บทที่ 1 ลินด์ เอ็ดเวิร์ด

บทที่ 1 ลินด์ เอ็ดเวิร์ด

ภายในสหรัฐอเมริกา หรือสถานที่ใดๆ ที่อยู่ภายใต้เขตอำนาจของตน

การเป็นทาสเป็นสิ่งต้องห้าม

เว้นเสียแต่ว่าคุณกำลังสวมชุดนักโทษลายทาง

— บทแก้ไขเพิ่มเติมรัฐธรรมนูญแห่งสหรัฐอเมริกา ครั้งที่ 13

วันที่ 11 ธันวาคม 1999

เท็กซัส

เรือนจำชายแดน

ลินด์ เอ็ดเวิร์ด ขยับขมับตัวเอง พลางตื่นขึ้นจากความฝันที่ยาวนานและเลือนราง

“แค่ก แค่ก”

ในปากเขารสชาติขมเฝื่อน ลำคอแสบร้อน และมุมปากแห้งแตกเป็นขุย

ราวกับว่าเขาไม่ได้ดื่มน้ำมานานมากแล้ว

“เกิดอะไรขึ้น?” เขารู้สึกศีรษะหนักอึ้ง และยกมือไปสัมผัสท้ายทอยโดยสัญชาตญาณ

วินาทีต่อมา ความเจ็บปวดทำให้เขาต้องซี้ดปาก

“ซี้ดดด ให้ตายสิ”

ลินด์รีบชักมือกลับมามอง

เลือดที่แห้งกรังแข็งตัวเป็นคราบเส้นน่าเกลียดอยู่ในฝ่ามือเขา

“บัดซบเอ๊ย”

ลินด์อดไม่ได้ที่จะสบถออกมา แล้วเริ่มนึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อคืนก่อนทันที

ความทรงจำมากมายที่ซับซ้อนหลั่งไหลเข้ามาในจิตใจทันที ทำให้สถานการณ์ปัจจุบันกระจ่างชัดขึ้นสำหรับเขาที่ก่อนหน้านี้ยังสับสนงงงวย

เขา ทะลุมิติ มา

ในคืนที่มีพายุ ลินด์ ผู้ที่เล่นเกมจำลองเรือนจำติดต่อกันมา 25 ชั่วโมงเต็ม ได้หลับตาลง แล้วเมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็พบว่าตัวเองถูกส่งตัวจากศตวรรษที่ 21 มายังปลายศตวรรษที่ 20 จากคนหาเช้ากินค่ำกลายเป็นทายาทรุ่นที่สองของมหาเศรษฐีในอเมริกา

ฟังดูค่อนข้างดี

แต่หลังจากที่ลินด์รวบรวมชีวิต 27 ปีของเจ้าของร่างเดิมแล้ว เขาก็อดไม่ได้ที่จะสบถว่า “บ้าจริง นี่มันเป็นการเริ่มต้นที่ห่วยแตกสิ้นดี”

ลินด์ เอ็ดเวิร์ด คือทายาทรุ่นที่สองที่ล้มละลาย

บิดาของเขา หรือ เอ็ดเวิร์ดผู้พ่อ ได้กู้ยืมเงิน 7 ล้านดอลลาร์ในขณะที่ยังมีชีวิตอยู่ เพื่อซื้อฐานทัพทหารร้างที่อยู่ใต้เท้าของเขา ซึ่งตั้งอยู่บริเวณชายแดนสหรัฐฯ-เม็กซิโก และดัดแปลงให้กลายเป็นเรือนจำเอกชน

เอ็ดเวิร์ดผู้พ่อวางแผนที่จะขยายกิจการและทำกำไรมหาศาลจากผู้อพยพผิดกฎหมายบริเวณชายแดน

แต่ทันทีที่เรือนจำเปิดทำการ เขาก็ถูกพบว่าแขวนคอตายในสำนักงานของตัวเอง

และ ลินด์ เอ็ดเวิร์ด ทายาทรุ่นที่สองที่ปกติเอาแต่สูบบุหรี่ ดื่มเหล้า และตามจีบผู้หญิง ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสืบทอดธุรกิจของบิดา กลายเป็นเจ้าของและ ผู้บัญชาการ ของเรือนจำแห่งนี้

