ตอนที่ 4 รากวิญญาณทมิฬกลายพันธุ์

ตอนที่ 4 รากวิญญาณทมิฬกลายพันธุ์

ดินแดนเหนือของแคว้นตงเซิ่ง ณ เขาชิงอวิ๋น

ภูเขาลูกนี้ทอดยาวต่อเนื่องนับพันหลี่ บนยอดเขามีหิมะปกคลุมตลอดปี หนาวเย็นผิดปกติ ยอดเขายังถูกม่านเมฆหมอกห่อหุ้ม แทบไม่อาจเห็นแสงตะวัน

และที่แห่งนี้เอง คือที่ตั้งของสำนักบ่มเพาะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในแคว้นตงเซิ่ง นามว่า สำนักชิงอวิ๋น

จี้เยว่พาฟ่านอีเหยียบเมฆมงคล ฝ่ากลุ่มเมฆหนาทึบมาได้ไม่นาน เบื้องหน้าก็ปรากฏภูเขาประหลาดซ้อนซับ ลำธารและน้ำตกไหลสลับทั่วหุบเขา สำนักหนึ่งงดงามดุจภาพวาดก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าในทันที

บินต่อไปอีกระยะหนึ่ง จี้เยว่จึงหยุดลงหน้ามหาศาลาหลังหนึ่งอันโอ่อ่า ป้ายเหนือประตูศาลานั้นสลักอักษรสีทองอร่ามว่า “ตำหนักเมฆวิญญาณ”

“ขอคารวะอาจารย์ลุงหลิน!”

ครั้นก้าวเข้าสู่ตำหนัก จี้เยว่ก็รีบประสานมือคำนับอย่างนอบน้อม ต่อบุรุษวัยกลางคนใบหน้ายาวผู้หนึ่ง ซึ่งกำลังก้าวเดินไปมาอย่างร้อนใจอยู่ภายใน

“เจ้าส่งกระแสจิตมาบอกว่าพบศิษย์ที่มีรากวิญญาณกลายพันธุ์ เป็นความจริงหรือไม่!?”

อาจารย์ลุงหลินรีบก้าวเข้ามา ประคองจี้เยว่ขึ้น สีหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ซักถามอย่างร้อนรน

จี้เยว่รู้ดีว่าอีกฝ่ายรอคอยข่าวนี้มานาน จึงรีบเล่าเรื่องโดยสังเขป

“เป็นความจริงขอรับ ศิษย์พบเปลือกผลมังกรวิญญาณสองชิ้นระหว่างทางกลับ ผลด้านในเพิ่งถูกกินไปไม่นาน และในบริเวณนั้น มีเพียงเด็กคนนี้ผู้เดียวที่มีคลื่นพลังวิญญาณปรากฏ”

เพียงกล่าวมาถึงตรงนี้ สีหน้าของอาจารย์ลุงหลินก็เผยอาการเข้าใจแจ่มแจ้ง จี้เยว่จึงไม่จำเป็นต้องกล่าวต่อ

“หากเป็นเช่นนี้ ก็มีความเป็นไปได้สูงยิ่ง!”

อาจารย์ลุงหลินตบหลังมือของจี้เยว่เบาๆ ดวงตาหรี่ลงเป็นเส้น ยิ้มอย่างพึงใจ

จากนั้นเขาก้าวมาหยุดตรงหน้าฟ่านอี พิจารณาเขาราวกับกำลังชมอัญมณีล้ำค่า มองตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า ก่อนจะคว้ามือฟ่านอีไว้ พลางเดินไปพลางกล่าวด้วยรอยยิ้ม

“เด็กน้อย มานี่เถิด ตามข้าไปตรวจรากวิญญาณสักหน่อย”

ฟ่านอีพยักหน้าอย่างว่าง่าย เดินตามชายผู้นั้นไปยังแผ่นศิลาสูงเท่าตัวคนซึ่งตั้งอยู่ภายในตำหนัก

เมื่อวานนี้เขาเพิ่งได้อ่านตำราบันทึกเรื่องผู้บ่มเพาะ รู้ดีว่าการตรวจรากวิญญาณ คือการทดสอบคุณสมบัติในการบ่มเพาะ เป็นขั้นตอนที่ผู้จะเข้าสำนักต้องผ่านให้ได้

“วางฝ่ามือลงบนศิลา หลับตา ตั้งจิตให้สงบ เมื่อข้าเรียกชื่อเจ้า ค่อยลืมตาขึ้น”

อาจารย์ลุงหลินชี้ไปที่แผ่นศิลา กล่าวกับเขาด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

ฟ่านอีมิได้ลังเล ปฏิบัติตามคำสั่ง วางฝ่ามือลงบนแผ่นศิลานั้นทันที

ครั้นแล้ว ผิวหน้าศิลาก็พลันแปรเปลี่ยนใสราวกระจก ส่องประกายโปร่งใส ในเวลาเดียวกัน ฟ่านอีรู้สึกถึงไออุ่นสายหนึ่งเอ่อล้นขึ้นจากฝ่ามือ

ถัดจากนั้น ก็เห็นแสงสีม่วงทมิฬสายหนึ่งผุดปรากฏบนแผ่นศิลา ค่อยๆ รวมตัวเข้าหากันบนผิวหน้าแท่น

“เป็นจริงดังคิด!”

