บทที่ 48 - ปีศาจในส่วนลึกของมาร์ชูปิ

บทที่ 48 - ปีศาจในส่วนลึกของมาร์ชูปิ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

สถานที่ที่ชาร์ล็อตต์ "หาเจอ" คือห้องประชุมของพวกออร์ค เป็นที่ที่นายทหารออร์คใช้ประชุมกัน ซึ่งถือว่า "สะอาด" พอสมควรจริงๆ

เหล่านักผจญภัยพอใจกับ "ค่ายพักแรม" นี้มาก ช่วยกันปัดกวาดเช็ดถูจนได้พื้นที่กว้างขวางสะอาดสะอ้าน

แม้ลอร์ดเลโอจะยังมีความระแวงอยู่บ้าง แต่ก็คิดว่าตัวเองคงระแวงเกินเหตุ อีกทั้งมั่นใจในฝีมือตัวเอง จึงไม่ได้ใส่ใจนัก ให้ผู้ติดตามสองคนปูพรมขนสัตว์หนานุ่ม เตรียมพักผ่อนฟื้นฟูเรี่ยวแรงสักครู่

ผู้ติดตามทั้งสองคนยืนอารักขาเจ้านายอย่างซื่อสัตย์ คอยกั้นกลางระหว่างลอร์ดเลโอกับกลุ่มนักผจญภัย

ไม่มีใครสังเกตเลยว่า ชาร์ล็อตต์หายตัวไปแล้ว

เวลานี้ ชาร์ล็อตต์เดินลึกเข้าไปในป้อมปราการมาร์ชูปิ ยืนอยู่บนเส้นทางเปลี่ยวร้างสายหนึ่ง จ้องมองเข้าไปในส่วนลึกของป้อมปราการ

เส้นทางเปลี่ยวร้างสายนี้ คือเส้นแบ่งเขตแดนการเปลี่ยนสภาพเป็นเขาวงกตของมาร์ชูปิ

เขาสัมผัสได้ว่า การก่อตัวของเขาวงกตกำลังบีบไล่บางสิ่งบางอย่างให้ถอยร่นเข้าไปในส่วนลึกของป้อมปราการ

"ป้อมปราการมาร์ชูปิมีสิ่งลี้ลับอยู่จริงๆ ด้วยสินะ!"

"ไม่รู้ว่าจะจับมาสักสองสามตัว เพื่อเอามาเพิ่มพลังให้เขาวงกตได้ไหมนะ"

ตอนอยู่มหาวิทยาลัยเชฟฟิลด์ ชาร์ล็อตต์เคยค้นคว้าข้อมูลและปรึกษาศาสตราจารย์บางท่าน จนพอจะประมวล "ความจริง" บางอย่างออกมาได้

การปะทะกันของสองเทพมารในครั้งนั้น น่าจะทำให้พลังบางส่วนของทั้งคู่หลุดออกมา และหลอมรวมเข้าไปในสมุดบันทึก

ถ้าเขาสามารถชิงลงมือกลืนกินพลังที่ซ่อนอยู่ใน "เขาวงกตแห่งอากีเมรัส" และ "คัมภีร์ลับเผ่าโลหิต เล่มที่ 28" มาเป็นของตัวเอง ก่อนที่เทพมารทั้งสองจะตามหาเจอ เทพมารก็จะไม่มีทางสัมผัสพลังส่วนที่หายไปนี้ได้อีก

เพราะพลังส่วนนี้จะไม่ใช่ของพวกมันอีกต่อไป

แต่ถ้าชาร์ล็อตต์ไม่สามารถย่อยสลายพลังส่วนนี้ได้ภายในเวลาที่กำหนด เมื่ออากีเมรัสและคาร์นสไตน์สัมผัสถึงพลังที่หายไปของตนได้อีกครั้ง พวกมันก็จะล็อกพิกัดและจุติลงมาอีกรอบ

แม้เงื่อนไขเวลาของ "คัมภีร์ลับเผ่าโลหิต" จะกระชั้นชิดกว่า แต่ชาร์ล็อตต์เชี่ยวชาญเกียรติยศโลหิต การฝึกฝนวิชาลับตระกูลอโดนิสจึงไม่ใช่เรื่องยาก

ส่วน "เขาวงกตแห่งอากีเมรัส" แม้จะมีเวลาให้มากกว่า แต่ก็จะไม่มีการยืดเวลาให้อีกแล้ว พอครบกำหนด อากีเมรัสจะต้องกลับมาทวงคืนอย่างแน่นอน และไม่มีใครต้านทานได้

มนุษย์ไม่มีทางต้านทานเทพมารได้!

