ตอนที่ 9 พินิจสรรพสิ่งอย่างแจ่มแจ้ง

ตอนที่ 9 พินิจสรรพสิ่งอย่างแจ่มแจ้ง

เมื่อรับรู้ถึงความแข็งแกร่งของขนและหนังเสือ ฟ่านอีก็ตกใจในใจ รีบหลบการฟาดหางเสืออย่างสุดแรง ร่างถอยกรูดไปด้านหลัง แล้วกลับมาเคลื่อนไหววนหลบอีกครั้ง

ก่อนหน้านี้เขาเคยอ่านจากตำรามาแล้วว่า ขนหนังของเสือชนิดนี้แข็งแกร่งยิ่งนัก เพียงแต่ไม่คาดคิดว่าจะถึงเพียงนี้ ด้วยเรี่ยวแรงของเขา แม้ใช้มีดสั้นก็ยังแทงไม่เข้าแม้แต่น้อย

เสือภูเขาแม้มิได้รับบาดเจ็บจากการโจมตีของเขา ทว่าเหตุการณ์นั้นกลับยิ่งกระตุ้นโทสะของมันอย่างสิ้นเชิง

เพียงเห็นแววตาของมันค่อยๆ เปล่งแสงแดงจางๆ จากนั้นหมอกสีแดงบางเบาก็แผ่คลุมอยู่รอบสี่เท้า ต่อมา ความเร็วของมันก็เพิ่มพูนขึ้นอีกขั้น ก่อนจะพุ่งเข้าหาฟ่านอีอีกครั้ง

“เฮ้ย!”

ฟ่านอีร้องเบาๆ รีบหลบหนีอย่างฉับไว โจมตีไม่เข้าเช่นนี้ เขาย่อมไม่คิดปะทะตรงๆ ในยามนี้

“หากยังหาจุดอ่อนของมันไม่พบ ข้าคงตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบแน่”

เขาลองแทงไปที่ศีรษะของอีกฝ่ายอีกครั้ง ทว่าก็ยังไร้ผล ฟ่านอีได้แต่กล่าวอย่างจนใจ

เสือเหยาหู่ตัวนี้รวดเร็วอย่างยิ่ง ในการไล่ล่าและหลบหลีกติดต่อกัน ทำให้ลมหายใจของเขาเริ่มติดขัด หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เกรงว่ายังไม่ทันพบจุดอ่อน เขาก็จะถูกความเหนื่อยล้าคร่าชีวิตเสียก่อน

ฟ่านอีอาศัยต้นไม้สูงรอบด้าน กระโดดสลับหลบหนีอยู่ไม่ขาด พร้อมกับแทงและเฉือนใส่มันเป็นระยะ พยายามสังเกตท่าทีของอีกฝ่าย เพื่อค้นหาจุดบกพร่องให้ได้

“ไม่มีทางที่มันจะไร้จุดอ่อน ข้าต้องพินิจให้ละเอียดกว่านี้!”

เห็นว่าไม่ว่าเขาจะลองอย่างไร เสือภูเขาก็ยังไม่แสดงความผิดปกติใดๆ ให้เห็น ฟ่านอีอดขมวดคิ้วไม่ได้

ทว่าขณะนั้นเอง เนตรวิญญาณบนหน้าผากของเขากลับปรากฏขึ้นโดยพลัน สายตาของฟ่านอีพลันแจ่มกระจ่างขึ้น เมื่อมองไปยังเสือเหยาหู่อีกครั้ง เขาก็พบว่า บริเวณใต้ลำคอของมันลงมาราวสองนิ้ว มีจุดหนึ่งขนาดเท่าเล็บมือ ขนหนังตรงนั้นกำลังกะพริบวาบอยู่ไม่หยุด ดูเด่นชัดเป็นพิเศษ

“นั่นมันสิ่งใดกัน?”