เมื่อเห็นแสงสีม่วงนั้น อาจารย์ลุงหลินและจี้เยว่ต่างเผยสีหน้าตื่นเต้น ยังกำหมัดแน่นด้วยความยินดีโดยไม่รู้ตัว

“เอ๊ะ?!”

ทว่า ขณะที่ทั้งสองกำลังยินดีอยู่นั้น แสงสีม่วงบนแผ่นศิลากลับรวมตัวเป็นเพียงเส้นบางสั้นๆ เส้นหนึ่ง แล้วหยุดนิ่งลงกะทันหัน มิได้เปลี่ยนแปลงต่อไปอีกเลย

อาจารย์ลุงหลินพลันเกิดความฉงน รีบพุ่งเข้าไปยืนหน้าแผ่นศิลา จ้องมองเส้นบางนั้นอย่างละเอียด สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนไปหลายครั้ง ก่อนจะกลายเป็นความผิดหวัง แล้วหันไปมองจี้เยว่ กล่าวขึ้นว่า

“กลับกลายเป็นรากวิญญาณทมิฬกลายพันธุ์ที่ไม่สมบูรณ์!”

“เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้ได้!?”

เมื่อได้ยินคำนี้ หัวใจของจี้เยว่ก็เย็นวาบลงในทันที หากเป็นเพียงรากวิญญาณไม่สมบูรณ์ ต่อให้เป็นรากวิญญาณกลายพันธุ์ ก็ทำได้แค่เหนือกว่ารากวิญญาณเทียมอยู่เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

อาจารย์ลุงหลินหันกลับมาหาฟ่านอี ยกมือแตะไหล่เขาเบาๆ แล้วถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“เด็กน้อย ข้าขอถามเจ้า ในช่วงไม่กี่วันนี้ เจ้าเคยกินผลไม้สีม่วง ที่เติบโตอยู่ในศิลาหรือไม่?”

“ขอรับ เคยกินอยู่หนึ่งผล”

ฟ่านอีตอบตามความจริง

“ตอนที่เจ้ากินเข้าไป มีเหตุผิดปกติใดเกิดขึ้นหรือไม่ หรือมีเรื่องประหลาดอันใดบังเกิด?”

อาจารย์ลุงหลินถามต่อ ดวงตาจ้องเขาไม่วางตา

เมื่อเห็นว่าผลไม้นั้นเป็นฟ่านอีที่กินเข้าไปจริง อาจารย์ลุงหลินก็รีบซักถามต่อในทันที

“เพียงแต่มีนกตัวหนึ่งจิกผลไม้ไปคำหนึ่ง นอกนั้นก็ไม่เห็นมีสิ่งใดผิดปกติ”

ฟ่านอีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบไปตามจริง

ครั้นได้ยินดังนั้น อาจารย์ลุงหลินและจี้เยว่ต่างก็ถอนหายใจออกมาพร้อมกัน ต่างฝ่ายต่างเข้าใจสาเหตุในทันที

ก็เพราะผลไม้วิญญาณที่ฟ่านอีกินเข้าไปนั้นไม่สมบูรณ์ รากวิญญาณกลายพันธุ์ที่ก่อกำเนิดขึ้น จึงเกิดความบกพร่องเช่นนี้

“อาจารย์ลุงหลิน เรื่องนี้ควรทำอย่างไรดีขอรับ”

จี้เยว่กล่าวด้วยสีหน้าผิดหวัง

“เฮ้อ…แม้รากวิญญาณบกพร่องจะมีวิธีฟื้นฟูอยู่ แต่สิ่งของที่ต้องใช้ล้วนหายากยิ่ง ต้องสิ้นเปลืองมหาศาล เรื่องนี้ยังต้องสอบถามบรรพจารย์เสียก่อน บัดนี้ทำได้เพียงให้เด็กคนนี้ไปบ่มเพาะอยู่สายนอกชั่วคราว รอการตัดสินใจของบรรพจารย์ แล้วค่อยว่ากันอีกที”

อาจารย์ลุงหลินถอนหายใจ สีหน้าเต็มไปด้วยความเสียดาย ครั้นแล้วจึงกล่าวต่อกับจี้เยว่ว่า

“แต่อย่าได้กังวล แม้เด็กคนนี้จะมีรากวิญญาณบกพร่อง ความดีความชอบของเจ้าก็ยังนับอยู่ สำนักจะไม่ลืมผลงานของเจ้าแน่นอน”

“ขอบพระคุณอาจารย์ลุง เช่นนั้นข้าจะพาเด็กคนนี้ไปลงทะเบียนที่สายนอกก่อน”

จี้เยว่ได้ยินดังนั้น ใจก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย ประสานมือคำนับกล่าวขอบคุณ

“ไปเถิด”

