บทที่ 2 แม้แต่สุนัขข้างถนนยังภักดีกว่าเขา

บทที่ 2: แม้แต่สุนัขข้างถนนยังภักดีกว่าเขา

นอกจากเป้าหมายหลักแล้ว ระบบยังได้กำหนดภารกิจย่อยอีกหลายอย่าง

[ภารกิจที่ 1: หารายได้ 500,000 ดอลลาร์สหรัฐฯ ภายใน 30 วัน เพื่อชำระงวดเงินกู้แรก รางวัล: พิมพ์เขียวสายการผลิตแบบสุ่ม]

[ภารกิจที่ 2: ปราบปรามการจลาจลของนักโทษ รางวัล: ทักษะการซ่อมแซมขั้นสูง]

[ภารกิจที่ 3: แก้ไขปัญหานัดหยุดงาน รางวัล: กระป๋องสเปรย์ยาคลายประสาท × 2]

[ภารกิจที่ 4: ผ่านการตรวจสอบของกรมราชทัณฑ์แห่งรัฐ รางวัล: อุปกรณ์สอดแนมอิเล็กทรอนิกส์แบบซ่อนเร้น × 5]

เมื่อพิจารณาจากภารกิจเหล่านี้แล้ว เรือนจำชายแดน กำลังเผชิญกับช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

หนี้ก้อนใหญ่จำเป็นต้องชำระคืนโดยเร่งด่วน

ผู้คุมเรือนจำเชื่อว่าค่าจ้างต่ำเกินไปและอันตรายสูงเกินไป จึงเรียกร้องให้ขึ้นค่าแรง

กรมราชทัณฑ์แห่งรัฐกำลังจะเข้าตรวจสอบเรือนจำ

และในเวลาที่ไม่ทราบแน่ชัด การจลาจลจะปะทุขึ้นในเรือนจำอีกครั้ง

กล่าวได้ว่าหากปัญหาใดปัญหาหนึ่งในบรรดานี้ไม่ได้รับการจัดการอย่างเหมาะสม เรือนจำชายแดนก็จะถูกสั่งปิดโดยตรง

“ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของเอ็ดเวิร์ดผู้พ่อที่เลือกสถานที่ทรุดโทรมแบบนี้”

ลินด์ขมวดคิ้ว แม้ว่าชายแดนสหรัฐฯ-เม็กซิโกจะมีผู้อพยพผิดกฎหมายจำนวนมากที่รอการคุมขัง แต่พวกค้ายาเสพติดที่อาละวาดก็สามารถแทรกซึมเข้ามาได้เช่นกัน

ไม่มีใครรู้ว่าองค์กรค้ายาเสพติดกี่แห่งที่มีเส้นทางการขนส่งในพื้นที่นี้

และไม่มีใครรู้ถึงความสัมพันธ์ระหว่างตำรวจท้องที่กับองค์กรค้ายาเสพติด

แต่ในเมื่อเขามาอยู่ที่นี่แล้ว เขาก็จะทำให้ดีที่สุด ลินด์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและตัดสินใจที่จะจัดการทีละเรื่อง

ประการแรก เขาต้องจัดการกับการนัดหยุดงานของผู้คุม

ปัญหานี้แก้ไขได้ง่ายที่สุด โดยมีสองขั้นตอน: ซื้อใจและแบ่งแยก จากนั้น กำจัดและปราบปราม

อันดับแรก ให้สัญญาว่าจะขึ้นค่าแรงให้กับพนักงานที่เป็นแกนนำ เสนอเงื่อนไขบางอย่างเพื่อโน้มน้าวพนักงานคนอื่น และเปิดป้อมปราการที่แข็งแกร่งจากภายใน

จากนั้น กรองพนักงานหัวรั้นที่ปฏิเสธข้อตกลงโดยสิ้นเชิง ให้อำนาจปราบปรามพวกเขา ให้พวกเขาทำงานที่สกปรกและเหนื่อยล้าที่สุด และรับสมัครแรงงานราคาถูกชุดใหม่มาแทนที่พวกเขา

แรงงานราคาถูกเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องมีประสบการณ์ใดๆ หรือแม้แต่รู้วิธีใช้ปืน

ตราบใดที่เขาสร้างความประทับใจว่าเขาไม่ได้ขาดแคลนบุคลากร พนักงานคนอื่นๆ ในเรือนจำก็จะไม่มีใครกล้าประท้วงและบงการเขาโดยธรรมชาติ