ฟ่านอีประหลาดใจในใจ แต่เมื่อนึกถึงความสามารถของเนตรวิญญาณที่สามารถมองทะลุสรรพสิ่งได้ เขาก็เริ่มครุ่นคิดไปพร้อมกับหลบการโจมตีของเสือเหยาหู่

[ก่อนหน้านี้ข้าคิดจะหาจุดอ่อนของมัน หรือว่าตรงจุดนี้เอง คือจุดอ่อนที่เนตรวิญญาณค้นพบให้ข้า?]

ฟ่านอีครุ่นคิดเพียงเล็กน้อย ก็รู้สึกว่ามีความเป็นไปได้สูง เขาจึงไม่ลังเลอีกต่อไป พลันหยุดฝีเท้า หันหน้าเผชิญกับเสือเหยาหู่โดยตรง

“ไอ้โง่ เข้ามาเถอะ! วันนี้คุณชายผู้นี้จะกำจัดสัตว์อัปรีย์อย่างเจ้าให้สิ้น!”

ฟ่านอียกมีดสั้นในมือขึ้นเล็กน้อย ตะโกนยั่วยุใส่เสือเหยาหู่

เสือเหยาหู่ดูราวกับเข้าใจคำพูดมนุษย์ ครั้นได้ยินเช่นนั้น ก็คำรามลั่นเสียงหนึ่ง ก่อนจะกระโจนลอยขึ้นสูง พุ่งเข้าหาเขาอย่างดุดัน

ฟ่านอีกำมีดสั้นแน่น ยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง เฝ้ารอจังหวะอย่างสงบ

ครั้นเมื่ออีกฝ่ายใกล้จะพุ่งถึงตัวเขา ฟ่านอีก็เอนกายถอยหลังอย่างฉับพลัน พร้อมกันนั้นก็ขับพลังวิถีรัดรึงไปที่มือ ก่อนจะแทงมีดสั้นลงอย่างสุดแรง ใส่ผืนขนหนังขนาดเท่าเล็บมือจุดนั้น

ปุ!

ครานี้ มีดสั้นกลับแทงทะลุเข้าไปโดยไร้แรงต้าน มุดลึกเข้าสู่ร่างเสือเหยาหู่โดยสิ้นเชิง ฟ่านอีดีใจในใจ ตะโกนเสียงดังทันที พร้อมออกแรงกรีดมีดไปข้างหน้า

เสือเหยาหู่ถูกผ่าอกฉีกท้องในพริบตา โลหิตสดพุ่งกระฉูด สาดร่างฟ่านอีจนเปรอะไปทั่ว

“อ้าวว~”

เสือเหยาหู่เปล่งเสียงครวญครางอย่างเจ็บปวด ร่วงลงสู่พื้น สั่นกระตุกอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะสิ้นใจลง ณ ที่นั้น

“เป็นจุดอ่อนของมันจริงด้วย! เนตรวิญญาณนี้มันเป็นสมบัติอันใดกันแน่ ถึงสามารถพินิจสรรพสิ่งได้กระจ่าง ถึงขั้นมองทะลุจุดอ่อนของศัตรูได้เช่นนี้!”

ฟ่านอีมองซากเสือเหยาหู่บนพื้น ใจสะท้านอย่างยิ่ง มือเผลอยกขึ้นลูบเนตรวิญญาณบนหน้าผากโดยไม่รู้ตัว

ก่อนหน้านี้ เขาเคยคิดว่าเนตรวิญญาณนี้มีไว้เพียงค้นหาสมบัติเท่านั้น ทว่าบัดนี้ดูแล้ว ความสามารถของมันเกรงว่าจะมิได้มีเพียงเท่านั้น

“ช่างเถอะ เรื่องอื่นค่อยว่ากัน เก็บซากกึ่งอสูรสองตัวนี้ก่อนดีกว่า”

