บทที่ 15 สิ่งที่ซ่อนอยู่ใต้น้ำที่ค่อยๆ เผยออกมา

บทที่ 15: สิ่งที่ซ่อนอยู่ใต้น้ำที่ค่อยๆ เผยออกมา

หลังจากเป็นเพื่อนกับเอเวอรี่ ทุกอย่างก็เป็นไปตามธรรมชาติ

เกี่ยวกับการอัปเกรดเทคโนโลยี Y2K เอเวอรี่สามารถให้บุคลากรด้านเทคนิคแก่ลินเดอและเงินอุดหนุนเพิ่มเติม 100,000 ดอลลาร์

สำหรับเงินทุนของนักโทษ หลังจากการยื่นคำขอของเอเวอรี่ คาดว่าการชำระเงินเดือนธันวาคมจะเข้าบัญชีของลินเดอภายในต้นเดือนมกราคม

อย่างไรก็ตาม ค่าคุมขังเต็มปีสำหรับปี 2000 จะต้องใช้เวลาอนุมัติสองเดือน

นี่เป็นเรื่องปกติ ถ้าลินเดอไม่ได้ผ่านเอเวอรี่ การตรวจสอบอาจจะยังไม่เกิดขึ้นจนกว่าจะถึงกลางปีด้วยซ้ำ

ไม่มีทางอื่น บริษัทเรือนจำเอกชนขนาดใหญ่อื่นๆ มีขนาดใหญ่ มีเงินบริจาคทางการเมืองมากมาย และได้รับเงินก้อนแรกทุกปีเสมอ

สำหรับเรือนจำขนาดเล็กอย่างของลินเดอ การที่อยู่ในอันดับสูงก็ถือว่าดีมากแล้ว

ไม่ต้องพูดถึงการยื่นขอคุมขังผู้กระทำความผิดร้ายแรง

บริษัทต่างๆ เช่น ซีซีเอ ส่วนใหญ่คุมขังผู้กระทำความผิดเล็กน้อย

ไม่ใช่เพราะพวกเขาขาดความสามารถ แต่เป็นเพราะการเพิ่มผลกำไรสูงสุด

เรือนจำของพวกเขาแพร่กระจายไปทั่วสหรัฐอเมริกา และพนักงานของพวกเขาก็ถูกตัดทอนลงอย่างมาก การคุมขังผู้กระทำความผิดร้ายแรงมากเกินไปอาจนำไปสู่ปัญหาได้ง่าย

แต่ลินเดอแตกต่างออกไป เขาไม่มีเงินทุนที่จะเปิดเรือนจำทุกที่ และบริษัทของเขามีเพียงเรือนจำชายแดนแห่งเดียวเท่านั้น

ดังนั้น การคุมขังผู้กระทำความผิดร้ายแรงและผู้อพยพผิดกฎหมายจึงเป็นทางเลือกสำหรับการทำกำไรสูงสุด

หลังจากส่งเอเวอรี่กลับไปที่หอพักแล้ว ลินเดอก็เพิ่งกลับมาถึงสำนักงาน ตั้งใจจะพักผ่อน

จอร์จที่เต็มไปด้วยฝุ่นและแผ่ความเย็นชา ก็ผลักประตูเข้ามา

"เอ็ดเวิร์ด! เกิดอะไรขึ้นกันแน่!" เขาเดินเข้ามาในห้อง ใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธและความสับสน: "ทำไมกรมราชทัณฑ์แห่งรัฐถึงมาถึงเร็วขนาดนี้!"

เดิมทีจอร์จวางแผนที่จะสอบถามเกี่ยวกับสถานการณ์ของเรือนจำเมื่อเขากลับมา แต่เขากลับพบว่าเรือนจำถูกทีมพิเศษเข้าควบคุมแล้ว และไม่อนุญาตให้ใครเดินไปมาได้

ผู้คุมเรือนจำคนอื่นๆ ก็ออกจากการปฏิบัติหน้าที่และกลับไปที่เมืองแล้ว

ดังนั้นเขาจึงไม่รู้อะไรเลยและไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

เมื่อเห็นเขาเข้ามา ลินเดอก็นั่งสบายๆ บนเก้าอี้เจ้านาย รอให้เขาหายใจหอบเล็กน้อยก่อนจะพูดว่า "ผมก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน บางทีรถอาจจะขับเร็วขึ้นมั้ง?"

"แต่นายบอกว่าพวกเขาจะมาถึงพรุ่งนี้!" คำตอบนี้ทำให้จอร์จไม่พอใจอย่างชัดเจน

ลินเดอยักไหล่ เกาหู: "สิ่งต่างๆ ไม่ได้เป็นไปตามแผนเสมอไปหรอกนะ จอร์จ"

"เอาล่ะ เอ็ดเวิร์ด ผลการตรวจค้นวันนี้เป็นยังไงบ้าง?"