สิ่งนี้จะช่วยบรรเทาความกังวลด้านความปลอดภัยได้ด้วย

ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อนักโทษเห็นผู้คุมเรือนจำจำนวนมาก พวกเขาก็อาจจะไม่กล้าที่จะทำอะไรโดยประมาท

อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพียงมาตรการชั่วคราว เมื่อเขาดึงผู้คุมเรือนจำที่เหมาะสมจากระบบได้แล้ว เขาก็จะกำจัดคนไร้ประโยชน์เหล่านี้ทั้งหมด

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เขาก็คลิกที่ส่วนสุ่มรางวัล

ระบบแจ้งว่าการสุ่มรางวัลแต่ละครั้งมีค่าใช้จ่าย 10 แต้มป้องปราม และการสุ่มสิบครั้งมีค่าใช้จ่าย 100 แต้มป้องปราม

ขณะนี้ลินด์มีคะแนนป้องปรามเพียง 100 แต้ม ซึ่งเป็นรางวัลเริ่มต้นของระบบ

เดิมทีเขาต้องการสุ่มทันที แต่หลังจากเหลือบมองรูปลักษณ์ที่ยุ่งเหยิงของตัวเองในกระจก ลินด์ก็รู้สึกอย่างไม่มีเหตุผลว่านี่ไม่ใช่เวลาที่ดีที่จะสุ่ม

ดังนั้นเขาจึงหยุด หยิบสมุดบันทึกสีแดงขึ้นมาแล้วพลิกดู

ในแต่ละหน้ามีวันที่เขียนไว้ ตามด้วยชุดตัวเลข คล้ายกับสมุดบัญชี

แต่ลินด์คิดถึงค่าใช้จ่ายของเรือนจำ และตระหนักว่าตัวเลขไม่ตรงกับสิ่งใดในสมุดบัญชี

“แปลกจัง” เขาไม่คิดว่าเอ็ดเวิร์ดผู้พ่อจะใส่ของไร้ประโยชน์ไว้ในตู้เซฟ

บางทีอาจมีความลับซ่อนอยู่เบื้องหลังสมุดบัญชีเล่มนี้

ขณะที่เขากำลังจมดิ่งอยู่ในความคิด เสียงฝีเท้าที่รีบร้อนก็ดังขึ้นนอกประตู

“คุณหมอครับ ผู้บัญชาการอยู่ข้างใน”

ลินด์โยนสมุดบัญชีกลับเข้าไปในตู้เซฟอย่างไม่ใส่ใจแล้วปิดมันลง

ในวินาทีต่อมา “แกร๊ก”

ประตูสำนักงานถูกผลักเปิดออก และแพทย์ที่สวมผ้าพันคอสีดำและแว่นตาก็เดินเข้ามา

ข้างหลังเขาตามด้วยผู้คุมเรือนจำไว้เคราวัยกลางคนในชุดเครื่องแบบสีน้ำเงิน มีปืนอยู่ที่เอว

“เอ็ดเวิร์ด! คุณตื่นแล้ว!”

เมื่อเห็นลินด์นั่งอยู่บนเก้าอี้อย่างไม่บุบสลาย ดวงตาของผู้คุมเคราผู้นั้นก็ฉายแววประหลาดใจ

เมื่อคืนนี้ เขาเห็นชายคนนั้นหายใจรวยรินอย่างชัดเจน แต่เขากลับรอดมาได้?

“จอร์จ...” ลินด์ขยับขมับ: “คุณกลับมาทันเวลาพอดี รีบให้หมอตรวจผมหน่อย ผมรู้สึกแย่มาก”

“ให้ฉันดูหน่อย” หมอเดินเข้าไปหาลินด์และทำการตรวจร่างกายอย่างง่ายๆ

สิบนาทีต่อมา หมอสรุปว่าไม่มีปัญหาใดๆ อย่างน้อยที่สุดตามผิวเผิน ลินด์ก็มีสุขภาพดีมาก

อย่างไรก็ตาม หมอแนะนำให้เขาไปโรงพยาบาลเพื่อตรวจเพิ่มเติม เนื่องจากการตกจากชั้นสามอาจทำให้เลือดออกในสมองได้