เมื่อมองซากกึ่งอสูรทั้งสองบนพื้น ฟ่านอีพลันรู้สึกปีติยินดีในใจอย่างยิ่ง

แพะอู่หยางนั้นยังนับว่าไม่เท่าใด มีมูลค่าเพียงศิลาวิญญาณหนึ่งก้อนเท่านั้น

แต่เสือเหยาหู่กลับแตกต่างออกไป เนื่องด้วยเสือชนิดนี้มีจำนวนเบาบาง นิสัยก็ระมัดระวังยิ่งนัก โดยทั่วไปยากจะพบเห็น ขนหนังของมันจึงมีค่ามหาศาล ถึงขั้นสูงกว่าอสูรชั้นล่างทั่วไป สามารถขายได้ถึงห้าศิลาวิญญาณ

“รวมแล้วหกศิลาวิญญาณ มากกว่าค่าตอบแทนรายเดือนของข้าเสียอีก สมแล้วที่กล่าวว่าความมั่งคั่งต้องแสวงจากอันตราย ยิ่งเสี่ยงมาก ผลตอบแทนยิ่งสูง”

เมื่อเก็บซากกึ่งอสูรทั้งสองเข้าไป ฟ่านอีก็ตบถุงเก็บของเบาๆ ยากจะปิดบังความยินดีในใจ

หากยึดตามผลเก็บเกี่ยวเช่นวันนี้ เพียงไม่กี่วันก็สามารถรวบรวมศิลาวิญญาณพอจะซื้อสมบัติวิเศษชั้นล่างได้แล้ว ทว่าเขาก็รู้ดีว่า เรื่องเช่นนี้ยากจะเกิดขึ้นซ้ำ

กึ่งอสูรที่มีมูลค่าสูงอย่างเสือเหยาหู่ มิใช่ว่าอยากพบก็จะพบได้ง่ายดายนัก

ยิ่งไปกว่านั้น เพียงช่วงเวลาสั้นๆ เมื่อครู่ พลังวิถีของเขาก็แทบจะหมดสิ้น หากคิดจะล่ากึ่งอสูรต่อไป ก็เป็นไปไม่ได้แล้ว

“หนึ่งวันล่ากึ่งอสูรได้มากสุดเพียงสามตัว ก็ถึงขีดจำกัดของข้าแล้ว หากมากกว่านั้น พลังย่อมไม่พอใช้ ส่วนระดับเสือเหยาหู่เช่นนี้ เรี่ยวแรงข้าก็พอจะล่าได้เพียงตัวเดียวเท่านั้น”

ฟ่านอีเท้าคาง พึมพำคำนวณจากการใช้พลังเมื่อครู่

ครั้นคิดถึงตรงนี้ เขาก็อดพึมพำต่อไม่ได้

“พูดถึงเสือเหยาหู่ ปกติมันระมัดระวังยิ่งนัก เหตุใดวันนี้จึงออกโจมตีล่าเหยื่อเองเล่า? หรือเพราะเห็นว่าข้าอ่อนแอ จึงดูแคลนเกินไป?”

“ก็ไม่ถูกสิ เสือชนิดนี้ระแวดระวังผู้บ่มเพาะเป็นอย่างมาก ตามหลักไม่ควรเสี่ยงเช่นนี้ เว้นเสียแต่ว่ามันจะรับรู้ถึงภัยบางอย่าง… หรือว่า…?”

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ฟ่านอีก็ชะงักงัน ก่อนจะรีบวิ่งวนสำรวจโดยรอบ ราวกับกำลังค้นหาบางสิ่ง

“เป็นเช่นนี้จริงด้วย!”

ไม่นาน เสียงอุทานด้วยความยินดีก็ดังขึ้น เขายืนอยู่ท่ามกลางพุ่มไม้เตี้ย ก้มมองพืชเล็กสีขาวต้นหนึ่ง

แท้จริงแล้ว หลังจากขบคิดอยู่ครู่หนึ่ง ฟ่านอีก็นึกถึงลักษณะร่วมของสัตว์ดุร้ายทั้งหลาย นั่นคือพวกมันหวงอาหารอย่างยิ่ง

หากมีศัตรูปรากฏใกล้แหล่งอาหารของมัน พวกมันมักจะโจมตีโดยไม่ลังเล เพื่อปกป้องสิ่งที่ตนหมายตาไว้