ลินเดอเงียบไปครู่หนึ่ง: "ก็แค่พอใช้ได้"

"หมายความว่า 'พอใช้ได้' คืออะไร!" จอร์จเอามือทาบหน้าผาก ดูเหมือนหมดหนทาง: "ฉันรู้อยู่แล้ว นี่เป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่ นายไม่ควรส่งฉันไปส่งเช็ค ตอนนี้มันจบแล้ว ทุกอย่างพังหมดแล้ว!"

จอร์จถอนหายใจ: "ฉันเตือนนายแล้วนะ เอ็ดเวิร์ด เจ้าหน้าที่กรมราชทัณฑ์พวกนี้รับมือยากมาก นายไม่มีประสบการณ์ นายไม่รู้ว่าพวกเขาเข้มงวดแค่ไหน ถ้าพวกเขาเจอของผิดกฎหมาย เรือนจำจะถูกยึดโดยพวกเขาชั่วคราว"

"ในกรณีนั้น การประเมินภายในของรัฐบาลสำหรับเรือนจำของเราจะลดลง ซึ่งเป็นหายนะเลยนะ เอ็ดเวิร์ด!"

"อย่างนั้นหรือ?" ลินเดอเทเครื่องดื่มให้ตัวเอง ดูเหมือนไม่ใส่ใจ: "ปล่อยให้มันลดลงไปเถอะ อย่างแย่ที่สุด ฉันก็จะโอนเรือนจำ"

"จริงเหรอ? นายพูดจริงเหรอ?" จอร์จตกตะลึง

ลินเดอดื่มไวน์ ขมวดคิ้วเล็กน้อย: "แน่นอน ฉันเบื่อที่จะจัดการเรือนจำแล้ว ทุกวันฉันไม่เพียงแต่ต้องเผชิญหน้ากับพวกนักโทษขยะ แต่ยังต้องทนกับการยั่วยุและการดูถูกของพวกเขาอีกด้วย ผู้คุมเรือนจำเหล่านั้นก็ไม่ได้ทำให้เรื่องง่ายขึ้นเช่นกัน ให้ตายเถอะ พ่อของฉันตั้งเรือนจำทำไม? เพื่อทำให้ตัวเองไม่สบายใจเหรอ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น หัวใจของจอร์จก็เบิกบาน และเขาก็รีบพูดว่า "ถ้างั้นทำไมนายไม่ขายเรือนจำล่ะ เอ็ดเวิร์ด? ฟังฉันนะ ก่อนที่กรมราชทัณฑ์แห่งรัฐจะออกประกาศฉบับสุดท้าย"

"ขายให้ใคร? นายมีคนที่เหมาะสมไหม?" ลินเดอถาม

จอร์จคิดอยู่ครู่หนึ่ง นั่งลงตรงหน้าลินเดอ: "ฉันเคยรู้จักนักธุรกิจก่อสร้างคนหนึ่งที่สนใจจะเปิดเรือนจำมาก เขาเคยมาหาพ่อของนายด้วยซ้ำ อยากจะลงทุนในเรือนจำชายแดน แต่พ่อของนายไม่ยอม"

"อย่างนั้นหรือ?" ลินเดอประสานมือ: "ใครกัน?"

"เจ้านายของบริษัทรับเหมาก่อสร้างริโอ แกรนด์, ทราวิส แมคคัลล็อก" จอร์จตอบ

"ทำไมเขาถึงสนใจธุรกิจเรือนจำมากขนาดนั้น?" ลินเดออดไม่ได้ที่จะสงสัยเล็กน้อย

แต่จอร์จคิดอยู่ครู่หนึ่งและพูดตะกุกตะกักว่า "ฉันไม่รู้เรื่องนั้น บางทีเขาอาจจะเห็นอนาคตของการพัฒนาเรือนจำเอกชน? หรืออยากจะกระจายเงินทุน? ใครจะรู้ว่าคนรวยคิดอะไรอยู่"

"อืม" ลินเดอไม่แสดงความคิดเห็น: "แล้วเขายินดีจ่ายเท่าไหร่?"

"ฉันต้องถาม" จอร์จยักไหล่ เขาไม่รู้จริงๆ ว่าเจ้านายวางแผนจะใช้เงินเท่าไหร่

"เอาล่ะ งั้นช่วยฉันถามเขาตอนนี้เลย" ลินเดอพยักหน้า ส่งสัญญาณให้เขาโทรออกทันที

จอร์จไม่คิดว่าลินเดอจะรีบร้อนขนาดนี้ แต่สิ่งนี้ก็ทำให้ความปรารถนาของเขาสำเร็จ

เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา กำลังจะเดินออกไป แต่ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งรีบ

"ก๊อก ก๊อก!"

ประตูถูกเคาะสองครั้ง จากนั้นแอนดี้ก็ผลักประตูเข้ามา เผชิญหน้ากับจอร์จ

"จอร์จ" แอนดี้ตกตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็จัดแจงอย่างเป็นธรรมชาติ: "ดีที่คุณกลับมา มีนักโทษคนหนึ่งป่วยกะทันหัน ไปพาเขาไปหาหมอหน่อย"

"อะไรนะ? แอนดี้ นายกำลังพูดกับใคร!" จอร์จโกรธจัดทันที

เขาทำอะไรเอ็ดเวิร์ดไม่ได้ แต่ผู้คุมเรือนจำธรรมดาๆ กล้าสั่งเขาได้อย่างไร?