ลินด์พยักหน้าเห็นด้วย แต่ไม่มีแผนที่จะออกจากเรือนจำในทันที

เขาต้องแก้ไขปัญหาปัจจุบันให้ได้เป็นอย่างน้อยก่อนที่จะไปที่เขต

หลังจากส่งหมอออกไปแล้ว ลินด์ก็มองดูจอร์จ รองผู้บัญชาการ ของเรือนจำชายแดน

ชื่อเต็มของเขาคือ จอร์จ เอ็ดมอนด์ และเขาคือรองผู้บัญชาการที่เอ็ดเวิร์ดผู้พ่อรับสมัครมาจากเรือนจำอื่น ซึ่งได้รับการยกย่องอย่างสูง

ว่ากันว่าเขามีประสบการณ์ด้านการบริหารมากมายและมีมือที่หนักแน่น

อย่างไรก็ตาม เมื่อลินด์เห็นข้อความบนหน้าจอข้อมูลตัวละครของเขา เขาก็อดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้ว

[จอร์จ เอ็ดมอนด์]

[ตัวตน: ผู้คุมเรือนจำ]

[ระดับ: 19 (เกรด E)]

[ความภักดี: 1 (สูงสุด 100)]

[ทักษะ: การขับรถเบื้องต้น, การซ่อมแซมเบื้องต้น, การยิงปืนระดับกลาง, การต่อสู้เบื้องต้น]

ความไม่ภักดีที่ไม่เด็ดขาด คือ ความไม่ภักดีโดยสิ้นเชิง

ลินด์เคยพิจารณาว่าชายคนนี้อาจมีวาระซ่อนเร้นของตัวเอง

แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าชายที่ดูซื่อสัตย์คนนี้จะเป็น คนทรยศ โดยสิ้นเชิง

แม้แต่สุนัขจรจัดข้างถนนยังภักดีต่อเจ้าของมากกว่าเขาอีก!

ไม่น่าแปลกใจที่เขาไม่พาเอ็ดเวิร์ดผู้น้องไปโรงพยาบาล แต่กลับทิ้งเขาไว้ในสำนักงานเพื่อเอาชีวิตรอดเอง

ดังนั้นชายคนนี้จึงต้องการถ่วงเวลาและปล่อยให้เขาตายไป

ยิ่งไปกว่านั้น ทักษะและระดับของเขาก็ห่างไกลจากสิ่งที่เอ็ดเวิร์ดผู้พ่อได้อธิบายไว้

คนประเภทนี้จะเป็นรองผู้บัญชาการได้ยังไง?

ดูเหมือนว่าเอ็ดเวิร์ดผู้พ่อจะสับสนจริง ๆ ที่ถูกคนแบบนี้หลอกลวง

ลินด์เยาะเย้ยในใจ แต่ภายนอกเขาก็แสดงท่าทีอ่อนโยนและถามด้วยน้ำเสียงกระวนกระวาย

“จอร์จ ตอนนี้เรือนจำเป็นยังไงบ้าง?”

จอร์จทิ้งตัวลงบนโซฟา: “ไม่ต้องกังวล เอ็ดเวิร์ด นักโทษถูกล็อกตัวหมดแล้ว ไม่มีใครก่อปัญหาอีกแล้วตอนนี้”

“แล้วคุณหาคนที่ผลักผมได้ไหม?” ลินด์ถาม

จอร์จเกาหัว: “ขอโทษครับ สถานการณ์มันวุ่นวายเกินไปในตอนนั้น เราไม่เห็นว่านักโทษพวกนั้นทำอะไร”

“ไม่มีกล้องวงจรปิดเหรอ?”

“ผมไปหาจิมแล้ว แต่เขาบอกว่ากล้องวงจรปิดที่ชั้นสามอยู่ระหว่างการบำรุงรักษาสองวันนี้”

เมื่อพูดถึงจุดนี้ จอร์จก็ตบเข่า เสียงของเขาแสดงความโกรธเคือง

“บ้าเอ๊ย! ถ้ามีกล้องวงจรปิดล่ะก็ ผมสาบานเลยว่าจะลากอาชญากรคนนั้นออกมาแล้วซ้อมเขาจนกว่าเขาจะดูแลตัวเองไม่ได้!”

ลินด์มองดูการแสดงที่ซุ่มซ่ามของเขา มุมปากของเขากระตุกเล็กน้อย

จอร์จยังคงพยายามโน้มน้าว: “เอ็ดเวิร์ด แม้ว่ามันอาจจะดูน่าท้อใจที่จะพูดอย่างนี้ แต่คุณไม่เหมาะที่จะบริหารเรือนจำ ที่นี่อันตรายเกินไป ทำไมไม่ขายเรือนจำแล้วไปทำธุรกิจที่นิวยอร์กเสียล่ะ? เป็นเพลย์บอยมันจะไม่ดีกว่าเหรอ?”

