเกิดความสนใจใคร่รู้ยิ่งนัก

ของบนแผงเหล่านี้ มีหลากหลายชนิด ล้วนคล้ายคลึงกับสิ่งของในโลกสามัญอยู่บ้าง เช่น กระดาษยันต์แบบที่นักพรตใช้ โอสถ สมุนไพร อาวุธต่างๆ แม้กระทั่งก้อนศิลาและแท่งเหล็กขนาดแตกต่างกันก็ยังมี

เพียงแต่สิ่งที่แตกต่างจากโลกสามัญก็คือ ของเหล่านี้ล้วนแผ่กลิ่นอายพลังวิญญาณจางๆ ออกมาอย่างชัดเจน แสดงให้เห็นว่าไม่ใช่ของธรรมดา หากเป็นสิ่งที่เหล่าผู้บ่มเพาะใช้กันทั้งสิ้น

“ศิษย์พี่ โอสถรวบรวมพลังเม็ดนี้ ขายราคาเท่าใดหรือ?”

ณ หน้าแผงค้าหนึ่ง ฟ่านอีเอ่ยถามเจ้าของแผงหน้าหน้ายาวอย่างสุภาพ

ก่อนออกมาจากเรือน เขาได้คัดเลือกสิ่งของที่จะซื้อไว้ล่วงหน้าแล้วจากร้านค้าสำนัก ดังนั้นหลังจากเดินชมตลาดอยู่ครู่หนึ่ง เปิดหูเปิดตาเสร็จ ก็ไม่คิดเสียเวลาอีก ตรงเข้ามายังแผงนี้ทันที เพื่อสอบถามราคาโอสถรวบรวมพลัง

ครั้นเห็นว่ามีลูกค้ามาเยือน ศิษย์พี่หน้าหน้ายาวก็ยิ้มกว้าง รีบกล่าวเชิญชวนทันที

“ศิษย์น้องสายตาดีนัก โอสถรวบรวมพลังนี้ฤทธิ์อ่อนโยน ไม่มีผลข้างเคียงใดๆ เหมาะที่สุดสำหรับผู้เพิ่งเข้าสำนัก ช่วยส่งเสริมการบ่มเพาะเคล็ดให้ก้าวหน้า”

“ยิ่งไปกว่านั้น โอสถนี้ทั้งคุณภาพดีและราคาไม่แพง เพียงสองศิลาวิญญาณชั้นล่าง ศิษย์น้องก็สามารถนำกลับไปใช้ได้แล้ว นับเป็นโอสถจำเป็นสำหรับการบ่มเพาะจริงๆ ไม่ทราบศิษย์น้องต้องการกี่เม็ด?”

สรรพคุณของโอสถรวบรวมพลังนั้น ฟ่านอีศึกษาไว้อย่างถี่ถ้วนแล้ว ครั้นลังเลอยู่เล็กน้อย เขาก็กัดฟันกล่าวขึ้น

“ศิษย์พี่ ข้าขอเพียงหนึ่งเม็ด นี่คือศิลาวิญญาณ”

กล่าวจบ เขาก็หยิบศิลาวิญญาณสองก้อนออกจากถุงเก็บของ ส่งให้แก่ฝ่ายตรงข้าม

“ซื้อแค่เม็ดเดียวหรือ? ศิษย์น้อง ศิษย์พี่ขอแนะนำหน่อย โอสถรวบรวมพลังนี้แม้จะดี แต่เม็ดเดียวก็แทบไม่เห็นผล อย่างน้อยต้องสามเม็ด จึงจะเห็นความเปลี่ยนแปลงชัดเจน”

ศิษย์พี่หน้าหน้ายาวเห็นว่าเขาซื้อเพียงเม็ดเดียว ก็ยังยิ้มแย้ม พยายามชักชวนต่อ

“ศิษย์พี่มิได้หลอกเจ้า หากไปถามศิษย์พี่คนใดที่คุ้นเคย เขาก็ย่อมกล่าวเช่นเดียวกัน”

เกรงว่าฟ่านอีจะไม่เชื่อ เขาจึงกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

“ข้าทราบดี… แต่ข้าเพิ่งเข้าสำนัก… เบี้ยเลี้ยงรายเดือนได้ไม่มาก… ศิลาวิญญาณที่เหลืออยู่ ก็พอซื้อได้เพียงเม็ดเดียวเท่านั้น…”

ฟ่านอีก้มหน้า แก้มแดงระเรื่อ เอ่ยเสียงแผ่วอย่างกระดากอาย

“ที่แท้ก็เป็นพวกกระเป๋าแบน เอาไปเถอะ”