แอนดี้ไม่ใส่ใจ: "จอร์จ บางทีคุณอาจจะยังไม่รู้ คุณไม่ใช่รองผู้บัญชาการแล้ว ตอนนี้คุณเป็นผู้คุมเรือนจำ"

จอร์จมองกลับไปที่ลินเดอด้วยความไม่เชื่อ

เมื่อเห็นว่าเขาไม่สามารถซ่อนมันได้ ลินเดอก็กางมือ: "ถูกต้อง จอร์จ ผมขอโทษ ผมคิดว่าคุณทำงานได้แย่มาก ผมเลยลดตำแหน่งคุณชั่วคราว"

"เอ็ดเวิร์ด! นายรู้ไหมว่ากำลังทำอะไรอยู่?!" จอร์จโกรธจัด

เขาออกไปแค่สองวัน และรู้สึกเหมือนเรือนจำเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง?

เขากล่าวว่า "พ่อของนายมอบหมายให้ฉันดูแลเรือนจำก่อนที่ท่านจะเสียชีวิตนะ เอ็ดเวิร์ด นายลดตำแหน่งฉันไม่ได้!"

"ไม่" ลินเดอยิ้ม: "จอร์จ เรือนจำไม่ต้องการรองผู้บัญชาการที่ไม่ได้ทำอะไรเลย ดังนั้นผมขอแจ้งคุณอย่างเป็นทางการตอนนี้ คุณถูกลดตำแหน่งเป็นผู้คุมเรือนจำ และตอนนี้แอนดี้เป็นกัปตันแล้ว คุณต้องยอมรับการบริหารจัดการของเขา"

"และให้ผมเตือนคุณ เจ้าของเรือนจำตอนนี้คือลินเดอ เอ็ดเวิร์ด ไม่ใช่เบลล์ เอ็ดเวิร์ด"

"บ้าเอ๊ย!" จอร์จสบถ: "นายจะทำลายเรือนจำไม่ช้าก็เร็วด้วยความวุ่นวายนี้!"

"นั่นไม่เกี่ยวกับนาย" ลินเดอก็หยุดเสแสร้ง วางขาบนโต๊ะ: "ทิ้งเช็คไว้ แล้วนายก็ไปจัดการธุระของนายได้"

จอร์จโกรธจัดอย่างเหลือเชื่อ เขารู้สึกเหมือนเป็นตัวตลก

เขาดูเหมือนจะวางแผนทุกอย่างไว้แล้ว แต่กลับพบว่าไม่มีอะไรเป็นไปตามที่เขาตั้งใจไว้เลย

มองดูลินเดอที่ไร้อารมณ์และแอนดี้ที่ดูพอใจ

แม้ว่าจอร์จจะโง่ แต่ตอนนี้เขาก็รู้แล้วว่าลินเดอตั้งใจหลอกให้เขาออกจากเรือนจำเพียงเพื่อจะลดตำแหน่งเขา

แม้แต่เรื่องการขายเรือนจำเมื่อครู่นี้ก็อาจจะเป็นกลลวง

ยิ่งคิดเขายิ่งโกรธ เขาอดไม่ได้ที่จะสบถว่า "บัดซบ" และหันหลังเดินออกจากสำนักงานไปอย่างเกรี้ยวกราด

หลังจากเขาจากไป ลินเดอก็มองไปที่แอนดี้: "จับตาดูจอร์จอย่างใกล้ชิดในช่วงเวลานี้ ถ้าเขามีความเคลื่อนไหวใดๆ บอกฉันทุกอย่าง"

"เข้าใจครับ ผู้บัญชาการ!" แอนดี้ยืดอกและตอบรับ จากนั้นก็ออกไป

และหลังจากสำนักงานกลับสู่ความเงียบ ลินเดอก็ลูบเคราบนคางและพึมพำ: "ทราวิส แมคคัลล็อก ผู้รับเหมาก่อสร้าง"

"จอร์จ ผู้คุมเรือนจำ"

"คาร์ซาส พ่อค้ายาเม็กซิกัน"

"จอร์จสมคบคิดกับคาร์ซาสเพื่อทำให้เรือนจำวุ่นวายก็เพื่อทำให้ฉันขายเรือนจำ"

"การที่ทราวิสเข้าซื้อเรือนจำจะเป็นไปเพื่ออะไร?"

"ฮึ่ย!"

เขาก็รู้ตัวบางอย่างและนั่งตัวตรงทันที

"ไอ้พวกนี้คงไม่ได้พยายามลักลอบขนยาเสพติดผ่านเรือนจำใช่ไหมเนี่ย? ให้ตายสิ!"