ตอนที่ 8 ล่ากึ่งอสูร

ตอนที่ 8 ล่ากึ่งอสูร

ล่วงผ่านไปอีกสามวัน

“เฮ้อ ได้อาจารย์ผู้รู้ชี้แนะ สมแล้วที่ไม่ธรรมดา”

ฟ่านอีผ่อนลมหายใจยาว รับรู้ถึงพลังวิถีภายในที่เพิ่มพูนขึ้น ใจยินดีเป็นอย่างยิ่ง

นับแต่วันนั้นที่ได้ฟังคำสั่งสอนของผู้อาวุโสเนี่ยนเฉิน ฟ่านอีก็รู้สึกว่าขอบเขตหลอมรวมขั้นสองเริ่มกระจ่างชัด ครั้นนั้น เขาก็เข้าปิดด่านบ่มเพาะทันที และเพียงสามวันให้หลัง ก็สามารถทะลวงขึ้นสู่ขั้นสองได้จริง

“ยังไม่ถึงสองเดือนก็ขึ้นสู่ขั้นสองได้ ดูท่าว่ารากวิญญาณที่บกพร่องของข้า ก็หาได้ด้อยไปกว่าศิษย์พี่สายนอกเท่าใดไม่”

ฟ่านอีกำหมัดแน่น เอ่ยด้วยความตื่นเต้น

เขาหาได้รู้ไม่ว่า ตนเองนั้นเป็นรากวิญญาณกลายพันธุ์ที่พบได้ยากยิ่ง แม้จะไม่สมบูรณ์ แต่เมื่อเทียบกับผู้มีรากวิญญาณเทียม ก็ยังนับว่าอยู่ในกลุ่มที่มีพื้นฐานดีกว่า

ยิ่งไปกว่านั้น ศิษย์พี่สายนอกทั้งหลายยังต้องพัวพันกับงานจิปาถะ จะเอาเวลาที่ใดมาทุ่มเทบ่มเพาะเช่นเขาได้ ความก้าวหน้าจึงเชื่องช้าลงเป็นธรรมดา

หากคำนวณกันตามจริง ความเร็วของเขาก็เพียงใกล้เคียงกับผู้มีรากวิญญาณเทียมสี่ธาตุ มิได้เร็วกว่ามากนัก

“ขอบเขตหลอมรวมขั้นสอง ข้าคงลองออกไปล่ากึ่งอสูรได้แล้ว”

ในใจฟ่านอีเกิดความฮึกเหิมอยู่ไม่น้อย กึ่งอสูรนั้น นอกจากร่างกายจะแข็งแกร่งกว่าสัตว์ป่าทั่วไปแล้ว ยังเริ่มใช้วิชาบางประการได้

การต่อสู้กับพวกมัน จะช่วยเสริมประสบการณ์ภาคสนามให้แก่ตน เพื่อสั่งสมความชำนาญไว้รับมืออสูรแท้ในภายหน้า

ยิ่งไปกว่านั้น ซากกึ่งอสูรยังสามารถนำไปแลกเป็นผลงานแก่สำนักได้ไม่ต่างจากอสูรทั่วไป

แม้ฟ่านอีจะไม่ต้องเสียเวลาไปรับงานเบ็ดเตล็ดให้สำนักเช่นศิษย์สายนอกคนอื่น แต่หากไม่เพิ่มรายได้พิเศษ อาศัยเพียงศิลาวิญญาณชั้นล่างเดือนละห้าก้อน ก็พอประทังชีวิตเท่านั้น เงินทองก็ยังขัดสนยิ่งนัก

“ต้องหาศิลาวิญญาณให้ได้ ไม่เช่นนั้น สมบัติวิถีและโอสถวิญญาณของสำนัก ข้าคงไม่มีวันได้แตะต้อง”

เพียงนึกถึงวันนั้นที่ใช้ป้ายสำนักตรวจดูราคาสมบัติวิถีและโอสถวิญญาณอย่างคร่าวๆ ฟ่านอีก็อดยิ้มขื่นไม่ได้