และอาหารที่สามารถทำให้กึ่งอสูรเสือเหยาหู่หวงแหนถึงเพียงนี้ ย่อมมีเพียงสมุนไพรวิญญาณที่ให้ประโยชน์ใหญ่หลวงแก่มันเท่านั้น

ด้วยเหตุนี้ ฟ่านอีจึงค้นหาไปรอบๆ เพื่อยืนยันข้อสันนิษฐาน และก็เป็นดังที่คิดไว้จริง ณ ที่แห่งนี้มีหญ้าวิญญาณหนึ่งต้นอยู่ตรงหน้าเขา

“นี่ควรจะเป็นหญ้าไป๋หรง ใช้เป็นตัวยาสำหรับหลอมโอสถ มีมูลค่าสูงยิ่ง ไม่น่าแปลกที่เสือเหยาหู่จะหวงแหนถึงเพียงนี้”

ฟ่านอีรำลึกถึงบันทึกในตำรา พลางเอ่ยด้วยความตื่นเต้น

“แต่น่าแปลกยิ่งนัก ที่แห่งนี้มีหญ้าวิญญาณปรากฏ เหตุใดเนตรวิญญาณจึงไม่ตอบสนองแม้แต่น้อย”

กล่าวจบ เขาก็เกิดความฉงนขึ้นมา

ด้วยความสงสัย ฟ่านอีจึงลองปลุกเนตรวิญญาณขึ้น เนตรวิญญาณก็ลืมตาทันที หาได้มีความผิดปกติอันใดไม่

“เรื่องนี้มันอย่างไรกัน เหตุใดหญ้าวิญญาณต้นนี้ จึงไม่ดึงดูดให้เนตรวิญญาณเปิดขึ้นเอง”

เมื่อเห็นการตอบสนองของเนตรวิญญาณ ฟ่านอีขมวดคิ้ว แน่ชัดว่าตนเองสับสนอย่างยิ่ง

เดิมทีเขาคิดมาโดยตลอดว่า ตราบใดที่มีสมบัติปรากฏ เนตรวิญญาณย่อมเปิดขึ้นเอง ทว่าบัดนี้ดูแล้ว กลับไม่เป็นเช่นนั้นเสมอไป

แม้ยังไม่เข้าใจว่า เงื่อนไขที่ทำให้เนตรวิญญาณเปิดขึ้นเองนั้นคือสิ่งใด ฟ่านอีก็มิได้คิดครุ่นต่อไปให้มากความ เนตรวิญญาณอยู่กับเขา ปริศนาย่อมมีวันคลี่คลาย หาใช่เรื่องเร่งรีบไม่

เขาค่อยๆ เด็ดหญ้าไป๋หรงต้นนั้นอย่างระมัดระวัง ก่อนจะเก็บเข้าถุงเก็บของ แล้วจึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า ควรสำรวจรอบด้านเสียก่อน

“ช่างสะเพร่าเกินไปนัก ควรเด็ดหญ้านี้ตั้งแต่แรกแล้ว ปล่อยให้เนิ่นนานถึงเพียงนี้ หากมีผู้ใดพบเห็นเข้า ย่อมไม่เหมาะเป็นแน่”

เมื่อไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ เขาก็อดตำหนิตนเองไม่ได้

ฟ่านอีรู้ดีถึงหลักการไม่อวดทรัพย์ ทว่าเมื่อครู่กลับตื่นเต้นเกินไป จนละเลยข้อนี้ไป ก่อให้เกิดความเสี่ยงโดยไม่จำเป็น

หลังจากวิ่งตรวจดูบริเวณโดยรอบอีกหนึ่งรอบ ฟ่านอีแน่ใจแล้วว่าไม่มีผู้อื่นอยู่ใกล้เคียง จึงวางใจได้อย่างแท้จริง แล้วมุ่งหน้ากลับไปยังเรือนทะเลสาบคราม

(จบตอน)