ได้ยินดังนั้น สีหน้าศิษย์พี่หน้าหน้ายาวก็พลันเปลี่ยนไป เขาเทโอสถหนึ่งเม็ดออกจากขวดกระเบื้อง โยนให้ฟ่านอีอย่างไม่ใส่ใจนัก

ฟ่านอีรับโอสถ วางศิลาวิญญาณลง แล้วรีบจากไปโดยเร็ว ไม่สนว่าศิษย์พี่ผู้นั้นจะมองตามด้วยแววตาดูแคลนเพียงใด

เมื่อเก็บโอสถลงในถุงเก็บของแล้ว มุมปากฟ่านอก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา

เขาย่อมมิได้คิดจะซื้อโอสถรวบรวมพลังเพียงเม็ดเดียว หากตั้งใจจะซื้อให้ครบห้าเม็ดในคราวเดียว เพื่อเร่งให้ตนเองบรรลุขอบเขตหลอมรวมขั้นสามโดยเร็ว

เพียงแต่เขาไม่คิดจะโง่เขลา ซื้อทุกอย่างจากแผงเดียวเท่านั้นเอง

เขาเพิ่งเข้าสำนักได้เพียงหนึ่งเดือน รายได้มีแค่ศิลาวิญญาณห้าก้อน หากควักศิลาวิญญาณสิบก้อนออกมาซื้อยาในคราวเดียว หากอีกฝ่ายเป็นคนช่างสังเกต ก็ย่อมเกิดความสงสัยได้โดยง่าย

แม้เรื่องเช่นนี้ โดยทั่วไปจะไม่ค่อยเกิดขึ้น นับเป็นความระแวดระวังเกินจำเป็นของตนเอง แต่ฟ่านอีก็ไม่เคยปรารถนาให้เรื่องศิลาวิญญาณ นำพาความยุ่งยากที่ไม่จำเป็นมาสู่ตัว

ด้วยเหตุนี้ ต่อจากนั้นเขาจึงใช้วิธีเดิม ทุกครั้งเว้นระยะห่างพอสมควร ก็จะหาแผงค้าใหม่ ซื้อโอสถรวบรวมพลังครั้งละหนึ่งถึงสองเม็ด จนกระทั่งรวบรวมได้ครบห้าเม็ด จึงหยุดลง

ขณะกำลังจะกลับเรือนทะเลสาบคราม พลันมีแผงค้าหนึ่งที่ตั้งกล่องผ้าแพรเรียงรายสะดุดตาเขาเข้าอย่างจัง

ด้วยแรงกระตุ้นจากความอยากรู้ ฟ่านอีจึงเดินเข้าไปใกล้ พินิจกล่องผ้าแพรเหล่านั้นอย่างละเอียด

“ศิษย์น้อง กล่องผ้าแพรเหล่านี้ ทั้งหมดราคาเพียงศิลาวิญญาณชั้นล่างหนึ่งก้อน สนใจซื้อไปลองเสี่ยงดูสักกล่องหรือไม่?”

เมื่อเห็นมีคนเข้าใกล้ ชายชราที่เฝ้าแผงก็ยิ้มแฉ่ง มองมาที่เขาพลางเอ่ยถาม

“ในกล่องพวกนี้ บรรจุสิ่งใดอยู่หรือ?”

ฟ่านอีถามด้วยความใคร่รู้

“มีทุกอย่าง โอสถ ยันต์ สมุนไพรวิญญาณ ล้วนขึ้นอยู่กับดวง เปิดได้สิ่งใด ก็ได้สิ่งนั้น แน่นอนว่า ภายในอาจมีของอื่น หรือแม้กระทั่งว่างเปล่าก็เป็นได้”

ชายชราหัวเราะหึๆ เลิกคิ้วให้เขา ท่าทางราวกับจะบอกว่า ‘เจ้ารู้ดี’

ได้ยินเช่นนั้น ฟ่านอีก็ยิ้มบางๆ ส่ายศีรษะ ไม่หยุดยืนอยู่นาน หากเดินจากไปโดยตรง

ชายชราก็มิได้ใส่ใจ ยังคงไขว่ห้าง หลับตาพักผ่อนต่อไป

ฟ่านอีเลี้ยวเข้าไปในตรอกแห่งหนึ่ง พลันหยุดฝีเท้า หันกลับมามองแผงของชายชราจากระยะไกล มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะพึมพำเสียงเบา

“เนตรวิญญาณ ช่วยดูให้ข้าที ว่าในกล่องพวกนั้น มีสิ่งใดบ้าง”

(จบตอน)