มีเพียงทวยเทพเท่านั้นที่จะต่อกรกับทวยเทพ

นี่คือความจริงที่รู้กันทั่วทวีปเก่า

ชาร์ล็อตต์จึงรู้สึกเร่งร้อนที่จะครอบครองเขาวงกตทั้งสิบห้าแห่งให้ได้โดยเร็ว

ชาร์ล็อตต์เป็นคนระมัดระวังตัว เขาไม่ได้ก้าวออกนอกอาณาเขตเขาวงกต และไม่คิดจะเสี่ยงอันตราย แต่ดูเหมือนสิ่งที่แอบซุ่มมองอยู่จะอดทนรอไม่ไหว เสียงกระซิบแผ่วเบาดังขึ้นข้างหู ราวกับเสียงคนรักที่สนิทที่สุดกำลังเรียกหาให้เขาเข้าไป

เสียงกระซิบนี้เปี่ยมด้วยมนตร์สะกด สัตว์ป่านับสิบตัวพุ่งออกมาจากที่ซ่อน ก้าวเดินด้วยท่าทางแข็งทื่อ มุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนลึกของมาร์ชูปิอย่างเหม่อลอย

ชาร์ล็อตต์กดหว่างคิ้ว ลังเลว่าจะเปิดใช้งาน "เนตรญาณทัศนะ" ดีไหม

เขาไม่แน่ใจว่าปีศาจตนไหนเป็นเจ้าของเสียงกระซิบนี้ แต่เขาก็ไม่ได้กลัว คิดในใจว่า "ฉันเคยจ้องตาเทพมารมาแล้วถึงสองครั้ง มนตร์สะกดแค่นี้จะมาทำอะไรจิตใจฉันได้?"

ชาร์ล็อตต์มั่นใจว่า ตราบใดที่เขาไม่ออกนอกอาณาเขตเขาวงกต ปีศาจที่ซ่อนอยู่ในความมืดก็ทำอะไรเขาไม่ได้

"คุณเชียนนัน! ฉันอยู่นี่..."

ในขณะที่ชาร์ล็อตต์กำลังนั่งดูสถานการณ์อย่างใจเย็น หญิงสาวผมบลอนด์ดัดลอนคนหนึ่งก็วิ่งผ่านเขาไป พลางส่งเสียงเรียกเบาๆ แล้วพุ่งหายเข้าไปในความมืดอย่างรวดเร็ว

"ฮันนาห์?!"

"กลับมาเดี๋ยวนี้!"

ชาร์ล็อตต์ตะโกนเรียก แต่ก็สายไปเสียแล้ว

หญิงสาวหน้าตาธรรมดาคนนี้มีความรู้สึกดีๆ ให้เขา แต่ชาร์ล็อตต์ไม่ได้คิดจะสานสัมพันธ์ลึกซึ้งอะไรด้วย เพราะเขายังต้องหนีหัวซุกหัวซุน

และถ้าการหลบหนีสิ้นสุดลง เขาก็มีคนรักรออยู่แล้ว

เขาไม่คิดเลยว่าฮันนาห์จะตามมาถึงที่นี่ แถมยังถูกปีศาจในส่วนลึกของมาร์ชูปิล่อลวงไปอีก

ชาร์ล็อตต์ขว้างขวานมือดูดเลือดออกไปทันทีโดยไม่ลังเล แต่ขวานมือที่ควรจะควบคุมได้ดั่งใจ กลับหลุดจากการควบคุมเมื่อบินออกไปได้ไม่กี่ก้าว มันหายวับไปในความมืดของมาร์ชูปิ และไม่หวนกลับมาอีก

ชาร์ล็อตต์ใจหายวาบ เขาข้ามมิติมาที่เมืองไซนิส เมืองตากอากาศชายทะเลชื่อดังของฟาร์ส จากนั้นก็กลับมาที่สตราสบูร์ก เมืองหลวงที่มีแต่บุคคลสำคัญและได้รับการคุ้มครองจากทวยเทพ เขาแทบไม่เคยเจอปีศาจหรืออันตรายร้ายแรงเลย

ยกเว้น... ตอนที่ไปงานประมูลแล้วหลุดเข้าไปในเขาวงกต

และตอนที่อัญเชิญสองเทพมารลงมา...

เอาเถอะ!

ไม่เคยเจอปีศาจ แต่เคยเจอเทพมาร!