ลินด์ส่ายหน้า: “ไม่ นี่เป็นทรัพย์สินเดียวที่พ่อทิ้งไว้ให้ ผมจะไม่ขายมัน อย่าพูดถึงเรื่องนั้นเลย ผมได้ยินมาว่าผู้คุมเรือนจำบางคนขู่ว่าจะนัดหยุดงานใช่ไหม?”

จากความทรงจำของเขา นับตั้งแต่ที่เขารับช่วงต่อเรือนจำของบิดา จอร์จก็พยายามโน้มน้าวให้เขาขายเรือนจำมากกว่าหนึ่งครั้ง

แต่เขาไม่ใช่ลูกชายที่ผลาญทรัพย์อย่างเอ็ดเวิร์ดผู้น้อง

เมื่อได้ยินคำถามของเขา จอร์จก็ตกตะลึงเล็กน้อย: “คุณรู้แล้วเหรอ?”

เหตุการณ์นัดหยุดงานปัจจุบันจำกัดอยู่ในพื้นที่เล็กๆ เท่านั้น เป็นเพียงหลังจากเหตุการณ์เมื่อวานนี้ที่ทุกคนเริ่มพูดถึงเรื่องนี้

ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อเผชิญหน้ากับอาชญากรที่ร้ายกาจเช่นนี้ ผู้คุมเรือนจำระบุว่าค่าจ้างรายชั่วโมง 6 ดอลลาร์สหรัฐฯ ของพวกเขาไม่เพียงพอแม้แต่ค่ารักษาพยาบาล

เดิมทีจอร์จวางแผนที่จะยุยงให้เกิดความวุ่นวายอย่างลับๆ ปล่อยให้คนเหล่านี้สร้างปัญหาให้กับลินด์อย่างหนัก

เขาไม่คาดคิดว่าลินด์จะรู้เรื่องนี้แล้ว

“อืมมม” ลินด์พยักหน้าและพูดว่า: “ใครเป็นคนเริ่มพูดถึงเรื่องนี้ก่อน?”

“แอนดี้ครับ ชายคนนั้นคลั่งไคล้เงิน อย่ากังวลเลย ผมจะไปคุยให้เขาเลิกคิด” จอร์จพยายามลดความสำคัญของเรื่องนี้ลง

แต่ลินด์สบถ: “บ้าเอ๊ย! บอกให้เขามาหาผมเดี๋ยวนี้! ผมจะทำให้เขายกเลิกความคิดโลภนั่นซะ และถ้าเขาไม่ยอม ก็บอกให้เขาไปให้พ้น!”

“ใจเย็นครับ เอ็ดเวิร์ด” จอร์จให้คำแนะนำภายนอก แต่หัวเราะอยู่ในใจ

เขาเป็นชายหนุ่มจริงๆ ควบคุมอารมณ์ไม่ได้เลย

หากผู้คุมเรือนจำเหล่านั้นรู้ถึงทัศนคติที่แข็งกร้าวของลินด์ พวกเขาจะสร้างปัญหามากขึ้นอย่างแน่นอน และในที่สุด สหภาพผู้คุมก็จะเข้ามาแทรกแซงอย่างแน่นอน

ในเวลานั้น เรือนจำแห่งนี้จะเผชิญกับการสอบสวนและการตรวจสอบอย่างต่อเนื่องอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

บางทีกรมราชทัณฑ์แห่งรัฐอาจสั่งให้เรือนจำชายแดนยุติการดำเนินงานและดำเนินการแก้ไข

ถึงเวลานั้น ลินด์ก็ควรจะท้อแท้กับธุรกิจเรือนจำ

และบุคคลผู้ทรงอิทธิพลที่อยู่เบื้องหลังเขาก็จะสามารถซื้อเรือนจำนี้ได้ในราคาที่ค่อนข้างต่ำ

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ จอร์จก็รีบหันหลังกลับ กลั้นรอยยิ้มบนริมฝีปากของเขาไว้

อย่างไรก็ตาม ในที่ที่เขาไม่สามารถมองเห็นได้ ลินด์กำลังจ้องมองเขาอย่างสนุกสนาน สายตาของเขาเหมือนกับคนที่กำลังมองเหยื่อที่รอการเชือด