อย่างไรก็ตาม หลังจากที่นักโทษชุดที่สองถูกขนส่งเข้ามา ก็เกิดการจลาจลขึ้นในเรือนจำในคืนนั้นทันที

เอ็ดเวิร์ดผู้น้อง ซึ่งกำลังกล่าวสุนทรพจน์อย่างเร่าร้อนในโรงอาหาร ถูกนักโทษผลักตกลงมาจากชั้นสามในช่วงที่เกิดความวุ่นวาย

เขาศีรษะกระแทกพื้นด้านหลัง และตกอยู่ในอาการโคม่า

หากสามารถหาหมอได้ในขณะนั้น เอ็ดเวิร์ดผู้น้องอาจจะรอดชีวิต

แต่น่าเสียดายที่ในวันที่ทายาทเศรษฐีสมองกลวงผู้นี้เข้ารับช่วงต่อเรือนจำ เขากลับไล่แพทย์ประจำเรือนจำออกเพื่อลดค่าใช้จ่าย

ผู้คุมเรือนจำเกรงว่าเขาอาจจะเกิดปัญหาระหว่างการขนย้าย จึงทำได้เพียงแค่พาเขากลับไปที่สำนักงานและส่งคนไปตามหาหมอในเขตใกล้เคียง

ผลก็คือ เอ็ดเวิร์ดผู้น้องไม่ได้รับการรักษาพยาบาล และเสียชีวิตก่อนรุ่งสาง

หลังจากทำความเข้าใจทั้งหมดนี้ ลินด์ก็ลุกขึ้นและเดินไปที่กระจก

เขามีผมหยิกสีดำ รูปหน้าคมเข้ม คิ้วสวยได้รูป และดวงตาสีเข้ม ซึ่งเข้ากันได้อย่างลงตัวกับภาพลักษณ์ชนชั้นสูงที่เห็นในละครโทรทัศน์

อย่างไรก็ตาม ใบหน้าของเขาในขณะนี้เปื้อนเลือด ทำให้ดูยุ่งเหยิง

ลินด์ตรวจสอบท้ายทอยของเขา ถึงแม้ผมจะเปื้อนเลือดจับตัวกัน แต่กะโหลกศีรษะก็ไม่มีร่องรอยการผิดรูป

ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ต้องกังวลเรื่องศีรษะแบนในภายหลัง

ลินด์ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในที่สุดเขาก็มีสติมากพอที่จะสำรวจสภาพแวดล้อมภายในสำนักงาน

อากาศในห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นไม้เก่าๆ ผสมกับกลิ่นซิการ์ที่ยังคงหลงเหลืออยู่ ธงชาติอเมริกาสีซีดแขวนอยู่บนผนัง มุมธงงอเล็กน้อย

ข้างๆ กันนั้น มีรูปถ่ายขาวดำสีเหลืองเก่าของชายชราใจดีที่มีดวงตาอันสงบ

นั่นคือบิดาผู้เป็นเจ้าของร่างนี้ เอ็ดเวิร์ดผู้พ่อ

โต๊ะทำงานไม้มาฮอกกานีขนาดใหญ่ทอดตัวอยู่กลางห้อง มีเอกสารยุ่งเหยิงกองอยู่บนพื้นผิว และหนังสือคู่มือทางกฎหมายเล่มหนาหลายเล่ม ขอบหน้ากระดาษสึกหรอ เห็นได้ชัดว่าถูกพลิกอ่านมานับครั้งไม่ถ้วน

โคมไฟตั้งโต๊ะทรงโบราณวางอยู่บนมุมโต๊ะ ฐานทองเหลืองมีสีเดียวกับวิทยุเก่า

และด้านหลังโต๊ะทำงานนั้น มีหน้าต่างไม้บานใหญ่อยู่

มีเงาเฉียงหลายเงาพาดผ่านซี่กรงเหล็กด้านนอกหน้าต่าง ตัดแบ่งพื้นห้องเป็นรูปทรงเรขาคณิตที่ไม่สม่ำเสมอ