สรุปก็คือ ชาร์ล็อตต์คาดเดาไม่ได้เลยว่า สิ่งที่อยู่ในความมืดลึกเข้าไปในมาร์ชูปินั้นน่ากลัวแค่ไหน และมีพลังอำนาจชั่วร้ายเพียงใด

ชาร์ล็อตต์มองดูซากป้อมปราการที่มืดมิดไร้ก้นบึ้ง และฮันนาห์ที่หายลับไปแล้ว เขาต้องข่มใจระงับความอยากจะพุ่งเข้าไปช่วยคนอย่างสุดความสามารถ

แม้เขาจะเป็นผู้มีพลังพิเศษระดับสี่ และมีอาวุธเวทมนตร์ถึงสองชิ้น แต่เมื่อเผชิญหน้ากับปีศาจที่ซ่อนอยู่ในส่วนลึกของมาร์ชูปิ เขาก็ยังอ่อนหัดเกินไป ขืนบุ่มบ่ามเข้าไปช่วย นอกจากจะช่วยไม่ได้แล้ว ตัวเองก็คงไม่รอดเหมือนกัน

ชาร์ล็อตต์หลับตาลง สูดหายใจลึก โคจรลมหายใจโพรทากอรัส ข่มความรู้สึกสงสารเห็นใจที่ผุดขึ้นมาให้สงบลง

เสียงกระซิบยังคงดังต่อเนื่อง...

พลังงานไร้รูปกัดกินความมืดทีละนิ้ว อาณาเขตเขาวงกตขยายตัวออกไปเรื่อยๆ

หลายสิบนาทีต่อมา ชาร์ล็อตต์รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนทางจิตวิญญาณ เขาตวาดก้อง ขวานมือดูดเลือดเล่มเล็กบินกลับมาอยู่ในมือ

ในขณะเดียวกัน ชาร์ล็อตต์ก็ได้เห็นร่างของฮันนาห์ที่กลายเป็นโครงกระดูกแห้งกรัง ราวกับผุพังมานานหลายร้อยปี!

นักผจญภัยสาวผู้โชคร้ายถูกปีศาจในความมืดดูดกลืนพลังชีวิตไปจนหมดสิ้น บนใบหน้าที่เหี่ยวย่นราวกับเปลือกไม้แก่ ยังคงมีรอยยิ้มเปี่ยมสุขจางๆ ดูสยดสยองและน่าขนลุกพิลึก

รอบศพของฮันนาห์ ยังมีซากสัตว์อีกนับสิบตัวที่ตายในสภาพเดียวกัน

ชาร์ล็อตต์กดมือลง ดินจำนวนมากพลิกตัวขึ้นมาฝังกลบศพของฮันนาห์และสัตว์เหล่านั้น ภายในอาณาเขตเขาวงกต เขาสามารถควบคุมภูมิประเทศ เปลี่ยนเส้นทาง หรือแม้แต่บิดเบือนมิติได้เล็กน้อย

นี่ไม่ใช่พลังที่ผู้มีพลังพิเศษทั่วไปจะครอบครองได้

นี่คือพลังอำนาจที่หลงเหลือของเทพมารจากต่างแดน เทพเจ้าแห่งเขาวงกต อากีเมรัส

เมื่อจัดการศพเรียบร้อย ชาร์ล็อตต์ก็หันหลังเดินจากไปโดยไม่เหลียวหลัง แม้จะไม่ได้รักใคร่ชอบพอกับฮันนาห์ แต่เขาก็เต็มไปด้วยความโกรธแค้น สาบานในใจว่า "ไม่ว่าแกจะเป็นตัวบ้าอะไร! อีกสิบแปดวัน ฉันจะลากคอแกออกมา ตากแดดให้แห้งตายคาที่เลยคอยดู"

"ไม่สิ! สิบห้าวันก็น่าจะพอแล้ว"

ทันทีที่ชาร์ล็อตต์หันหลังกลับ เสียงกระซิบนั้นก็หยุดลง

เถาวัลย์นับสิบเส้นเลื้อยผ่านรอยต่อเขตแดน เข้าสู่เส้นทางเปลี่ยวร้าง เถาวัลย์ปีศาจที่ดูเหมือนมีชีวิตเหล่านี้คล้ายถูกพลังลึกลับบางอย่างดึงไว้ มันตึงเปรี๊ยะจนส่งเสียงหวีดร้องน่ากลัว แต่ก็ต้านทานไม่อยู่ ถูกดึงจนรากถอนโคน หายวับเข้าไปในอาณาเขตเขาวงกตทั้งต้น

[จบแล้ว]