อาจารย์ลุงหลินถอนหายใจอีกครั้ง โบกมือให้พวกเขาจากไป

จี้เยว่รู้ดีว่าอีกฝ่ายยังไม่คลายความผิดหวัง จึงไม่เหมาะจะอ้อยอิ่งอยู่ต่อ เขาจึงเรียกฟ่านอี แล้วพากันเดินออกจากตำหนัก

ขณะผ่านประตูใหญ่ ทั้งสองเห็นว่ามีผู้คนอีกกลุ่มหนึ่ง พาเด็กชายสามคน เด็กหญิงหนึ่งคน รวมสี่คน เดินเข้าสู่ตำหนัก คงเป็นผู้ที่สำนักเพิ่งค้นพบ และนำมาทดสอบรากวิญญาณเช่นเดียวกัน

ครั้นออกจากตำหนักแล้ว จี้เยว่ก็เรียกเมฆมงคลขึ้นอีกครั้ง พาฟ่านอีเหินไปยังสถานที่อีกแห่งหนึ่ง

“ท่านเซียน รากวิญญาณบกพร่อง…ยังสามารถบ่มเพาะได้หรือไม่”

ฟ่านอียืนอยู่บนเมฆ เอ่ยถามด้วยความกังวล

แม้เขาจะมิได้ยึดติดกับการบ่มเพาะถึงเพียงนั้น แต่ก็ไม่ปรารถนาให้ตนเองถูกขับไล่ออกไปเช่นนี้ สูญเสียวาสนาแห่งการบ่มเพาะไปโดยง่าย

“เจ้าไม่ต้องกังวล รากวิญญาณที่บกพร่องของเจ้ายังสามารถบ่มเพาะได้ เพียงแต่คุณสมบัติจะด้อยลงมาก จึงให้เจ้าไปขัดเกลาที่สายนอกชั่วคราวเท่านั้น”

“ยิ่งไปกว่านั้น หากวันใดสำนักค้นพบวิธีฟื้นฟูรากวิญญาณของเจ้าได้ คุณสมบัติของเจ้าก็จะกลับคืน กลายเป็นหนึ่งในอัจฉริยะชั้นยอดของสำนัก ได้รับการบ่มเพาะเป็นกรณีพิเศษ”

จี้เยว่อธิบายอย่างจริงจัง

แม้ฟ่านอีจะมีรากวิญญาณบกพร่อง ทำให้เขารู้สึกเสียดายอยู่บ้าง แต่เด็กคนนี้คือผู้ที่เขานำเข้าสำนักด้วยตนเองเป็นคนแรก ความผูกพันบางอย่างจึงก่อตัวขึ้นโดยไม่รู้ตัว ยากจะกล่าวโทษอีกฝ่ายได้

“ข้าเข้าใจแล้ว ขอขอบคุณท่านเซียน”

เมื่อได้ยินว่าจะไม่ถูกขับออกจากสำนัก หัวใจที่ค้างคาของฟ่านอีก็ผ่อนคลายลงในที่สุด ส่วนเรื่องการบ่มเพาะเป็นพิเศษหรือไม่ เขามิได้ใส่ใจนัก

เงื่อนไขจะดีหรือร้าย ล้วนมีหนทางบ่มเพาะเช่นเดียวกับการเล่าเรียนหนังสือ เขาบ่มเพาะวิถีของตนเอง เพียงขอให้พึงใจตน ก็ไม่จำเป็นต้องสนใจว่าผู้อื่นจะมองตนอย่างไร จะยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะหรือไม่ก็ช่าง

[คนเปรียบคน ย่อมชวนให้ใจขุ่นมัว บั่นทอนการตัดสิน หากจะเปรียบ ข้าก็เปรียบกับตัวข้าเองเท่านั้น]

ฟ่านอีคิดในใจเงียบๆ

ครู่หนึ่งให้หลัง

หอเหินเมฆ

ที่นี่คือสถานที่ลงทะเบียนและจัดสรรที่พักของศิษย์สายนอกแห่งสำนักชิงอวิ๋น

“ศิษย์น้อง นี่คือฟ่านอี ศิษย์สายนอกที่เพิ่งรับเข้า รบกวนช่วยจัดการลงทะเบียนให้เขาด้วย”

“ได้ขอรับ ศิษย์พี่โปรดรอสักครู่”

ศิษย์หอเหินเมฆกวาดตามองฟ่านอีครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบแผ่นป้ายทองแดงออกมาจากโต๊ะ ตั้งมือร่ายวิชา จากนั้นก็เห็นแผ่นป้ายส่องแสงสีเหลืองวาบหนึ่งสาดลงมาที่ร่างของฟ่านอี เงารูปของเขาก็ปรากฏขึ้นบนแผ่นป้ายในทันที

ถัดจากนั้น อีกฝ่ายก็ยื่นแผ่นป้ายทองแดงพร้อมถุงเก็บของหนึ่งใบส่งมาให้

“เรียบร้อยแล้ว นับแต่นี้ไป เจ้าได้เป็นศิษย์สำนักชิงอวิ๋นอย่างเป็นทางการ เป็นศิษย์น้องของข้า”

จี้เยว่ยื่นของให้ฟ่านอี พลางยิ้มบางอย่างอ่อนโยน

(จบตอน)