เมื่อยืนอยู่ข้างหน้าต่าง จะสามารถมองเห็นกำแพงเรือนจำสูงตระหง่านและประตูหลักได้

ลินด์หันกลับมานั่งบนเก้าอี้ ตั้งใจจะพักผ่อนสักครู่และรอให้หมอมาถึงเพื่อทำแผลให้เขา

ทันใดนั้นเขาก็สังเกตเห็นตู้เซฟสีดำที่ซ่อนอยู่ใต้โต๊ะ

“มีอะไรอยู่ในนี้?” หลังจากนึกทบทวนสั้นๆ ลินด์ก็ตระหนักว่าเขาไม่รู้ว่ามีอะไรอยู่ข้างในตู้เซฟ

อันที่จริง เขาเพิ่งมาถึงเรือนจำเมื่อวานนี้เพื่อรับช่วงต่อธุรกิจของเอ็ดเวิร์ดผู้พ่อ

เขาเพิ่งอยู่ในสำนักงานได้ไม่นานก็เกิดเหตุจลาจลของนักโทษขึ้นเสียก่อน

โชคดีที่เขารู้รหัสผ่าน เอ็ดเวิร์ดผู้พ่อชอบใช้เวลาเกิดและเลขที่บ้านของเอ็ดเวิร์ดผู้น้องเป็นรหัสผ่าน

สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าเขารักครอบครัวมาก และรักลูกชายของเขามาก

สันนิษฐานได้ว่าพวกเขาทั้งคู่คงจะมีความสุขมากเมื่อได้เจอกันที่ชั้นล่าง

ลินด์ยิ้มกว้างและกดรหัสผ่าน

“ปิ๊บ”

ประตูตู้เซฟเปิดออก และลินด์ก็มองเข้าไปด้านใน

ไม่มีเงินสดอย่างที่เขาคาดไว้

ภายในมีเพียงสมุดบันทึกสีแดงและเอกสารไม่กี่หน้า

ลินด์หยิบของเหล่านั้นออกมาจากตู้เซฟ

เอกสารไม่กี่หน้านั้นเป็นสัญญาใบอนุญาตประกอบกิจการที่ลงนามระหว่างเรือนจำเอกชนแห่งนี้กับ กรมราชทัณฑ์แห่งรัฐ

นอกจากนี้ ยังมีสัญญาบริการที่ลงนามกับรัฐบาล ซึ่งระบุรายละเอียดต่างๆ เช่น จำนวนนักโทษ ค่าธรรมเนียมรายวัน มาตรฐานการบริการ และอื่นๆ อีกมากมาย

ยังมีสัญญาประกันภัย สัญญาซัพพลายเออร์ ข้อตกลงจ้างงานผู้คุมเรือนจำ และอื่นๆ

แน่นอนว่าสิ่งที่เห็นได้ชัดเจนที่สุดในบรรดาสิ่งเหล่านี้คือ สัญญากู้ยืมเงินจากธนาคาร

เอ็ดเวิร์ดผู้พ่อได้กู้ยืมเงิน 7 ล้านดอลลาร์จากธนาคารเพื่อสร้างเรือนจำ

เป็นเงิน 2 ล้านดอลลาร์ที่ใช้ในการซื้อฐานทัพทหารร้างขนาด 50 เอเคอร์แห่งนี้

ความจริงคือตัวฐานทัพเองไม่ได้มีมูลค่ามากขนาดนั้น แต่เจ้าหน้าที่ของรัฐยืนกรานไม่ยอมลดหย่อน ทำให้เอ็ดเวิร์ดผู้พ่อต้องจ่ายค่าวิ่งเต้นจำนวนมาก

หลังจากนั้น เขาก็ใช้เงินอีก 4 ล้านดอลลาร์ในการปรับปรุงฐานทัพและก่อสร้างเรือนจำ

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากงบประมาณไม่เพียงพอ เอ็ดเวิร์ดผู้พ่อจึงปรับปรุงฐานทัพทหารไปเพียงหนึ่งในสามเท่านั้น ซึ่งสามารถรองรับนักโทษได้ประมาณ 300 คนในปัจจุบัน

เงินที่เหลือถูกนำไปใช้ในการจ้างพนักงานและการบริหารเรือนจำ ตลอดจนการซื้อประกันและอุปกรณ์สำหรับผู้คุมเรือนจำ