หากอาศัยความเร็วสะสมศิลาวิญญาณเดือนละห้าก้อน เช่นนี้ ต้องรอครบหนึ่งปี เขาจึงจะซื้อสมบัติวิเศษชั้นล่างชิ้นแรกได้

ถึงแม้เมื่อขอบเขตเพิ่มขึ้น เบี้ยเลี้ยงรายเดือนจากสำนักจะสูงขึ้นตาม แต่แม้จะบรรลุขอบเขตหลอมรวมขั้นสาม ก็ยังต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามเดือน จึงจะมีปัญญาซื้อสมบัติวิเศษชั้นล่างได้หนึ่งชิ้น

ดังนั้น ศิษย์แทบทั้งสำนัก จึงมิได้หวังพึ่งพาศิลาวิญญาณที่สำนักแจกจ่ายเพื่อดำรงชีพ หากแต่ล้วนแสวงหารายได้อื่นเพิ่มเติม เพื่อให้ทรัพย์ในเอวอิ่มหนาขึ้น

หนทางที่ตรงไปตรงมาและได้ผลรวดเร็วที่สุดในการหาศิลาวิญญาณ ก็คือการออกล่าอสูร เพียงแต่ว่าการล่าอสูรนั้นมีความเสี่ยงอยู่ไม่น้อย จึงมีบางคนเลือกงานอื่นแทน อาทิ การหลอมโอสถ หรือการเพาะปลูกสมุนไพรวิญญาณ ซึ่งทั้งปลอดภัยและให้รายได้รวดเร็วเช่นกัน

ทว่า งานเหล่านั้นล้วนต้องอาศัยทักษะและความรู้เฉพาะ ฟ่านอีแม้จะคิดอยากทำ ก็ยังไม่อาจทำได้ในยามนี้ เขาจึงทำได้เพียงหันความสนใจไปที่การล่าอสูร

ครั้นคิดได้ดังนี้ ฟ่านอีก็มิอ้อยอิ่ง รีบมุ่งหน้าไปยังทิศทางของหุบเขากึ่งอสูรทันที

ผ่านไปครึ่งชั่วยาม

ฟ่านอีถือมีดสั้นไว้ในมือ หลังสะพายธนู เดินแทรกผ่านพงไม้ในหุบเขาอย่างระมัดระวัง

[เริ่มจากกึ่งอสูรที่มีความดุร้ายน้อยก่อน ค่อยๆ คุ้นชิน แล้วจึงไปล่าพวกที่มีมูลค่าสูงกว่า]

ยิ่งกึ่งอสูรมีความดุร้ายมากเท่าใด ซากของมันก็มักยิ่งมีค่ามากขึ้นเท่านั้น ฟ่านอีในยามนี้ยังไม่กล้าอวดดี จึงตั้งเป้าไปที่กึ่งอสูรซึ่งมีการโจมตีอ่อนกว่าเป็นหลัก

“เมะ~”

เสียงร้องใสของแพะดังขึ้นท่ามกลางพงไพร

ฟ่านอีพลันยินดี ก้าวเท้าเบาๆ กระโดดขึ้นสู่กิ่งไม้ มองไปยังทิศทางที่เสียงดังมา

“เป็นแพะอู่หยางจริงๆ!”

เมื่อเห็นแพะสีเทาตัวนั้นวิ่งพรวดเข้ามา ฟ่านอีก็เผยรอยยิ้มยินดีทันที

กึ่งอสูรแพะอู่หยางนี้ หนังและเนื้อหาได้มีค่าไม่ ทว่าเพียงเขาคู่หนึ่งของมัน ก็มีมูลค่าเทียบเท่าศิลาวิญญาณชั้นล่างหนึ่งก้อน นับว่าเป็นรายได้ที่ไม่น้อยเลยทีเดียว

“แพะอู่หยาง นิสัยอ่อนโยน ร่างกายแข็งแรง เขาคมกริบ แทงทะลุโลหะและศิลาได้ เพียงระวังเขาคู่นั้นก็พอ ใช่มันแน่แล้ว”