ตามการประเมินของเอ็ดเวิร์ดผู้พ่อ อ้างอิงจาก ซีซีเอ  ซึ่งเป็นกรมราชทัณฑ์เอกชนรายใหญ่ที่สุดในอเมริกาที่จดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์ พวกเขาจะชำระคืนเงินกู้ภายในสองปี ทำกำไรได้ในปีที่สาม และมุ่งสู่การเสนอขายหุ้นแก่สาธารณะภายในห้าปี

แต่ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่ทราบแน่ชัด เอ็ดเวิร์ดผู้พ่อก็เสียชีวิตอย่างกะทันหันในสำนักงานของเขาไม่นานหลังจากสร้างเรือนจำเสร็จ

ทิ้งความยุ่งเหยิงไว้เบื้องหลัง

และหลังจากที่พลิกดูสิ่งเหล่านี้คร่าวๆ ข้อความบรรทัดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในสายตาของลินด์อย่างฉับพลัน

[ได้รับอำนาจควบคุม เรือนจำชายแดน แล้ว กำลังเปิดใช้งานระบบ]

[เรือนจำชายแดน (BP)]

[ระดับ: F (การอัปเกรดต้องเป็นไปตามค่าต่างๆ และทำภารกิจให้สำเร็จ)]

[พนักงาน: 11 (สูงสุด: 30)]

[นักโทษ: 42 (ความจุสูงสุด: 300)]

[กำไร: -700,000 ดอลลาร์/ปี]

[อำนาจป้องปราม: 100 (คำนวณจากความภักดีของผู้คุมเรือนจำและความกลัวของนักโทษ)]

[สุ่ม (ไอเท็ม พิมพ์เขียว ตัวละคร ทักษะ)]

[ภารกิจ (ทำสำเร็จเพื่ออัปเกรดระดับเรือนจำและปลดล็อกรางวัล)]

ลินด์เห็นข้อความบนหน้าจอระบบก็ผิวปากด้วยความตื่นเต้น

“ฉันรู้ว่ามันต้องมีตัวช่วยพิเศษ”

หน้าจอระบบนี้เกือบจะเหมือนกับระบบในเกมจำลองเรือนจำที่เขาเคยเล่นมาก่อน

ดังนั้นเขาจึงทำความเข้าใจได้ทันทีและเข้าใจตรรกะพื้นฐานของการอัปเกรดระบบนี้อย่างรวดเร็ว:

ส่วนอำนาจป้องปรามจะเกิดขึ้นได้อย่างไร?

แน่นอนว่าคือ ความภักดี (กำไร) และ ความกลัว (อำนาจ)

แกร่งกว่าคนที่แกร่งที่สุด ยากกว่าสิ่งที่ยากที่สุด!

ขับเคลื่อนด้วยผลกำไร พร้อมด้วยการให้รางวัลและการลงโทษที่ชัดเจน!

นี่คือคติประจำใจของลินด์สำหรับการบริหารเรือนจำ ซึ่งสรุปได้จากการเล่นเกม

ตราบใดที่เขาสามารถควบคุมนักโทษให้อยู่ในแถวได้ เขาก็สามารถสะสมความมั่งคั่งได้อย่างรวดเร็ว และบรรลุเป้าหมายในการเป็นบุคคลระดับสูงในอเมริกา

“เมื่อรหัสหุ้นของเรือนจำเพิ่มขึ้นจนแซงหน้าดัชนีแนสแด็ก นี่แหละคือความฝันอเมริกันที่แท้จริง”

ลินด์โยนสัญญากลับเข้าไปในตู้เซฟ ไขว่ห้าง และด้วยความมุ่งมั่นเต็มเปี่ยม ก็คลิกที่รายการภารกิจของเขา

แต่เขาไม่คิดเลยว่าวัตถุประสงค์ของภารกิจแรกจะทำให้เขา "ประหลาดใจ" อย่างมาก

[วัตถุประสงค์ภารกิจปัจจุบัน: ภายใน 30 วัน เอาชีวิตรอดจากวิกฤตการชำระบัญชีและการล้มละลายของเรือนจำ]