เมื่อรำลึกถึงคำบรรยายแพะอู่หยางในตำรา ใจฟ่านอีก็มั่นคงขึ้นทันที เลือกเป้าหมายที่แพะตัวนั้น มือยกคันธนูขึ้นประจำกาย

เสียง “ซู่” ดังขึ้น ลูกศรยาวพุ่งออกจากสาย ตรงดิ่งเข้าหาแพะอู่หยาง

แพะอู่หยางได้ยินเสียงศร สองเท้าออกแรงถีบพื้น ร่างบิดเอียงพุ่งหนี หลบลูกศรนั้นไปได้อย่างฉิวเฉียด

จากนั้นมันคำรามต่ำ คล้ายมีโทสะในใจ ทว่ามิได้หยุดยืน หากเปลี่ยนทิศแล้ววิ่งไปอีกทางหนึ่ง

“เร็วเหลือเกิน!”

ฟ่านอีใจสะท้านเล็กน้อย เก็บคันธนู มือกำมีดสั้น กระโจนตัวเดียว ไล่ตามทิศทางที่แพะอู่หยางหลบหนีไป

บัดนี้ทั้งรูปร่างและความเร็วของเขาล้วนเพิ่มพูนไม่น้อย ก้อนศิลาและพงหญ้าริมทางพลันกลายเป็นเงาเลือนวูบไหวอยู่ต่อหน้า หากวัดกันด้วยความเร็วล้วนๆ เขากลับเหนือกว่าแพะอู่หยางเสียอีก

เพียงชั่วครู่ ฟ่านอีก็เข้าใกล้แพะอู่หยางเหลือไม่ถึงสิบฉื่อ

แพะอู่หยางรับรู้ถึงฟ่านอีที่ไล่ติดมา จู่ๆ ก็หยุดสี่เท้ากะทันหัน พลิกตัวกลับ เขาแหลมพุ่งกระแทกใส่ฟ่านอีทันที

“มาได้ดี!”

ฟ่านอีร้องเบาๆ เท้าทั้งสองเหยียบพื้นเต็มแรง พลิกกายลอยขึ้นกลางอากาศ แล้วแทงมีดสั้นลงจากเบื้องบน ปักใส่สะโพกของแพะอู่หยาง

แพะอู่หยางเจ็บปวด ร้องลั่น สองขาหลังถีบสวนกลับมา ฟ่านอีรีบดึงมีดออก พลิกตัวถอยหนี

ทว่าแม้เขาจะถอยเร็ว ขาแพะก็ยังเฉี่ยวถูกแขนขวาไปเล็กน้อย แรงลมกระแทกพาให้เกิดอาการแสบร้อนฉับพลัน เมื่อก้มดู ก็เห็นรอยฟกเขียวแดงปรากฏชัด

“แรงดีนัก”

ฟ่านอีลูบแขนที่บาดเจ็บ กัดฟันกล่าว

“โฮก!!”

ขณะฟ่านอีกำลังจะบุกซ้ำ พลันมีเสียงคำรามดังกึกก้องสะเทือนป่า จากนั้นเงาสีขาวสายหนึ่งก็พุ่งวาบออกมา ตรงเข้าขย้ำแพะอู่หยาง

“เสือเหยาหู่!!!”

เมื่อเห็นชัดว่าเงาขาวนั้นคือสิ่งใด สีหน้าฟ่านอีก็เปลี่ยนฉับพลัน หลุดอุทานออกมา

เพียงเห็นเสือเหยาหู่โจมตีเพียงคราเดียว ก็กัดคอแพะอู่หยางขาดสะบั้น จากนั้นมันจ้องเขม็งมาที่ฟ่านอี แล้วก้าวย่างเข้ามาช้าๆ

[เหตุใดบริเวณชายขอบถึงมีเสือเหยาหู่ปรากฏได้!?]

สีหน้าฟ่านอีพลันอัปลักษณ์ยิ่ง กระชับมีดสั้นในมือ ก้าวถอยช้าๆ ตั้งท่าประจันหน้ากับเสือเหยาหู่

เสือเหยาหู่คำรามต่ำ ร่างพุ่งทะยานไปข้างหน้า เข้าจู่โจมฟ่านอีทันที

ฟ่านอีเห็นดังนั้น ก็หัวเราะเย็นชา มือออกแรง ฟาดมีดสั้นกรีดใส่อีกฝ่ายในบัดดล

ทว่าในยามที่ปลายมีดปะทะกับอุ้งเท้าหน้าของเสือภูเขา เขากลับรู้สึกถึงพลังมหาศาลถ่ายทอดผ่านมีดสั้นมาทันที

ฟ่านอีสะดุ้งตกใจ รีบเร่งกำลังในมือถึงขีดสุด ผลักอีกฝ่ายออกไปสุดแรง ทว่าในจังหวะที่เสือภูเขาถูกผลักถอย หางของมันกลับสะบัดดังแส้ยาว หวีดหวิวฟาดมา

ฟ่านอีหลบไม่ทัน ถูกหางเสือฟาดเข้าอย่างจัง เลือดร้อนพุ่งพล่านในอก ร่างถูกเหวี่ยงกระเด็นออกไป

“ช่างบัดซบ เสือเหยาหู่นี่แข็งแกร่งนัก!”

ฟ่านอีตกถึงพื้น กลิ้งตัวหนึ่งตลบ ก่อนจะลุกขึ้นยืนทันที ยกมีดสั้นขึ้นป้องกันอก มุมปากของเขามีโลหิตไหลซึมออกมาเล็กน้อย

เสือเหยาหู่เห็นฟ่านอีอ่อนปวกเปียกเช่นนี้ สีหน้าก็เผยแววดูแคลน คำรามต่ำอีกครั้ง ก่อนจะพุ่งเข้าจู่โจมซ้ำ

ฟ่านอีไม่กล้าประมาท ตะโกนเสียงดัง พร้อมเหวี่ยงมีดสั้นเข้ารับ

เขารู้ดีว่าอีกฝ่ายมีกำลังมหาศาล จึงไม่เลือกปะทะซึ่งหน้า หากอาศัยการเคลื่อนไหวหลบหลีก คอยหาจังหวะลงมือ

ถึงอย่างไร เขาก็บรรลุขอบเขตหลอมรวมขั้นสองแล้ว ทั้งพละกำลังและความเร็ว แท้จริงมิได้ด้อยกว่าเสือเหยาหู่ตัวนี้ เพียงแต่ประสบการณ์ยังน้อย จึงตกเป็นฝ่ายเสียทีในคราแรก

เสือเหยาหู่เห็นเขาเอาแต่หลบเลี่ยง ก็ยิ่งดูแคลนในใจ ไม่สนสภาพของฟ่านอีอีกต่อไป เอาแต่พุ่งกัดอย่างบ้าคลั่ง

ฟ่านอีเห็นเช่นนั้น ใจกลับยินดีเล็กน้อย รู้ว่าอีกฝ่ายเริ่มประมาทแล้ว ครั้นเสือเหยาหู่พุ่งเข้ามาอย่างบุ่มบ่าม เขาก็เหยียบลำต้นไม้ข้างหนึ่งเบาๆ อาศัยแรงดีดพลิกร่างไปอยู่ด้านหลังมัน พร้อมรวบรวมพลังแนบไปกับหมัดที่กำมีดสั้น แล้วแทงลงใส่ก้นเสือเหยาหู่อย่างสุดแรง

จากนั้นก็ได้ยินเสียง “เคร้ง” ดังขึ้น

มีดสั้นในมือฟ่านอี กลับแทงไม่เข้าแม้แต่ขนของเสือภูเขา ยังถูกแรงสะท้อนดีดกระเด็นออกไปเสียอีก

“เป็นเช่นนี้จริงด้วย!”

(จบตอน)